然而，玉門關(guān)的危機(jī)比所有人想象的更為嚴(yán)峻。
就在關(guān)城內(nèi)水糧告急之際，更可怕的瘟疫爆發(fā)了。不出兩日功夫，超過(guò)四成士兵已經(jīng)感染，輕者上吐下瀉行走都困難，重者已經(jīng)全身高燒奄奄一息。關(guān)城內(nèi)缺水缺糧，更缺藥材和醫(yī)工，眼看軍心大亂，鄧騭憂心如焚。
這瘟疫來(lái)的有些蹊蹺，鄧騭命令班勇徹查源頭。很快，班勇便在糧草大營(yíng)附近發(fā)現(xiàn)了一些死去的老鼠，這些老鼠死狀詭異，似是感染了病毒。尋跡追蹤，赫然發(fā)現(xiàn)這些老鼠的源頭竟然出自葫蘆谷中。
原來(lái)，正是這些感染了瘟疫的老鼠，從葫蘆谷口山石縫隙中鉆進(jìn)來(lái)，把瘟疫帶到了關(guān)城內(nèi)。時(shí)值酷暑，本就是疫癥高發(fā)的時(shí)節(jié)，于是城內(nèi)的瘟疫迅速蔓延開(kāi)來(lái)。饑餓，傷病，再加上疫癥的折磨，在摧毀漢軍身體的同時(shí)，更摧毀了他們的意志。
這場(chǎng)災(zāi)難背后的策劃者不言而喻，詭詐的於除鞬為了盡快掃清關(guān)城內(nèi)的漢軍可謂無(wú)所不用其極。如今，玉門關(guān)內(nèi)的漢軍，從將領(lǐng)到普通士兵，幾乎人人自危，所有人心里都明白一個(gè)事實(shí)——漢軍危矣。
只有鄧騭不接受這個(gè)現(xiàn)實(shí)。在這場(chǎng)關(guān)乎幾萬(wàn)人生死的危機(jī)面前，他執(zhí)拗的堅(jiān)信自己可以一人之力扭轉(zhuǎn)敗局。
眼下最棘手的瘟疫必須迅速得到控制。
鄧騭果斷命令將所有感染瘟疫的士兵們隔離，任他們自生自滅。那些明白自己即將被拋棄的人，那些眼睜睜看著自己身邊的同袍兄弟即將被拋棄的人，無(wú)不在心里咒罵鄧騭的冷酷無(wú)情。就連副將任尚也于心不忍的勸諫鄧騭給這些人留一條活路?？舌囼s依然不為任何人所動(dòng)，因?yàn)樗浅Ｇ宄?，漢軍再也經(jīng)不起更大的傷亡了。與其將本就嚴(yán)重匱乏的糧草和藥石浪費(fèi)在這些將死之人身上，不如節(jié)省下來(lái)用在剩下的人身上，讓他們能夠活下去。
玉門關(guān)城本就不大，隔離區(qū)距離大營(yíng)也不過(guò)數(shù)百米之距，將近萬(wàn)余被隔離的士兵們痛苦的哀嚎日夜縈繞于每個(gè)人的耳際，尤其是到了夜里，那交織著驚恐、絕望和憤怒，仿佛是從地獄傳來(lái)的嚎叫，更是令人不寒而栗。
然而，鄧騭依然鐵石心腸不為所動(dòng)，被發(fā)現(xiàn)瘟疫癥狀的士兵，繼續(xù)源源不斷的丟棄入隔離區(qū)等死。可即便這樣，城中的糧草也只夠活著的士兵們支撐三日。三日之內(nèi)，援軍能否到來(lái)尚未可知，鄧騭做好了最壞的打算。
若援軍未按鄧騭預(yù)期的時(shí)間出現(xiàn)，他會(huì)從大軍中選出最精銳的萬(wàn)余人，將所有糧草集中起來(lái)供給他們，而他們將作為遠(yuǎn)征軍，翻越祁連山脈，直搗匈奴老巢龍城，把這些胡虜?shù)募亦l(xiāng)徹底夷為平地。這個(gè)任務(wù)，他交給任尚和班勇兩位年輕副將，而他自己，則將帶著剩下的軍士，誓與玉門關(guān)共存亡。
這是一個(gè)無(wú)異于自殺的計(jì)劃。
留下來(lái)的守軍將在斷水?dāng)嗉Z的困境下等死，遠(yuǎn)征的將士們則面臨著更大的危險(xiǎn)，他們不僅要翻越艱險(xiǎn)的祁連山脈，還要在異域的土地上，與強(qiáng)悍的敵人殊死相搏。雖然眼下匈奴大軍傾巢而出，龍城內(nèi)必然防守空虛，但若匈奴鐵騎回援，他們將有極大的可能葬身在那片虎狼之地上，從此化為關(guān)外的孤魂野鬼，再也不能回到中原的故土。
鄧騭的計(jì)劃遭受到了全軍將領(lǐng)一致的抗議，除了永遠(yuǎn)唯他馬首是瞻的秦勝虎之外，唯有一個(gè)人默默的站在了他的身邊，這個(gè)人便是班勇。在決定命運(yùn)的這一天即將到來(lái)前，他以一種視死如歸的氣概道：“若我死在龍城，唯有一愿，請(qǐng)活下來(lái)的兄弟，在祁連山下給我立一座衣冠冢?！?p> 少年將帥從容而又決絕的一句話，讓在場(chǎng)的所有將士們聞之潸然。從踏上疆場(chǎng)的那一刻開(kāi)始，早已注定要將生死置之度外，這是作為一個(gè)軍人的宿命，而馬革裹尸還，已經(jīng)是他們最好的結(jié)局。
于是，將士們不再抗議，默默的退出中軍大帳，默默的回到各自的軍營(yíng)中，對(duì)那些眼睛中還流露著活下去的渴望的士兵們，宣布他們即將到來(lái)的命運(yùn)。
這個(gè)時(shí)候，鄧騭孤身一人立在中軍大帳外的瞭望臺(tái)上，向著中原的方向遙望。沒(méi)有人知道這位鐵血統(tǒng)帥此刻心里究竟在想什么，唯見(jiàn)遠(yuǎn)山如畫(huà)，殘陽(yáng)如血。
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援軍終于還是來(lái)了。
就在鄧騭即將要執(zhí)行他自殺式計(jì)劃的前一晚，突然石破天驚，只聽(tīng)到馬蹄聲、吶喊聲、還有刀刃相接的聲音交織在一起，劃破了天際。
鄧騭以迅雷般的速度沖上將臺(tái)，振臂高呼大軍集結(jié)，接著，他跨上自己的戰(zhàn)馬，率領(lǐng)著身后的漢軍全力沖擊葫蘆谷。谷外的胡羌聯(lián)軍被突然而至的漢軍鐵騎沖的七零八落，谷口的防守力量頓時(shí)削弱不少，趁著這個(gè)機(jī)會(huì)，漢軍前仆后繼的翻過(guò)堆砌的山石，被困了這么多日，每個(gè)人心中壓抑的憤怒瞬間噴薄而出，如同一只只破出牢籠的猛獸，個(gè)個(gè)猩紅著眼，恨不得把面前的胡虜撕碎。
這一戰(zhàn)異常慘烈。
漢人與胡虜之間積累了數(shù)百年的仇恨，似乎都在這一夜爆發(fā)，然而貼身肉搏，與體格魁梧一身蠻力的胡虜相比，漢軍很難占得了上風(fēng)。即便如此，漢軍們沒(méi)有一個(gè)往后退縮半步，哪怕一次又一次撞到胡虜?shù)募獾渡希矝Q不松開(kāi)握著長(zhǎng)矛的手。
天亮?xí)r分，胡虜終于退去。浴血奮戰(zhàn)了一夜的漢軍們，迎來(lái)了黎明的曙光。
借著微弱的晨曦，鄧騭回頭看著他的弟兄們，一張張滿是血污的臉，一雙雙麻木的眼，如同一個(gè)個(gè)從地獄而來(lái)的鬼魅。
長(zhǎng)戟插在地上，鄧騭單手扶著自己的長(zhǎng)戟，緩緩的坐了下來(lái)。在他的面前，密密麻麻的尸體堆疊成一座座小丘，有的穿著漢軍的衣甲，有的穿著匈奴或者西羌的戰(zhàn)袍，數(shù)不清的斷肢，獻(xiàn)血幾乎將整個(gè)山谷染紅，人間煉獄不過(guò)如是。
廝殺了一夜，鄧騭已經(jīng)無(wú)從知道究竟多少胡虜死在他的刀戟之下，也無(wú)暇顧及自己身上又中了多少刀?，F(xiàn)在當(dāng)緊繃的神經(jīng)松弛下來(lái)，他才恍然驚覺(jué)全身上下大大小小不下十處刀口，劇烈的疼痛突然如潮水般襲來(lái)。
他忍不住發(fā)出了一聲低低的嘶吼，正待起身之際，突然感覺(jué)身后有腳步聲傳來(lái)，鄧騭的神經(jīng)立刻緊張起來(lái)，幾乎是無(wú)意識(shí)的瞬間拔刀向后揮去。。
刀鋒在離來(lái)人不過(guò)兩指的距離停了下來(lái)。鄧騭瞪大了眼睛，看著面前這張熟悉又陌生的臉孔。
“車騎將軍耿夑，拜見(jiàn)大將軍！”
就在耿夑要屈膝行禮的時(shí)候，鄧騭幾乎雙膝跪地滑到他的面前扶住了他。
這一拜鄧騭怎么受得起？在鄧家突遭巨難之際，在他意氣用事險(xiǎn)些喪命之際，在少年鄧騭初出茅廬被俘受辱之際，是眼前這個(gè)人，一次又一次拯救了鄧騭，拯救了鄧氏一族。對(duì)鄧騭來(lái)說(shuō)，耿燮亦師亦父，是自己心中的一座高山。可是如今，他老了，他的發(fā)髻和胡須已經(jīng)夾雜著花白，曾經(jīng)英氣逼人的面孔，如今也已布滿了深深淺淺的紋路。
十多年來(lái)的第一次重逢竟是在這滿是尸骸和鮮血的荒漠之上，百感交集直擊心頭，讓這位霹靂手段的統(tǒng)帥也不禁濕了眼眶。他突然后退一步，肅然跪拜道：“謝將軍救命之恩！請(qǐng)受鄧騭一拜！”
耿夑一把將鄧騭拉住，重重的拍了一下他的肩膀，這是他當(dāng)年經(jīng)常做的一個(gè)動(dòng)作，慨然道：“不必謝我，我是奉太后之命前來(lái)解圍。”
當(dāng)說(shuō)到太后兩個(gè)字時(shí)，耿夑眼中掠過(guò)一絲難以覺(jué)察的波瀾，與此同時(shí)，鄧騭那一雙寒光凜凜的眼中也閃過(guò)了一縷溫情。如果說(shuō)世間有什么人能同時(shí)讓這兩位鐵骨錚錚的大將變得柔軟，普天之下只有這個(gè)女人而已。
這一戰(zhàn)下來(lái)，漢軍死傷過(guò)萬(wàn)，胡羌聯(lián)軍損失亦極其慘重，死者不下八千。短暫的敘舊后，鄧騭方才知道，漢軍主力軍隊(duì)尚未開(kāi)拔，耿夑帶來(lái)的援軍乃是駐防涼州的一萬(wàn)精銳，他憑著自己多年訓(xùn)練出來(lái)的一萬(wàn)鐵騎，生生把五萬(wàn)胡羌聯(lián)軍打的難以招架，這才給了玉門關(guān)內(nèi)的鄧騭和漢軍沖破困城的機(jī)會(huì)。可是鄧騭心里明白，以一敵五，且是正面抗擊素來(lái)擅長(zhǎng)近身攻擊的胡虜，是一件多么危險(xiǎn)之事。耿夑和他的涼州軍，是將生死置之度外來(lái)解玉門關(guān)之圍，將胡虜趕了出去。
鄧騭立即召集余部，一邊清點(diǎn)人數(shù)料理傷亡士兵，一邊派出探馬追蹤胡羌去向。沒(méi)過(guò)多久，探馬回報(bào)，胡羌聯(lián)軍竟然并未真正退去，而是在距離玉門關(guān)百里之處扎營(yíng)安寨，與漢軍遙遙對(duì)峙。
這令耿夑和鄧騭都大為吃驚。與匈奴西羌交手多年，他們對(duì)胡虜?shù)牧私獠粊営趯?duì)漢軍的了解。這些蠻子并無(wú)持久戰(zhàn)的耐心，往往就是上來(lái)一通猛打，打得過(guò)便燒殺劫掠，打不過(guò)便落荒而逃，如今一反常態(tài)的戰(zhàn)法令人頗有些不安。
從眼下的戰(zhàn)勢(shì)來(lái)看，雖然胡羌聯(lián)軍還有四萬(wàn)余眾，而玉門關(guān)內(nèi)的守軍加上耿夑帶來(lái)的涼州騎兵，總共加起來(lái)有生戰(zhàn)斗力已不足三萬(wàn)，但是葫蘆谷之圍既解，胡虜便再也無(wú)法困死漢軍，等到主力大軍來(lái)援，前后夾擊，胡虜便插翅也難逃?？磥?lái)，於除鞬這一次是豁出一切要與漢軍決一死戰(zhàn)了。
如同劫后余生的玉門關(guān)駐軍終于可以放松下來(lái)，享受難得的短暫的安寧，但鄧騭的心弦卻始終緊繃著無(wú)法放松。最大的擔(dān)憂還是來(lái)源于糧草，以玉門關(guān)所剩無(wú)幾的糧草和耿夑帶來(lái)的糧草計(jì)算，大軍還可勉強(qiáng)支撐三日，若三日之內(nèi)增援的糧草和兵力未到，他們只能出關(guān)與胡羌聯(lián)軍背水一戰(zhàn)。但若是這樣，傷亡必然極其慘重。
自求援的消息送達(dá)洛陽(yáng)，算上大軍征調(diào)和糧草調(diào)集的時(shí)間，三日之內(nèi)援軍應(yīng)該可以趕到，但不知為何，鄧騭心中卻升起一股隱隱的擔(dān)憂。