湯成為商國領(lǐng)袖的時候，夏王朝已統(tǒng)治中原大地四百余年，其對各諸侯國控制力已經(jīng)出現(xiàn)頹勢。此時的夏王履癸自認(rèn)無敵于天下，目空一切，性情暴虐，聽不進(jìn)不合自己心意的想法，這就使得忠貞之士一個個遠(yuǎn)離，而讒佞小人卻逐漸盤踞在自己周圍，夏王朝及履癸本人的命運，都成為風(fēng)雨飄搖中的樓臺，岌岌可危。但履癸本人似乎并不認(rèn)為自己正走在通往滅亡的道路上，不斷地為自己“筑傾宮、飾瑤臺、作瓊室、立玉門”，雖然此時天下大多數(shù)諸侯都已經(jīng)不向他朝賀，他還是想盡辦法地在各地搜羅美女，甚至可以為了一個妺喜而終止一場戰(zhàn)爭。為了獲得病態(tài)的快樂，他竟然在市集中放了一條餓虎，自己卻站在高樓上觀賞人們逃跑時的那份驚恐。據(jù)說“市集放虎”這個餿主意，是一個叫趙梁的奸臣所獻(xiàn)。此人毫無廉恥道德，只要是履癸所喜，或者可能“喜”，他便知無不言、言無不盡、鞠躬盡瘁、死而后已。此人專投履癸之所好，教他盡情享樂，肆意勒索，自己則整日想著怎樣殘殺百姓，如何陷害朝臣，好讓履癸歡喜。
在履癸繼位后的第十七年，有人引見伊尹給履癸。伊尹用堯、舜的仁德功績來勸說履癸，希望履癸能夠體諒到百姓的疾苦，用仁德之心愛民治國?？上墓锓堑牪贿M(jìn)去，還逼得伊尹離開了夏都。同樣被逼走的還有一個叫終古的太史令。他看到履癸這樣荒淫奢侈，便進(jìn)宮向履癸哭泣進(jìn)諫說：“自古君王，都是勤儉愛惜人民的力量，才能夠得到人民的愛戴。不能把人民的血汗供給君王娛樂。這樣奢侈，只有亡國?！甭墓锫犃撕懿荒蜔?，斥責(zé)終古多管閑事。終古看著自己多年來記錄的史實、編纂的書冊、繪制的歷表，不無感嘆，并想到履癸如此不可救藥，知道夏王朝必定滅亡。而國破之日，自己也將無立錐之地，最后，他終于決定帶著自己多年來的心血棄夏投商。成湯得知終古來投，喜得手舞足蹈，并昭告天下，說：“夏王無道，重用讒佞，卻使忠良受辱；輕視人民，卻讓自己享樂，他逼得守法之臣都自動來投奔商國?！背蠓蜿P(guān)龍逄聽到這種傳言，立馬進(jìn)宮再次勸諫。他說：“王啊，你既為國君，應(yīng)該謙恭待人，對待臣子更要尊重他們，愛護(hù)人才，只有這樣臣民才會稱頌?zāi)悖煜虏拍馨卜€(wěn)，宗廟才會得以延續(xù)。但是你現(xiàn)在讓自己的宗族被驅(qū)逐，使自己的臣子備受辱沒，行事不依照禮義，用財不考慮度量，在街市上殺人取樂，使人心盡失，上天也不會保佑你，如此以往，短期內(nèi)就會有亡國的危險?！甭墓锫牭胶髤s呵斥了關(guān)龍逄一頓。被逐出朝堂的關(guān)龍逄經(jīng)過深思熟慮后，決定獻(xiàn)黃圖、行死諫。黃圖是一種關(guān)于地輿、陵廟、宮觀、明堂等事的圖畫。獻(xiàn)黃圖就意味著當(dāng)前有亡國的可能，形勢已經(jīng)是非常的危急。他又一次來到王宮，獻(xiàn)上黃圖，說明來意，而且故意立而不去。履癸看到關(guān)龍逄視死如歸的樣子，覺得他傲慢無禮，加之先前他處處跟自己過不去，于是罵道：“你真的以為我不敢殺你嗎？”關(guān)龍逄依然站著一動不動，臉上也看不出有恐懼的神色。履癸頓時惱羞成怒，下令衛(wèi)兵將關(guān)龍逄拖出去，先斷四肢，后斬頭顱，還將黃圖也一并焚毀了。從此，夏王履癸的朝堂中再無人進(jìn)諫了。
此時，成湯以賢臣伊尹和仲虺為左右相，以亳為據(jù)點，積極治國，準(zhǔn)備滅夏。伊尹雖是奴隸出身，卻自幼聰明穎慧，勤學(xué)上進(jìn)，既掌握了烹調(diào)技術(shù)，又深懂治國之道；既作奴隸主貴族的廚師，又作貴族子弟的“師仆”。由于他研究三皇五帝和大禹王等英明君王的施政之道而遠(yuǎn)近聞名，成湯三番五次以玉、帛、馬、皮為禮前往有莘國去聘請他。由于有莘國君并不答應(yīng)成湯聘任伊尹，成湯只好娶有莘國君的女兒為妃。于是，伊尹便以陪嫁奴隸的身份來到成湯身邊。仲虺是一位極具才華與政治遠(yuǎn)見的人物，居薛期間，發(fā)揚先祖的優(yōu)良傳統(tǒng)，帶領(lǐng)薛地民眾，著力改進(jìn)生產(chǎn)工具，號召各個村落在低洼地帶打井取水，發(fā)展農(nóng)業(yè)。他還倡導(dǎo)人們飼養(yǎng)牲畜，大力發(fā)展畜牧業(yè)。他設(shè)立農(nóng)官，教人民用莊稼的秸稈飼養(yǎng)牲畜，用牲畜的糞便作為肥料，來提高土地的肥力。仲虺還重視手工業(yè)的發(fā)展。當(dāng)時，銅器制造業(yè)、手工藝品制造業(yè)、皮革、釀酒、養(yǎng)蠶、織帛等，都發(fā)展到一定的規(guī)模。在仲虺的帶領(lǐng)下，薛國成為一個經(jīng)濟(jì)較為發(fā)達(dá)、實力較為強(qiáng)大的諸侯國。而此時的夏王朝，已是江河日下、眾叛親離。仲虺高瞻遠(yuǎn)矚，欣然加入成湯滅夏的行列中。
為了增強(qiáng)實力，成湯建立了由七十輛裝備精良的戰(zhàn)車和六千名敢死之士組成的精銳之師，形成商軍的主力。他的戰(zhàn)車軍旗飄揚，武士們手執(zhí)青銅鑄造的戰(zhàn)斧。軍隊運動起來，如熊熊烈火，敵人望而生畏，不敢阻擋。商國曾被夏王朝授與“得專征伐”的大權(quán)，商國地域不過七十里，湯為了削弱夏王朝的勢力，排除滅夏的障礙，爭取更多的諸侯反夏，首先就從商國的鄰國葛國開始，葛國是夏朝的耳目，緊鄰商國的西部，是阻擋成湯西進(jìn)攻夏的第一個障礙，成湯第一個就消滅了葛國。伊尹向湯出謀，由他親自去夏王都斟鄩住一段時間，觀察夏朝的情況。湯準(zhǔn)備了土特產(chǎn)、貢品，派伊尹為使臣去夏王都朝貢。伊尹帶著隨從、駕著馬車、馱著土特產(chǎn)、貢品來到夏王都。伊尹在夏都斟鄩，得到了履癸寵妃妺喜的信賴。一天，妺喜對伊尹說，大王做了一個夢，夢見天上兩日并出，相互搏擊，一日勝，一日不勝。伊尹認(rèn)為，這是滅夏的時機(jī)到了，迅速回到商國的都城亳，把此事告訴了成湯。伊尹向成湯獻(xiàn)計說：“夏自禹建國以來，已經(jīng)歷四百多年，夏王是天下尊崇的共主。履癸雖然暴虐無道，民有怨恨，但在諸侯中仍有威信，故不能很快伐夏，只有等待時機(jī)再行動?！睖邮芰艘烈慕ㄗh。
在眾諸侯中，有三個諸侯國是夏朝的鐵桿小弟，一個是韋國（今河南滑縣東），一個是顧國（今山東鄄城東北），一個是昆吾國（今河南境內(nèi)）。這三個諸侯國的勢力都不小，他們所處的地區(qū)又與商國較近。商滅葛國以后，又征服了一些不歸順商的諸侯，所謂“十一征而天下無敵”。但這三個諸侯國執(zhí)意以商為敵，他們監(jiān)視著商湯的活動，還經(jīng)常向履癸報告。成湯決定除掉這三個諸侯，在準(zhǔn)備進(jìn)攻韋國時，履癸得知湯還在繼續(xù)征伐諸侯，擴(kuò)大商國的勢力，于是派使臣至商國召湯入朝，湯沒有拒絕就帶領(lǐng)隨從來到夏王都。履癸得知湯已來到，就下令將湯囚禁在夏臺。伊尹和仲虺得知履癸將湯囚禁起來以后，就搜集了許多珍寶、玩器和美女獻(xiàn)給履癸，請求釋放湯。履癸是一個貪財好色之徒，看見商國送來的許多珍寶、玩器和美女，非常高興，也就下令將湯釋放回商國。履癸囚湯之事在諸侯、方國中引起了更大地恐慌，紛紛投奔商國，愿助湯滅夏，同一天就有五百個諸侯到湯那里去任職。湯回到商國以后，被囚禁的痛苦經(jīng)歷使成湯更堅定了滅夏的決心。
成湯有一次狩獵，見部下們張網(wǎng)四面并禱告說，上下四方的禽獸盡入網(wǎng)中。湯命令去其三面，只留一面，并禱告說，禽獸們，愿逃者逃之，不愿逃者入我網(wǎng)中。成湯網(wǎng)開三面的消息傳到諸侯耳中，都稱贊湯的仁德可以施與禽獸，必能施與諸侯，因此紛紛加盟。成湯見叛夏歸商的人愈來愈多，就和重臣伊尹、仲虺商議征伐韋國和顧國的事。經(jīng)過一番謀劃和準(zhǔn)備之后，成湯和伊尹就率領(lǐng)了助商各方國的聯(lián)合軍隊，先對夏的方國韋國展開進(jìn)攻。成湯率大軍壓境，韋國連求援都來不及，很快就被商軍滅亡。韋國被滅，顧國勢單，湯接著又揮師東進(jìn)，乘勝將顧國滅了。韋、顧二國的土地、財產(chǎn)、人民盡歸商國所有。昆吾國的夏伯自恃其能，率軍向商國進(jìn)攻。伊尹見昆吾國死心塌地效忠于夏朝，一心與商國為敵，就請湯率軍迎戰(zhàn)昆吾。一戰(zhàn)而大敗昆吾軍，再戰(zhàn)而殺夏伯滅昆吾，并昆吾土地、人民入商。成湯還采納伊尹的建議，停止朝貢夏朝以試探其實力。消息傳到夏都，履癸召九夷之師攻商，成湯見履癸還能調(diào)動九夷族的兵力，明白夏朝的實力還很強(qiáng)大。于是馬上向履癸請罪，卑辭厚禮表示臣服，恢復(fù)進(jìn)貢，去掉了履癸心中的芥蒂，贏得了等待時間。履癸反復(fù)無常，九夷的首領(lǐng)們也看出夏朝不會長久，不愿再聽調(diào)遣，紛紛叛離。