劉龍底到了樂(lè)王府前堂，只見(jiàn)兩個(gè)衣著華貴的年輕男子正在門(mén)口等候。
“劉將軍，趙信在此恭候久矣?！逼渲心昙o(jì)稍長(zhǎng)的男子笑著向前拱手。
“末將參加樂(lè)王殿下、江陵王殿下?！眲埖着袆e出二人身份，急忙俯身行禮。
“這里是我的府宅，劉將軍千萬(wàn)不要拘束，快請(qǐng)入席。”趙信拉著劉龍底的手腕到了堂中，三個(gè)人按位次入座。
“我早對(duì)劉將軍仰慕已久，得知你此次入京述職之后便要趕回楚州，只好深夜造次將你請(qǐng)到這里一聚，還請(qǐng)不要見(jiàn)怪?！壁w信笑意盈盈，極是熱忱。
“樂(lè)王殿下如此抬舉末將，已是受寵若驚！”劉龍底急忙拱手，又被趙信按了下來(lái)。幾個(gè)人觥籌交錯(cuò)喝了一會(huì)兒酒，又上來(lái)一組歌姬助興。
“敢問(wèn)劉將軍回到楚州之后，可是要對(duì)天道軍下手了？”趙智等到歌姬退場(chǎng)，驀地問(wèn)道。
“末將托圣人的天威，這幾年來(lái)平定黎人九寨。怎奈楚地遠(yuǎn)離皇城，民風(fēng)彪悍，近年來(lái)時(shí)有叛亂，而這天道軍算是鬧騰得最兇的一伙人……”劉龍底不知對(duì)方葫蘆里裝的什么藥，只好不咸不淡地回了一句。
“智弟，劉將軍代圣人操持軍務(wù)，豈是你該打聽(tīng)的？”趙信瞪了趙智一眼。
“末將做的都是效忠圣人的事，向二位殿下稟告卻也無(wú)妨?！眲埖鬃匀豢闯鲞@哥倆在唱戲，趕忙又主動(dòng)補(bǔ)了一句。
“我倆也是一時(shí)好奇，畢竟天道軍雖然始終不成氣候，可這疥癬之疾也養(yǎng)成六載有余，不知?jiǎng)④姶蛩闳绾胃?？”趙信果然順著問(wèn)了下去。
“末將已得到可靠情報(bào)，一月之后定將這伙叛軍殲滅在楚南。”劉龍底回道。
“不知將軍的情報(bào)可否來(lái)源于本家？我聽(tīng)說(shuō)天道軍的首領(lǐng)中也有一個(gè)姓劉的……”趙智陰陽(yáng)怪氣地問(wèn)道。
“殿下恕罪！”劉龍底聽(tīng)罷大驚，急忙起身跪倒在地。
“劉將軍何必驚慌，快快請(qǐng)起！”趙信示意劉龍底起身回到座位，笑著說(shuō)道，“劉氏自前朝就是楚州的大戶(hù)，右相大人的夫人不也是出身于此么？家丁繁多，出了一兩個(gè)不肖之徒也是難免的。”
“殿下放心，末將一定會(huì)大義滅親，以報(bào)圣人……”劉龍底的冷汗順著臉頰淌了下來(lái)。
“劉將軍不必多心，楚州之事如何操持自是你來(lái)做主。我今晚請(qǐng)將軍來(lái)只是表達(dá)相交之意，并沒(méi)有別的意圖?！壁w信說(shuō)罷，示意下人抬上來(lái)一口箱子。
“我聽(tīng)說(shuō)楚州戰(zhàn)事頻繁，擔(dān)心劉將軍為難，特意籌措了一千兩金珠犒賞手下將士，還請(qǐng)你萬(wàn)萬(wàn)不要推脫?！壁w信笑道。
“末將無(wú)功不受祿，怎敢……”劉龍底更加為難起來(lái)。
“這只是我兄長(zhǎng)的一點(diǎn)心意，將軍還是收下吧。”趙智又在一旁補(bǔ)話。
“多謝樂(lè)王殿下，日后但有用得著末將的地方，任憑驅(qū)使，絕無(wú)二話！”劉龍底咬著牙接下了金珠，又和兩人敘了一會(huì)兒話，便告辭而去了。在他看來(lái)，趙信和趙智對(duì)自己威逼利誘，顯然抓住了要緊的把柄，今后恐怕想要兩面做人都沒(méi)機(jī)會(huì)了。
自京畿向西過(guò)漢洲，再向南跨過(guò)大江便是楚州。
楚州地域廣闊，幅員遼闊，堪為天下九州之首。其間山川縱橫，地勢(shì)錯(cuò)雜，西南更是盤(pán)桓著十萬(wàn)大山，山中百毒盤(pán)亙、瘴氣叢生，自古以來(lái)人跡罕至。
這日夕陽(yáng)將沉，烏鵲橫飛，在大山深處一個(gè)還算平暢的山坳里，一大群兵卒散布其間，一個(gè)個(gè)灰頭土臉到處轉(zhuǎn)悠，爭(zhēng)著找個(gè)干爽的地方埋鍋造飯。
這些人垂頭喪氣，身上大多只披著輕陋的藤甲，長(zhǎng)槍短劍散落一地，明顯是剛剛吃了一場(chǎng)敗仗。
幾個(gè)將領(lǐng)裝束的人看上去還算差強(qiáng)精神，正聚坐在一個(gè)篝火堆旁邊，一個(gè)個(gè)更是愁眉緊蹙，僵坐在那里已快一個(gè)時(shí)辰。
“天道，照我看來(lái)，留在這里，躲上幾日，山外官軍那三千人馬就是五六千張嘴，糧草早晚不濟(jì)，到時(shí)自會(huì)退了?！闭f(shuō)話的人叫劉鶴群，他從來(lái)極其注重自己的儀表，向來(lái)一身清涼高雅的書(shū)生打扮，可此刻卻頭發(fā)披散，臉上掛著血痕。
劉鶴群率先打破僵局，急切地盯著坐在上首的李天道，想讓對(duì)方盡快如此下令。
“恐怕沒(méi)等到敵人退去，我們倒要先餓死在這山野之中了?！绷硪粋€(gè)年紀(jì)相仿的人聽(tīng)后，便馬上冷語(yǔ)相對(duì)，此人也是一身書(shū)生打扮，就坐在劉鶴群對(duì)面，相比之下，面相少了幾分俊秀，卻多了幾分執(zhí)拗。
他無(wú)視劉鶴群的冷眼，接著朗聲說(shuō)道，“就算打算死守，也要有些儲(chǔ)備才行，咱們用車(chē)?yán)M(jìn)來(lái)的那幾袋糧食，明早還能勉強(qiáng)煮些稀粥，過(guò)了午后就要斷炊了?！?p> “守一，如果不是你押運(yùn)的伙夫跑光了，咱們何至于要餓肚子？”劉鶴群橫著眼睛，極是不忿，他對(duì)面坐著的正是大自己一歲的徐守一。
當(dāng)年，南楚四大世家公子名盛一時(shí)。其中，李天道擅長(zhǎng)丹青，徐守一和劉鶴群則都是滿腹經(jīng)綸的書(shū)生，四人之中年紀(jì)最幼的白繼忠則自小喜歡舞刀弄棍，練就了一身好功夫。
世道未變那時(shí)，四人家世相仿、各懷才學(xué)，便以兄弟相稱(chēng)，或游歷名山之中，或蕩舟湖海之上，在千里楚地之上卻是人人贊嘆的奇妙男子。
自萬(wàn)順五年起兵造反，輾轉(zhuǎn)六載，這一個(gè)個(gè)風(fēng)流瀟灑的世家公子，早已被一場(chǎng)場(chǎng)血戰(zhàn)磨成了麻木之人。兵丁、糧草、征夫……每日里這些數(shù)字的消耗似乎正是他們生命磨損的象征。
起初吃了幾場(chǎng)敗仗，兄弟之間還互相扶持，彼此打氣，可頹勢(shì)久不得好轉(zhuǎn)，埋怨和推責(zé)便隨之多了起來(lái)。
“此戰(zhàn)大敗，死傷近半，伙夫怕是逃到了八百里外，這是我的責(zé)任不假。但也不知道當(dāng)初是誰(shuí)畫(huà)的戰(zhàn)圖，讓咱們像野豬一樣鉆進(jìn)敵軍布好的口袋里吃悶棍，害得這群拉車(chē)的跑斷了腿，到底是跟不上來(lái)?！毙焓匾划?dāng)即還以白眼，說(shuō)話時(shí)牙咬得咯吱咯吱響，此話一出，這圈人又陷入了沉默。
李天道眼看二人又起爭(zhēng)執(zhí)，想勸說(shuō)幾句，可話到嘴邊上又咽了下去，只重重嘆了口氣。他還記得，當(dāng)初劉鶴群和徐守一同門(mén)求學(xué)，關(guān)系最為緊密，誰(shuí)料會(huì)鬧出如今這般仇隙。
李天道暗暗慨嘆時(shí)不我與。不遠(yuǎn)處，自己的夫人正在奶著新生的三子李求真。連日奔波，不得安生，夫人本是大家閨秀、身體嬌弱，哪里經(jīng)得起這般折騰？自打孩子出生，她的奶水便時(shí)斷時(shí)續(xù)。大人尚且不論，只是苦了這個(gè)未足月的嬰孩，自打出生便要跟著父母一起活受罪。
再看另外兩個(gè)兒子，正趴在糧車(chē)上酣睡。他們?nèi)诉€沒(méi)有兵器高，都早已懂事，一路上幫著徐守一清點(diǎn)搬運(yùn)輜重。
想來(lái)萬(wàn)順五年，自己憤而起兵，起初占據(jù)府城，頗有氣勢(shì)，夫人誕下長(zhǎng)子便名為求嗣，意為將來(lái)繼承祖業(yè)，光耀門(mén)楣。
轉(zhuǎn)二年后又得次子，戰(zhàn)局撲朔，舉步維艱，卻也起了求業(yè)這個(gè)豪壯的名字。
可近來(lái)一再退敗，無(wú)處容身，三子恰在這時(shí)出世，李天道只好回歸本真，為孩子如此起名了。
“各位兄長(zhǎng)，休再爭(zhēng)執(zhí)。今夜子時(shí)，我?guī)铣I(yíng)剩下的二百人先去沖開(kāi)包圍，你們找機(jī)會(huì)突出去，若今生有緣便還可相見(jiàn)，若這夜全都沒(méi)了，下輩子還做兄弟！”一個(gè)最為年少的男子倏地起身，掣劍在手，正是白繼忠。
他說(shuō)罷朝這幾人拱了拱手，將佩劍打了個(gè)劍花，便要去清點(diǎn)人馬。他手中那劍的劍身早已破損不堪，可仍能看出曾經(jīng)是一把不世出的利刃。
“繼忠賢弟且慢，各位兄弟，聽(tīng)我再說(shuō)一句。當(dāng)年李家闔門(mén)被昏君奸臣所害，不得已才舉兵起義，你們都是南楚世家大族，本可平安樂(lè)活，卻都撇棄家業(yè)，隨我輾轉(zhuǎn)苦戰(zhàn)數(shù)載，奈何天命如此，是我負(fù)了各位，若是今晚命絕于此，來(lái)生報(bào)答各位恩義。倘若今夜得活，將來(lái)推翻了昏君，你我共王天下！”李天道憤然道。
此前一戰(zhàn)，天道軍本來(lái)有覆滅之險(xiǎn)，幸得白繼忠?jiàn)^不顧身，帶領(lǐng)死士墊后抵?jǐn)?，才僥幸活到此刻。李天道此時(shí)被白繼忠打動(dòng)，終于鼓起勇氣決心死戰(zhàn)，開(kāi)口說(shuō)完這番話便起身長(zhǎng)揖到地。
劉鶴群見(jiàn)狀莫名焦躁地站起身來(lái)，剛想繼續(xù)開(kāi)口反駁，只見(jiàn)南楚營(yíng)的百夫長(zhǎng)胡三急匆匆地跑了過(guò)來(lái)，氣喘吁吁地大喊，“各位將軍，山口有人送來(lái)了一封書(shū)信！”
劉鶴群聽(tīng)罷心中一驚，生怕出了什么差錯(cuò)，剛想先去搶信，可立刻又恢復(fù)了平靜，沒(méi)有武斷動(dòng)身，只是用雙眼緊緊鎖著胡三手里的信封，仿佛里面正埋藏著一件天大的禍?zhǔn)隆?p> “是官軍來(lái)勸降的？”李天道直起身，哼了一聲，一臉冷峻地詢(xún)問(wèn)胡三。
劉鶴群聽(tīng)罷，心下再度聳動(dòng)，連忙說(shuō)道，“不是勸降，便是離間，總之官軍此時(shí)來(lái)信，總不會(huì)安什么好心。”
“不是官軍勸降，是漢州終南山星圖宮遣人送來(lái)的情報(bào)?！焙龑?duì)于此事也是一臉迷茫，連忙將信恭恭敬敬地遞到了李天道手中。
“星圖宮？”李天道見(jiàn)眾人也都一臉遲疑，便索性拆開(kāi)信封，當(dāng)眾朗聲念了起來(lái)。
“拜南楚李公天道將軍：
昏君無(wú)道，奸佞當(dāng)朝，壓榨百姓，天下混沌。
公本世家，名流天下，柱國(guó)嫡孫，奈何飄零。
輾轉(zhuǎn)六年，東西奔走，戰(zhàn)不得勝，勢(shì)不見(jiàn)起，諸般非公之義不明，軍無(wú)勇，蓋天地混沌而未見(jiàn)開(kāi)也。
星圖占卦，當(dāng)輔天道，攻占九州，建立霸業(yè)。
望公率軍出山，直取平越、武關(guān)，會(huì)星圖宮眾于終南山下，立身漢州，南取楚越，北上江京，謀取大事。
天命所歸，事急勿疑！
星圖宮主軒轅應(yīng)龍謹(jǐn)拜”
“諸位可有誰(shuí)了解這個(gè)星圖宮？”李天道讀完信后，掃視眾人，依舊云里霧里、不明所以。
“星圖宮坐落漢西終南山，本來(lái)只是一個(gè)修道求仙的門(mén)派，教宗隱秘，人丁凋敝，在江湖之中名不見(jiàn)經(jīng)傳。萬(wàn)順五年前后，一伙雍州人忽然接管此門(mén)，隨后倏地在當(dāng)?shù)仫L(fēng)生水起，據(jù)說(shuō)求卦問(wèn)卜無(wú)有不準(zhǔn)，行醫(yī)煉藥也都靈驗(yàn)。幾年下來(lái)，這個(gè)星圖宮門(mén)眾不下數(shù)千，實(shí)力深淺莫測(cè)?！眲ⅩQ群說(shuō)道。
他這些年在顛簸的征途中，倒是格外用心地打聽(tīng)過(guò)不少關(guān)于這個(gè)門(mén)派的傳言。
“來(lái)信的這個(gè)軒轅應(yīng)龍是星圖宮的堂主，本名唐復(fù)，號(hào)稱(chēng)黃帝后人，是個(gè)不計(jì)年歲的仙翁，經(jīng)年深居山野，向來(lái)不問(wèn)世事，山外沒(méi)人見(jiàn)過(guò)本尊，只傳說(shuō)有翻轉(zhuǎn)天下的神通。自他往下，還有云豹、熊羆兩使，據(jù)說(shuō)都是江湖上手段極厲害的人物，再往后排的青白朱玄四堂也都藏龍臥虎，不少弟子這幾年來(lái)在九州各地大有名號(hào)?！毙焓匾淮丝桃餐撕蛣ⅩQ群爭(zhēng)執(zhí)，繼續(xù)補(bǔ)充。
“天下居然還有如此一股英雄！”李天道聽(tīng)到這里不禁悚然。
“想當(dāng)年，青州瑯琊無(wú)上峰的神仙百通子編著《青云集》，將天下九州、各行各派俊杰人物盡皆收錄，凡九九八十一人，星圖宮中至少有十來(lái)個(gè)榜上留名，況且更有不愿列在榜上彰顯名號(hào)的。當(dāng)初漢州太守為向朝廷虛報(bào)平亂功果，不敢招惹義軍，反而發(fā)兵五千去征剿星圖宮要賺人頭，結(jié)果一夜之間片甲不存，尸骨曝野，此后漢州的官軍便沒(méi)有人敢招惹此處了?！毙焓匾挥值馈?p> “這封信可當(dāng)真么？”李天道沒(méi)了主意。
“星圖山宮固然厲害，只是此信如海市蜃樓一般，一來(lái)平越大道倒是可走，但我們此刻正困在山中，如何突圍尚不可知；二來(lái)武關(guān)大道向來(lái)更是重兵鎮(zhèn)守之處，現(xiàn)在的安撫使劉龍底便是鶴群的族兄吧，除非鶴群肯去打通這個(gè)關(guān)節(jié)，否則咱們又如何能明目張膽飛過(guò)去？”徐守一說(shuō)完，又用眼睛意味深長(zhǎng)地瞥了劉鶴群一眼。他這一番先揚(yáng)后抑的評(píng)述，讓眾人剛剛?cè)计鸬南Ｍ直焕渌疂姕缌恕?p> “守一兄這話是何用意？劉姓是楚州大姓，氏族之中男女老少全算上的話，沒(méi)有一萬(wàn)也有八千。若劉龍底真地認(rèn)我這個(gè)族親，我此刻還會(huì)一臉血污、之前還會(huì)險(xiǎn)些喪命么？”劉鶴群哪里肯在嘴皮上吃虧，馬上開(kāi)口反駁。
“二位兄弟不要再吵了。關(guān)于出路……應(yīng)是不用擔(dān)心……”李天道面色有些尷尬，連忙捻開(kāi)信紙出示眾人，第二頁(yè)正畫(huà)著十萬(wàn)大山的坐標(biāo)地圖，一條曲折詭異的朱紅描線正以他們所處的位置為起點(diǎn)，巧妙繞過(guò)外面官軍的圍堵，沿著此前經(jīng)過(guò)的一條山溪，一直連到平越大道，再往北接武關(guān)大道處，則更是赫然用小字標(biāo)注著“此處并無(wú)守軍，貴軍但行無(wú)妨”。
“若不是賺我們的詭計(jì)，怕是孫武在世也比不得這高招了?！眲ⅩQ群拿過(guò)地圖看了半晌，流出一身冷汗。
李天道的這支軍隊(duì)，凡是涉及行軍作戰(zhàn)的事項(xiàng)，向來(lái)都是他制定計(jì)策，而此刻見(jiàn)了這信，劉鶴群卻發(fā)現(xiàn)自己這股人馬的處境和出路，竟然被千里之外的一個(gè)門(mén)派窺探得如此準(zhǔn)確明白。
劉鶴群暗暗揣想，倘若按信中所言將來(lái)真有一天在終南山相會(huì)，天道軍將會(huì)遇到一股何等可怕的勢(shì)力。他心里清楚，前狼后虎，路途叵測(cè)，天道軍終歸沒(méi)那個(gè)好命撿便宜。
這一戰(zhàn)前，劉鶴群本已對(duì)天道軍喪失了信心，于是暗中連通族兄劉龍底，想設(shè)計(jì)將這些人馬一網(wǎng)打盡，以此將功折罪，求一個(gè)進(jìn)階的機(jī)會(huì)，未曾料到半路上殺出一個(gè)星圖宮，已然將自己的計(jì)劃完全打亂。難道天道軍此刻勢(shì)不該絕？帶著這個(gè)疑惑，劉鶴群只好隨大軍按著地圖悄然開(kāi)拔。