隔壁院子僦出已有半月，周嬤嬤去看過(guò)幾回，梅娘是個(gè)好租客，愛(ài)惜院子不說(shuō)，處處打掃得干干凈凈，連柴火也堆得整齊，看得出是居家過(guò)日子的好手。
家中不來(lái)客，一人居住，不吵鬧，為人厚道禮數(shù)周全，真的打著燈籠挑不出一個(gè)錯(cuò)來(lái)。又投脾氣，周嬤嬤越發(fā)覺(jué)得自己選對(duì)人。
這日正午吃過(guò)飯，沈荷在前院給幾只雞喂雞食。她輕灑幾把在地上，那些趾高氣揚(yáng)的大肥雞壓根不理她，嬤嬤喂時(shí)它們可不是這樣，每只無(wú)不爭(zhēng)著搶著要吃食。她想一想平日嬤嬤喂雞時(shí)的情形，恍然大悟。
這樣做，它們或許肯吃。
“咕咕，咕，咕，咕咕……”
沈荷盡量放低聲音，不想讓人發(fā)現(xiàn)。她心怯，嘴生，咕得磕磕巴巴，像是忽被先生點(diǎn)起回答問(wèn)題的孩童。幾句下來(lái)，沒(méi)忍住，自己先撲哧笑出聲。
目光流轉(zhuǎn)間，陡然見(jiàn)著回到前院的齊映，令人猝不及防。他就站在那，一聲不響，眼角眉梢全是笑意。
對(duì)看一眼，兩廂靜默無(wú)話。
難道，他全瞧見(jiàn)了？沈荷羞紅了臉，微微喘著氣，好想找個(gè)地縫鉆進(jìn)去。
“嬤嬤，也是這樣喂的，我，依樣畫(huà)葫蘆罷了?！?p> 齊映抿唇，朝她點(diǎn)了頭，好像是贊許的樣子。偏偏他略揚(yáng)起的嘴角，叫沈荷一眼看出端倪。
她斜了齊映一眼，提裙走到來(lái)，把裝著雞食的小碗往他手里一塞：“慣愛(ài)取笑人，可恨透了。你來(lái)做，未必能強(qiáng)過(guò)我，還不知是何等可笑呢?！?p> 柳眉微蹙，素面嬌嗔，一句怨語(yǔ)從她嘴里說(shuō)出，像是裹了蜜飴，齊映甘之如飴，他端著小碗走到雞群里，灑下一把，有意應(yīng)她所說(shuō)的話，更加生硬笨拙地賣(mài)力演出：“咕咕咕，咕咕咕，咕，咕咕?！?p> 沈荷怔愕，看著淡定從容的齊映，片刻，笑意涌來(lái)。她佯裝氣忿，轉(zhuǎn)過(guò)身去，背對(duì)著齊映，顫了顫肩，顯然在輕笑。
待暮色四合，周嬤嬤返回院中，隔壁的梅娘送來(lái)了一大碗水飯、一碟清爽的醬菜、還有幾個(gè)宣軟的饅頭，作為周嬤嬤送來(lái)楝葉香包的答謝。
晚飯，周嬤嬤把梅娘做的飯食一一擺上桌。
平常之家因買(mǎi)不起糖的緣故，常做水飯吃。把粥發(fā)酵出甜味做成漿水，再將滾燙的米飯放入。水飯看似簡(jiǎn)單，其實(shí)做起來(lái)復(fù)雜，一看漿水，二看火候，兩處都得掌握好。
沈荷看著新鮮，周嬤嬤盛了些遞給她，笑道：“又滑又甜，半點(diǎn)澀味沒(méi)有，漿水做得特別好。姑娘嘗嘗，梅娘的手藝?！?p> 一勺入口，確實(shí)甜甜軟軟，口感絲滑。沈荷不大喜歡吃糖食，水飯的甜度恰到好處，喝著清爽清甜，不禁多吃了幾口。
她有胃口，周嬤嬤忙布上些醬菜。放下筷子，拿個(gè)饅頭掰開(kāi)，自己先嘗嘗味道，肉餡味鮮，面皮更別不用說(shuō)。周嬤嬤吃了半個(gè)，眼都亮了。
夾個(gè)新的放到沈荷面前，笑盈盈，“這比水飯還要好，姑娘吃這個(gè)?！?p> 當(dāng)真有那么好吃嗎？沈荷半信半疑輕咬一口，細(xì)細(xì)咀嚼了咽下，吃到里頭的肉餡，著實(shí)驚艷。對(duì)上周嬤嬤詢(xún)問(wèn)的眼神，她點(diǎn)了點(diǎn)頭。
如此好的廚藝，不像出自二十來(lái)歲的年輕媳婦，反倒像是酒樓里做菜做老了的老師傅。一頓晚飯，讓沈荷對(duì)這位梅娘有些好奇。
到月底，梅娘如期來(lái)繳下月的錢(qián)，周嬤嬤引她去見(jiàn)沈荷。
梅娘在高門(mén)大戶為婢幾年，眼能識(shí)人。雖然很詫異沈小姐千金風(fēng)儀卻屈身住在野村，但她不好亂打聽(tīng)，從不問(wèn)閑話。只是好好行禮，以見(jiàn)高門(mén)小姐的禮儀對(duì)待。
問(wèn)起那令人驚艷的饅頭，梅娘娓娓道來(lái)：“之前在揚(yáng)州做活時(shí)，東家老爺是位返鄉(xiāng)的大官，曾在太學(xué)上教書(shū)?；氐綋P(yáng)州后提起京城，別的不掛念，一心掛念太學(xué)里做的饅頭，東家夫人四處詢(xún)問(wèn)做法，得來(lái)方子。那時(shí)候，我跟著我娘學(xué)了一茬。”
沈荷一笑：“原來(lái)是京城太學(xué)的滋味。”
“是?！甭燥@緊張的梅娘見(jiàn)她笑了，心情緩下來(lái)，笑著福身：“小姐喜歡，我隨時(shí)可以做來(lái)?！?p> 沈荷柔和的雙眼微微彎起，道：“好呀?！?p> 她說(shuō)這樣歡快自然，脆生生的，像是一掰兩瓣的水蘿卜。
梅娘愣了愣。其實(shí)脫口說(shuō)出那句話時(shí)，她有些后悔。
在她以往的經(jīng)歷中，高門(mén)貴女身份尊貴，從不屑跟下人說(shuō)話。即便落魄，骨子里端著的，依然是驕傲不輸人的架子。面前沈小姐，非沒(méi)有覺(jué)得她諂媚討好，還這般痛快應(yīng)下。可親可敬，簡(jiǎn)直出乎意料。
周嬤嬤見(jiàn)狀笑道：“不好白吃你的。你今晚留下來(lái)，也嘗嘗老婆子做的菜?！?p> 沈荷亦笑著邀她。
梅娘感覺(jué)自己在做夢(mèng)，天降了份美夢(mèng)。不為飯菜，為的是，還有人看她作人，不是卑賤下人，不是任意打罵的奴隸。歡喜至極，答應(yīng)留下吃飯，給周嬤嬤打下手。
說(shuō)是打下手，梅娘一進(jìn)廚房，二話不說(shuō)卷起袖子，抓出桶里的魚(yú)放上菜板，刮鱗摳腮，摘去內(nèi)臟，破開(kāi)魚(yú)肚去黑膜，魚(yú)背上的白筋兒一并抽出來(lái)，一套下來(lái)，行云流水，看呆了周嬤嬤。
周嬤嬤是奶媽子，進(jìn)廚房的事不歸她做。到秀州馮家后，也是自家姑娘病了，才學(xué)著做些精致飯菜。姑娘不是挑嘴的人，做什么吃什么，所以她做菜一直用老樣式?；盍诉@么大歲數(shù)，還不知道魚(yú)背上有條白筋要去。
梅娘把魚(yú)血洗凈，問(wèn)：“周媽媽?zhuān)@魚(yú)您想怎么做？”
“今個(gè)真是開(kāi)了眼，本想做個(gè)魚(yú)湯的?，F(xiàn)在只想誠(chéng)心誠(chéng)意向你討教，除了魚(yú)湯，鮮魚(yú)能怎么做，我學(xué)會(huì)了，好給我家姑娘換換口味。”周嬤嬤笑道。
“那我便自作主張，改做一道‘蔥油魚(yú)片’，沈小姐要是喜歡，您告訴我，我把做法寫(xiě)在紙上，您按方子做就成。”梅娘說(shuō)罷提起刀，運(yùn)刀間，把魚(yú)剔骨留肉，片得如宣紙般薄，放在盤(pán)中，搗出姜汁，蘿卜汁腌制。
腌魚(yú)的功夫，梅娘沒(méi)閑著，將魚(yú)骨、魚(yú)頭和著豆腐下鍋燉湯，等湯燒好，魚(yú)肉也腌好了。取來(lái)過(guò)水放盤(pán)，調(diào)醬汁，放上切得根根分明的白蔥絲，熱油往上一淋，嘩啦一聲，鮮香四溢。
一條魚(yú)，兩種吃法，湯有了，菜也有了。周嬤嬤心中唯有一個(gè)想法：這條魚(yú)，死得值了。
晚飯后周嬤嬤送了送梅娘，回屋收拾碗筷時(shí)眉頭緊鎖。沈荷問(wèn)她，周嬤嬤思索再三，還是說(shuō)出實(shí)情：“方才在廚房，她撩起袖子做菜，我在一邊瞅著，兩手臂上全是鞭痕，密密麻麻，怪嚇人。”