白繼忠自打進(jìn)了常山城就一直沖在最前，提馬闖入了府營(yíng)前堂。
剛一進(jìn)院，大門就被一條火舌截為兩半，除了自己，身后跟著的熊羆營(yíng)親兵全被擋在了門外。
院中四下驟然火起，夾雜著濃烈的菜油味。
七八個(gè)赤膊的壯漢手里握著一尺多長(zhǎng)的刺刀，彼此腰間聯(lián)著粗鐵打的絆馬索，慢慢圍攏過(guò)來(lái)。
若等到招架不住從馬上跌下之時(shí)，將毫無(wú)生路。
白繼忠這些年對(duì)戰(zhàn)經(jīng)驗(yàn)豐富，見(jiàn)此狀連忙跳下馬，可腳剛一落地，幾把刀就封著他的上下三路，狠狠直劈過(guò)來(lái)。
白繼忠一時(shí)間重心未穩(wěn)，只好虛點(diǎn)著腳步勉強(qiáng)往后退。
緊接著，他只覺(jué)一把冰涼的刺刀從背后自右肩直貫而入，一晃神間前胸也被劃中一刀。他提槍去擋，可根本防不住這么多兵刃。
院中煙火漸盛，白繼忠已被熏得睜不開(kāi)眼，只得丟下銀槍，手里換上隨身的佩劍左右抵擋，卻被四面刀風(fēng)逼迫得揮舞不開(kāi)，身上不一會(huì)兒又中數(shù)創(chuàng)。
白繼忠想要擇機(jī)跳脫這個(gè)刀陣，可死士們身上纏著鐵鏈，早已憑借站位封住了所有退路。
院中的死士見(jiàn)白繼忠已然站不平穩(wěn)，持刀向住他的去路。其中一人換上一桿極為沉重的銀鐵槍，準(zhǔn)備執(zhí)行最后的處決。
正當(dāng)他將槍頭瞄準(zhǔn)白繼忠的胸口要刺過(guò)去時(shí)，卻被一柄錐刀搪開(kāi)，槍頭嗖地?cái)嚅_(kāi)彈出老遠(yuǎn)。
一把二尺三寸的錐刀，與槍頭相撞之后，有龍吟之聲，那聲清嘯似有穹龍要吞噬火海。
聞若虛不知何時(shí)進(jìn)的院子，雙手持刀擋在白繼忠身前，一襲貼身的鎖子甲已被火熏成黑色，甲子覆蓋不到的衣袖仍在冒著青煙，自是從門口的火堆里硬闖進(jìn)來(lái)的。
“你們是府尹許望的死士？奉勸諸位，如今常山關(guān)大勢(shì)已去，若不相難，不殺你們。”聞若虛說(shuō)話的當(dāng)用身體牢牢影住白繼忠，將刀略微下垂當(dāng)在腰間。
“多謝這位將軍成全，我們這些年來(lái)只聽(tīng)許將軍號(hào)令，不管今夜這常山關(guān)在不在，院子里都不會(huì)再走出一個(gè)活人?！背謽尩娜水嬃艘粋€(gè)槍花，說(shuō)話的聲音卻很黯然。
他看到門外的熊羆營(yíng)親兵已尋到了一匹馬氈，正玩命一般地?fù)浠?，再過(guò)幾個(gè)彈指便會(huì)一擁而入。要想殺掉面前這兩個(gè)將領(lǐng)，他們所剩的時(shí)間已不多了。
聞若虛定眼去看，發(fā)現(xiàn)其中有幾人曾和許望一起護(hù)送自己回唐家堡，該是許望的忠實(shí)部下，心中不禁一熱。
白繼忠見(jiàn)到聞若虛后，終于泄了口氣，大剌剌地癱坐在院子里的一棵樹(shù)下。這一刻，他已朗然明了，此番無(wú)論是生是死，這個(gè)男人都將是自己的過(guò)命之交。人生得一知己尚且足矣，能與這樣的人一同赴死又有何遺憾？
想到這里，白繼忠索性拿起佩劍，回手在樹(shù)干上敲起了鼓點(diǎn)，以此給聞若虛打氣。
鼓點(diǎn)之中，那些人再度撲來(lái)，狠下殺招。
聞若虛左右抵擋，身形靈異卻不下死手，往往狼狽間一有轉(zhuǎn)機(jī)就瞄著對(duì)方的手，或劃或點(diǎn)，讓其兵器脫手便即刻停止。
十?dāng)?shù)個(gè)回合下來(lái)，那些人都已垂著手，恨恨地立在那里，卻無(wú)法再發(fā)起攻擊了。
“妙哉！壯哉！天下有如此武功的，絕不超過(guò)十人！”白繼忠停下了鼓點(diǎn)，丟下劍撫掌大笑。
這是白繼忠第一次見(jiàn)聞若虛出手，便已佩服得五體投地。
他此刻覺(jué)得自己即便不做聞若虛手下的副使，做一名宿衛(wèi)的親兵都沒(méi)什么好說(shuō)。
直到熊羆營(yíng)的親兵涌進(jìn)院子，將那些死士全部拿下，聞若虛才開(kāi)口說(shuō)了第二句話，“無(wú)論白副使是生是死，不能害這些忠義之人的性命，解了兵器就放他們走吧?！?p> 聞若虛進(jìn)到院子里一眼便看出這些死士的陣法，以兵刃近身相斗時(shí)最忌諱的就是步法遲鈍。他們卻反其道而行之，用鐵鏈鎖在一起，就是舍掉性命與敵人同歸于盡的壯舉。由是，聞若虛已然對(duì)他們產(chǎn)生幾分敬畏，卻不愿多做殺傷。
加之聞若虛認(rèn)出他們?cè)桥f人，更是處處小心，點(diǎn)到為止。
那些死士本來(lái)不報(bào)生念，可也佩服聞若虛的磊落寬懷，倘若在此自戧，反而冷漠了他的好意。于是他們向聞若虛拱手致意，解開(kāi)身上鐵鏈，草草包扎傷口，相互攙扶著退出了院子。
常山一戰(zhàn)，天上地下、關(guān)里關(guān)外一片赤紅，天道軍斬?cái)澄迩?，降敵萬(wàn)余。
常山往北就是京畿重地，大辛皇城已遙遙在望。
第二日一早，卯蚩站在前夜剛經(jīng)火洗的那座望樓上，迎著清晨微冷的風(fēng)，感到分外得意。
此時(shí)，關(guān)內(nèi)是列陣整齊的數(shù)萬(wàn)勁兵，關(guān)外自是兩面青山相對(duì)而開(kāi)，朝陽(yáng)大地秀美壯闊。
卯蚩于少年之時(shí)就曾想有朝一日能游歷中土，卻從未想到會(huì)有如此雄壯的境遇。
與其如先父期待的那樣，待在苗寨中做一個(gè)稱職的王，天高地闊才是卯蚩心中的向往。更何況此刻軍勢(shì)所向披靡，南星也在軍中，卯蚩覺(jué)得自己想要的都已經(jīng)實(shí)現(xiàn)。
他盤算著，只等天道軍下一步拿了京城，建立了新的皇朝，自己就學(xué)著聞若虛和日燭說(shuō)的計(jì)劃，也帶著南星找到一個(gè)太平和美之地，開(kāi)開(kāi)心心地生活下去。
常山一戰(zhàn)后，關(guān)內(nèi)旌旗翻卷，人頭攢動(dòng)，一派熱鬧景象。除了南星被安排照顧負(fù)傷的白繼忠，其余人都在慶賀新的大捷。
“南星營(yíng)主，這幾日多多有勞你……”白繼忠躺在榻上，看著南星一直忙著端藥遞水，汗水微津，愈發(fā)有些過(guò)意不去。
眼前的這個(gè)少女年紀(jì)雖然長(zhǎng)得嬌小柔弱，卻也是天道軍的一營(yíng)之主，主掌著全部軍情機(jī)密，論軍銜還要高自己一格。
“若想謝我，便快些好！”南星調(diào)皮地揶揄他，幾日來(lái)為了照顧這個(gè)傷員，她卻沒(méi)什么機(jī)會(huì)去找聞若虛喝酒了。
一想到這兒，南星就有些不開(kāi)心，狠狠剜了白繼忠一眼，鬧得對(duì)方一臉懵。
她聽(tīng)熊羆營(yíng)的人講了聞若虛在府院中營(yíng)救白繼忠的情形，每每回想起來(lái)依舊后怕。
無(wú)論如何，聞若虛能為了自己營(yíng)中的兄弟不顧生死，她也因此愈發(fā)喜愛(ài)起這個(gè)神秘的男人來(lái)。不知為何，自己只要一閉上眼睛，他就會(huì)在那里晃來(lái)晃去。
“南星營(yíng)主多年來(lái)跟隨聞指揮使，可以給我講講他是個(gè)什么樣的人么？例如脾氣秉性、起居習(xí)慣什么的……”
白繼忠這話問(wèn)得有些心虛，因?yàn)樽约浩鋵?shí)是劉鶴群安插在聞若虛身邊的眼線，之后再每天盯著救命恩人，實(shí)在不是君子所為?？蓜ⅩQ**待的事情，到底也要給出一些回復(fù)才行。
“他么……”南星放下手里的活計(jì)坐在椅子上，用手托著下巴像是在思考一道難題，雙眉微顰，喃喃說(shuō)道，“我在山上并沒(méi)有待幾年，與指揮使剛見(jiàn)面時(shí)，也不知道他就是堂堂星圖宮的左使，還以為……以為他就是個(gè)嗜酒如命的長(zhǎng)工，當(dāng)時(shí)不懂事，就沒(méi)少找他麻煩……”
白繼忠看著南星花癡一樣的表情，心中已經(jīng)明了她的心思，同時(shí)也有些釋然——如果聞若虛是個(gè)磊落通透之人，自己只一心跟著他征戰(zhàn)天下便好，倒也不用去違心再做監(jiān)視的勾當(dāng)。
“南星營(yíng)主可曾想過(guò)今后跟了聞指揮使？”白繼忠放下心中大事，開(kāi)始和她逗趣。
“我不是一直在跟么？從終南山到漢州，又從楚州到常山……”南星正念叨著，忽然發(fā)覺(jué)白繼忠真正的意思，臉倏地紅起來(lái)，惡狠狠說(shuō)道，“我看你前幾日還沒(méi)精打采、呆頭呆腦的，現(xiàn)在倒像是個(gè)扯閑話的婆姨！你若是好了就早點(diǎn)說(shuō)，一大堆軍機(jī)還等我去處置，本姑娘沒(méi)空跟你閑聊！”
白繼忠聽(tīng)罷哈哈大笑，覺(jué)得南星到底還是個(gè)情竇初開(kāi)的小丫頭，又不好把她撩撥急了，連忙拱手致歉。
“你以后別亂說(shuō)，指揮使和我?guī)煾冈缫讯ㄇ椤蹦闲钦f(shuō)罷，神色黯淡下來(lái)，借著換水的當(dāng)端著盆走出了房間。
“聞指揮使，此番克定常山，又讓我大開(kāi)眼界?！毙焓匾灰估锴娜坏铰勅籼摖I(yíng)中拜訪，生怕被劉鶴群參軍府的眼線發(fā)現(xiàn)。
徐守一這段日子里一直有種直覺(jué)，與其提防面前這個(gè)生人，不如重新思量一下自己的老友是否可靠。
天道軍當(dāng)年被困十萬(wàn)大山之前，在楚州西南本來(lái)可以攻占一座府城，誰(shuí)知被劉龍底的三千精騎突襲，損兵折將，傷亡慘重。
徐守一這段時(shí)間以來(lái)常?；叵氘?dāng)時(shí)情形，劉鶴群所作的策略與以往大不相同，連他這個(gè)不懂兵法的人都知道會(huì)出問(wèn)題。好在天道軍得星圖宮相助化危為安，此事也便逐漸掩蓋住了。
“守一兄，叫我若虛便是?！甭勅籼摻o徐守一讓座倒茶，兩人坐定后馬上就問(wèn)，“兄臺(tái)今夜來(lái)此，怕是另有他事？”
“既然被你看破，我便直言了。天道軍如今拿下江北重鎮(zhèn)，直望京畿門戶，軍中全都?xì)g喜異常，卻沒(méi)有幾人考慮明日之事罷?！毙焓匾徽f(shuō)話時(shí)一直盯著聞若虛的雙眼，對(duì)方果然并無(wú)喜悅之情。
“守一兄所言不錯(cuò)，此前自漢州起兵，雖步步用險(xiǎn)，倒也有棋可下，此去京城便無(wú)捷徑可走了。我也正想詢問(wèn)兄臺(tái)此時(shí)軍備如何？”聞若虛說(shuō)罷拱手，神色黯然。
“經(jīng)此一戰(zhàn)，城中除去死傷，算上降卒，尚有戰(zhàn)力的有六萬(wàn)余人?？纱碎g若想鞏固，還要分派各府縣萬(wàn)余人馬，余下的能守住此地便是不錯(cuò)，更別想再言北進(jìn)?！毙焓匾粊?lái)前，已將軍備算得一清二楚，見(jiàn)聞若虛先問(wèn)軍備，知道對(duì)方是個(gè)行家，心中倒是快慰。
“我早年曾在京畿之地游歷數(shù)載，都城外直轄禁衛(wèi)軍五個(gè)大營(yíng)，總數(shù)不下二十萬(wàn)，怕是不日就會(huì)將常山關(guān)圍個(gè)水泄不通。何況趙昱三子醴王趙仁，勇武善戰(zhàn)，幾未敗績(jī)。此后是進(jìn)是退，還當(dāng)再三權(quán)衡?！甭勅籼撘?jiàn)徐守一明了形勢(shì)，便接著說(shuō)出了自己的擔(dān)憂。
“換做是攻取漢州之前的天道軍，自是會(huì)欣然退到安穩(wěn)地界，可如今大軍勢(shì)如破竹連下三州之地，怕是士氣都被勝利激得太高，人心一時(shí)間都被利益蒙蔽，近在咫尺的寶座，封將拜相的利誘，沒(méi)人會(huì)輕易放棄的?！毙焓匾徽f(shuō)到這，不禁苦笑起來(lái)。
天道軍的原班人馬當(dāng)年在漢州之前砥礪苦戰(zhàn)是為了活命，可走到這里難免會(huì)有人覬覦中都的金山銀山、榮華富貴，其中最可能的便是劉鶴群。
“即便出了此關(guān)，四方都是官軍駐地，在這平原之上行軍就如脫了殼的烏龜，到時(shí)精騎沖將過(guò)來(lái)，只能引頸任人宰割。如今之勢(shì)，只能守住常山，再看形勢(shì)變化?！甭勅籼撜f(shuō)罷，也苦笑起來(lái)。
他的心里早已開(kāi)始盤算進(jìn)退，倘若日后常山失利，非但大勢(shì)已去，更難免折損軒轅一族的骨干，不如趁著朝廷尚未集結(jié)重兵，先行退守楚漢，割據(jù)一方再看形勢(shì)如何發(fā)展。
只是即便作出這樣決斷，大族長(zhǎng)唐復(fù)定要責(zé)難自己臨陣畏縮，秦家兄弟也斷然不會(huì)支持，加之徐守一所說(shuō)軍中已是人心虛浮，不知危險(xiǎn)，看似當(dāng)前的局勢(shì)只有進(jìn)路，沒(méi)有退路了。
“我可代李天道將軍表達(dá)立場(chǎng)，只要聞指揮使不退，我等也將不離不棄、奉陪到底。”徐守一起身長(zhǎng)揖到地。
“既然如此，時(shí)間緊迫，懇請(qǐng)兄臺(tái)多多籌備糧草，夯筑城墻，我等只能置之死地以求后生了?！甭勅籼撜f(shuō)罷回拜。
“只是死守?zé)o益，想必聞指揮使已有對(duì)策了。”徐守一追問(wèn)道。
“不錯(cuò)，我已打算擇機(jī)出去請(qǐng)一路援兵來(lái)解常山之圍，只是細(xì)節(jié)還不便透露。”聞若虛說(shuō)道。
“自打合兵起事以來(lái)，聞指揮使妙策頻出，我自不打聽(tīng)?！毙焓匾贿B忙表態(tài)。
“多謝兄臺(tái)信任，我還有一事相求。待到官軍圍城之時(shí)，我會(huì)只身北上求援。到那時(shí)無(wú)論局勢(shì)多么艱險(xiǎn)，也請(qǐng)兄臺(tái)安穩(wěn)大軍，不可輕易言退！”聞若虛一字一頓。
“若虛，你我相識(shí)雖短，可已共歷數(shù)難，更是感念你舍命救下繼忠，即便常山是埋骨之所，我亦九死無(wú)悔、等你回來(lái)！”徐守一說(shuō)罷拱手又拜，黯然轉(zhuǎn)身離去。