百姓們的雪中送炭，不僅解決了燃眉之急，而且來(lái)春的煩憂也消除了，終于暫時(shí)不再為錢糧焦慮，桓溫的愁眉也開(kāi)始舒展。
不料，京城的一封來(lái)信又打破了這難得的輕松和寧?kù)o！
桓溫展開(kāi)木蘭花瓣，沒(méi)錯(cuò)，這是芷岸的字。
她一定是聽(tīng)到了風(fēng)聲，才傳出了消息。還好桓平有心，及時(shí)發(fā)現(xiàn)，便告知酒樓的兄弟，快馬兼程送了過(guò)來(lái)。
桓沖暴怒道：“這幫惡賊，幾次三番暗下毒手，咱們已經(jīng)發(fā)配到這千里之外的荊州，他們?nèi)圆豢戏胚^(guò)，真是欺人太甚！”
“恩公，這次一定要痛下殺手，把他們給打疼了，打怕了，讓他們今后有所忌憚，否則也會(huì)連累咱們的大計(jì)。”
桓沖接過(guò)花瓣，上下翻看，疑道：“怎么只有這寥寥幾個(gè)字，言語(yǔ)含糊，太過(guò)簡(jiǎn)單了。只是說(shuō)要設(shè)計(jì)加害，但何時(shí)動(dòng)手、勾結(jié)的大人物是誰(shuí)一概不知，這如何是好？”
劉言川笑道：“難度嘛是有的，不過(guò)我們起碼知道了他們是在荊州動(dòng)手。只要下足了功夫，做好萬(wàn)全準(zhǔn)備，管他啥時(shí)候來(lái)！恩公，你說(shuō)是吧？”
桓溫一臉凄涼，對(duì)手明里打壓，暗里刺殺，非把我置于死地不可，他們才能睡得安穩(wěn)嗎？
“你們二人說(shuō)得對(duì)，得用點(diǎn)雷霆手段，讓他們知道，我桓溫不是砧板上的魚(yú)肉，任由宰割！”
桓沖按照吩咐，秘密加派了許多人手，偵緝軍卒甚至衛(wèi)隊(duì)的一半人都撒了出去，查訪了七八天，一無(wú)所獲。
“大哥，會(huì)不會(huì)消息有誤？”
桓溫?fù)u頭道：“芷岸不會(huì)空穴來(lái)風(fēng)，她既然冒險(xiǎn)傳信，必是聽(tīng)到或看到了什么。不過(guò)我也有一點(diǎn)想不通，荊州不比京城，他們?nèi)松夭皇?，想在這里行刺我，有那么容易嗎？”
“是啊，恩公，俺和幾十個(gè)兄弟也在四城還有酒肆茶樓樗蒲之所，凡是刺客能混跡藏身之處，都打探過(guò)，并未發(fā)現(xiàn)有可疑之人?！?p> 袁宏說(shuō)道：“那興許是他們知道容易暴露行蹤，所以先蟄伏起來(lái)，等大人不備時(shí)下手。偌大的州城，藏幾個(gè)刺客還不容易？”
桓溫?cái)[手道：“算了，不能因?yàn)閹讉€(gè)刺客就自亂陣腳，即刻起，諸事照舊?；笡_這里要外松內(nèi)緊，不可大意，當(dāng)然，更不要?jiǎng)屿o太大，以免影響軍心?！?p> 桓沖道：“遵命！”
桓溫陰沉著臉：“該來(lái)的也躲不掉，來(lái)吧，我等著呢！”
新春的腳步越來(lái)越清晰，臘月已經(jīng)過(guò)了大半，刺客之事仍是毫無(wú)動(dòng)靜，桓沖等人疲憊不堪，而整個(gè)荊州城沉浸在喜迎新歲的喜悅之中。
大街小巷，士農(nóng)穿梭，工商忙碌，準(zhǔn)備著對(duì)聯(lián)，買賣著年貨，一派吉祥喜慶的氛圍。
桓溫也在忙碌著明春的安排，也就不再煩憂刺客之事，趁著還有幾日工夫，他交代袁真，準(zhǔn)備些年貨，自己要走訪一些鰥寡之家，貧困之戶。
這時(shí)，州衙外響起了一陣吵吵嚷嚷聲，像是有人在喊冤告狀。
侍衛(wèi)來(lái)報(bào)，說(shuō)是華容縣有十幾個(gè)鄉(xiāng)民上陳冤情，狀告縣衙要侵吞他們的良田，還鎖拿了帶頭反抗的農(nóng)戶，望刺史大人親自過(guò)問(wèn)！
桓溫聽(tīng)說(shuō)是華容，心里咯噔一下，覺(jué)得有些蹊蹺……
華容蠻荒之地，地處荊州東南，又是窮鄉(xiāng)僻壤，縣內(nèi)民族雜居，鄉(xiāng)民彪悍，常有械斗發(fā)生，一直以來(lái)都是州衙頭疼之所在。
見(jiàn)刺史皺起眉頭，袁喬言道：“大人，這華容縣屬下較為了解，縣令吳能，字如其名，奇怪的是，此人雖說(shuō)昏聵，卻謹(jǐn)小慎微，沒(méi)聽(tīng)說(shuō)過(guò)有什么苛政之舉，大人不必太在意，行一道公文責(zé)問(wèn)便是?！?p> 桓溫笑道：“袁將軍之意，莫非又是擔(dān)心桓某要微服出巡？”
袁喬忙回道：“大人明哲，華容遠(yuǎn)離荊州，屬下?lián)拇笕寺飞仙骐U(xiǎn)，因而才有此意。華容鄉(xiāng)民上州告狀，司空見(jiàn)慣，不必太在意?！?p> “司空見(jiàn)慣？為何桓某頭一次聽(tīng)聞？”桓溫疑惑道。
一旁的桓沖聽(tīng)聞，嚇得臉色突變！
“大哥，這不能怪袁將軍，這幫人之前曾來(lái)過(guò)一次，我當(dāng)時(shí)見(jiàn)你忙于公事，便將他們打發(fā)走了，誰(shuí)曾想又來(lái)了?！?p> 桓沖主動(dòng)坦承此事，桓溫心里一緊，追問(wèn)道：“之前？之前是何時(shí)？”
“就是你收到木匣子那日！”
桓溫懸著的一顆心才放下，那是芷岸寄送首飾的木匣子，同一天，華容鄉(xiāng)民前來(lái)州衙上告，比此次花瓣告警要早好些日子。
剛才自己還覺(jué)得蹊蹺，華容鄉(xiāng)民這時(shí)候來(lái)上告，莫不是歹人想將自己引出荊州動(dòng)手？
但是，這個(gè)念頭只是一閃而過(guò)而已。
哪知他們?cè)缇蛠?lái)過(guò)了，并非歹人刻意為之，看來(lái)二者并無(wú)關(guān)聯(lián)，是自己神經(jīng)過(guò)敏了！
桓溫揉了揉額頭，言道：“還是出去聽(tīng)聽(tīng)具體何事，反正案牘勞累，也放松放松筋骨?！?p> 還未走出大堂，他忽又計(jì)上心來(lái)，對(duì)衛(wèi)兵叮囑道：“告訴他們，就說(shuō)本州不在衙內(nèi)，讓他們有事先找華容縣衙去?！?p> 幾日后，處于枯水期的大江，仍然是帆張槳搖，軸轤相望，乘船返鄉(xiāng)的，賣貨的，熱鬧非凡。
剛剛拂曉，一艘戰(zhàn)船就沿江東下，至監(jiān)利縣南岸碼頭?？浚甙藗€(gè)青壯之人下船，作沿街串巷貨郎打扮。幾條扁擔(dān)，肩坐一筐是針頭線腦，肩右一筐則是糖果糕點(diǎn)之類的吃食。
“恩公，還有三天就過(guò)年了，非要這么折騰？”
“你知道什么，越是年節(jié)，官差越是松懈，百姓也最困苦，正是查清真相懲治貪官的好機(jī)會(huì)。”
來(lái)人正是桓溫、言川、伏滔還有袁喬四人，還帶著幾名衛(wèi)兵。
言川不敢作聲，便搖著撥浪鼓，賣力嚷道：“大姑娘小媳婦，快來(lái)看看了，年貨便宜賣了！”
伏滔罵道：“真是頭蠢驢，天還沒(méi)完全放亮，這一帶又全是麥田，離村莊還遠(yuǎn)著呢，喊破喉嚨也不會(huì)有人應(yīng)的?！?p> 眾人呵呵笑了起來(lái)，果不，四周一個(gè)人影也沒(méi)有。
劉言川剛想回?fù)舴希@時(shí)，南邊的土徑上，有兩個(gè)人，一襲黑衣，正向著自己這邊奔跑了過(guò)來(lái)……
言川兜頭問(wèn)道：“怎么樣，安排好了嗎？”
“回大人，屬下打聽(tīng)清楚了，上告鄉(xiāng)民所居的村落在縣境東南，喚作捉曹村，離這還有十幾里地。我們兄弟昨夜已經(jīng)抵達(dá)，悄悄隱蔽在村北的一處蘆葦蕩里。”
“有何異常沒(méi)有？”
“暫未發(fā)現(xiàn)什么，我們剛到達(dá)時(shí)還聽(tīng)到婦孺童兒的吵鬧聲?！?p> 桓溫聽(tīng)了頗為欣慰，玄武營(yíng)的訓(xùn)練見(jiàn)了成效，身手功夫不說(shuō)，就這吃苦耐勞的勁頭就值得肯定。
“捉曹村？”
他念叨了一句，繼而笑對(duì)袁喬，說(shuō)道：“這個(gè)名字有意思，難道就是百余年前赤壁一戰(zhàn)，曹操敗逃江陵，途經(jīng)華容，差點(diǎn)被捉之處？”
“是的！”
袁喬剛說(shuō)完就擔(dān)憂道：“大人，你聽(tīng)這名字，捉曹村，不吉利，咱們還是小心為上?！?p> 桓溫笑道：“咱們是微服私訪，你和言川又是兵船又是暗探的，還逼著我們四更天摸黑出門，怎么著，難道桓某還能在此被捉住不成？這里可是荊州的治下?！?p> “小心駛得萬(wàn)年船，這些日子，桓沖四處抓賊，賊沒(méi)抓著，倒是讓我警惕起來(lái)。實(shí)不相瞞，這華容縣在荊州各郡縣中最為貧弱，但其實(shí)并非縣衙治下不力，實(shí)在是風(fēng)土所致?！?p> 桓溫道：“這就是你為何阻止咱們此行的原因？”
袁喬歉然道：“的確如此，屬下怕大人千金之軀，出了什么意外，若是那樣，屬下萬(wàn)死難辭其咎！”
桓溫一陣暖意，安慰道：“難為你這番苦心，鄉(xiāng)民兩次狀告，容不得我懈怠。不過(guò)，桓某保證，今后盡量不再微服出行?！?p> “謝大人體察！”
一行人分作兩撥，向東南而行，行出四五里地，來(lái)到一處岔口。
天剛微微亮，一對(duì)年輕夫婦勤快得很，已經(jīng)在岔口一角支起了攤頭，擺放著一些柑橘干貨，還有火爐上滋滋冒氣的熱茶。男子在劈著柴禾，婦人則做些針線活。
“客官，從碼頭來(lái)，歇歇腳吧?！?p> “兄臺(tái)怎知我們從碼頭來(lái)？”
男子笑道：“此地喚作三道口，北面除了通往荊州、監(jiān)利的碼頭，再?zèng)]別的去處?！?p> 袁喬恭維道：“兄臺(tái)這買賣正在這三道交界之處，人來(lái)人往，生意一定好得很吶?！?p> 男子道：“還行，如今這世道也太平，百姓安穩(wěn)，溫飽沒(méi)問(wèn)題，我們夫婦就趁農(nóng)閑時(shí)節(jié)，擺個(gè)攤頭貼補(bǔ)家用，也沒(méi)指著賺錢?！?p> “兄臺(tái)，這兩條道通向何處？”
男子一指西邊的，回道：“那是通向縣城的，東南的那條則通往捉曹村。”
桓溫一聽(tīng)捉曹村，頓時(shí)來(lái)了興致。
“兄臺(tái)，這是什么柑橘，長(zhǎng)得皺皺的，味道怎么樣？”
“客官有所不知，這是華容特產(chǎn)皺皮柑，別看長(zhǎng)得難看，味道可好著哩。要是不信，當(dāng)場(chǎng)就可以嘗嘗?！?p> “哦，味道真不錯(cuò)，給我來(lái)十斤，回去也帶給媳婦娃兒嘗一嘗?！?p> 男子一看來(lái)了生意，興高采烈，更熱絡(luò)了許多。
桓溫此時(shí)才轉(zhuǎn)開(kāi)話題：“對(duì)了，兄臺(tái)，這捉曹村名字怪怪的，好像在哪聽(tīng)過(guò)！”
男子只顧稱斤兩，沒(méi)顧上回話，桓溫佯作思索了一番，又說(shuō)道；“對(duì)了，想起來(lái)了，我們前些日子在荊州時(shí)，聽(tīng)說(shuō)有一些鄉(xiāng)民到州里狀告縣衙，好像就是捉曹村的。”
“哎呀，客官好記性，沒(méi)錯(cuò)，就是他們。那還是大概在兩個(gè)月前，他們先來(lái)了一撥人，偷偷去州里告狀，說(shuō)是縣衙要?dú)Я怂麄兊纳搅??！?p> 袁喬問(wèn)道：“既然是偷偷的，你怎么知道的？”
“我這三道口是必經(jīng)之地，他們?cè)谖疫@攤上討了些茶水，聊著聊著，才知道說(shuō)是去州衙，當(dāng)時(shí)我還勸著來(lái)著，他們不聽(tīng)。后來(lái)聽(tīng)說(shuō)是因?yàn)榭h里要開(kāi)山墾荒，他們心疼山林，不肯依，縣里也就作罷，不再墾荒了?！?p> 婦人也停下活計(jì)，插話道：“誰(shuí)曾想，前些日子，他們又路經(jīng)這里，說(shuō)良田被占，還要到州里伸冤，不過(guò)和上次相比，這次倒是有一樁怪事……”