熙和四年，是昔花樓名聲初顯的那一年，也是虞姬聲名鵲起的那一年。
二月初二，是昔花樓發(fā)牌的第一日。
門口的立碑上，鐫刻著正月十六日彩車花會(huì)的最終排名——當(dāng)然是已經(jīng)剔掉了宮中娘子的名號(hào)的。其中，花會(huì)的頭名，一位虞姓女子的名字，正懸掛在立碑的頂端。
發(fā)牌不等于開張，而是競(jìng)價(jià)的入場(chǎng)券。十五六歲的女孩子，一個(gè)個(gè)排列在側(cè)，待價(jià)而沽，青色的面紗被揭開前，才是最神秘不可得的。
熙和四年的春天，順帝親政，首要的任務(wù)便是培植自己的勢(shì)力，年初的彩車花會(huì)，便是一種籠絡(luò)手段。
順帝的第二招，是科舉取士。
無(wú)論是士族推薦，還是舉孝廉，都沒有一個(gè)統(tǒng)一且明確的選拔標(biāo)準(zhǔn)，且極易被大族把持，或者被錢財(cái)收買。唯獨(dú)科舉，標(biāo)準(zhǔn)明確，優(yōu)劣顯而易見，作不得假。
這一年的春闈，是在曹相的主持下進(jìn)行的?？上攵渲袨E竽充數(shù)者甚眾。
才子佳人，自古以來(lái)便是佳偶天成。
又有言道，婊子無(wú)情，戲子無(wú)義。
春闈結(jié)束的日子，也是昔花樓開牌的日子。雖然最終的身價(jià)不會(huì)對(duì)外公布，一舉拿下倌人們初夜的人，身份也會(huì)諱莫如深——這些都不能說(shuō)明什么，比如，有人會(huì)以此為契機(jī)，鬧出些什么事來(lái)。
上一次科舉，大約是十多年前了。那時(shí)還是先帝在位時(shí)期，我的父親在其授業(yè)恩師的極力斡旋下，憑借極好的文章談吐，終得授官銜。
之后他便迎娶了老師家的庶小姐，幾年之后有了我。
我的母親相貌并不出色，身份所限，為人見識(shí)也很一般，生下我之后便失了寵——之所以我知道，是因?yàn)槲易孕”銢]有對(duì)父親的記憶，也對(duì)嫡小姐應(yīng)有的待遇無(wú)甚切身體會(huì)。
三歲時(shí)，我隱約記得有一個(gè)女人到我們居住的院落大鬧過(guò)一場(chǎng)，聽母親說(shuō)，那是父親新納的貴妾，一個(gè)很美麗的女人。
我問(wèn)母親：“什么叫貴妾？”
母親并沒有回答我，直到那個(gè)女人被抬為能與母親分庭抗禮的平妻——那時(shí)，母親早已不再理家，吃穿用度常常不足，她的嫁妝也用得七七八八了。
“娘親，我們回家去找外公好不好？”
那天，我被那個(gè)漂亮女人的兒子推倒了，即使我有推回去以示不平，但他還有一個(gè)略年長(zhǎng)的親姐姐，兩個(gè)人合力將我扔進(jìn)了池塘。
我哭著爬上了對(duì)岸，偶遇父親路過(guò)，本想哭訴一番，那個(gè)男人居然問(wèn)我是哪一房的小丫頭，是不是想家了。他還說(shuō)，可以讓我家去幾天，勸我不要太難過(guò)。
然后，他居然真的著人去問(wèn)那個(gè)所謂的“主母”，怎將我這般年幼的孩童也差進(jìn)府來(lái)聽用。
我哭著跑回院子，撲進(jìn)母親懷里，十分傷心。
母親也很難過(guò)，卻沒有掉眼淚，許是幾年前外公家里出事之后，母親的眼淚就流干了罷。
后來(lái)，母親告訴我，父親借外公之力上位，一朝得勢(shì)便翻臉無(wú)情，將外公家一舉掀翻了。為了不讓母親受到波及，外公與母親斷絕了往來(lái)。
“阿妍，母親已經(jīng)沒有娘家了，你也沒有了。從今往后，我們要努力保護(hù)好自己，將來(lái)自己頂門立戶才行。”
那天夜里，母親用一根銀簪了結(jié)了自己。沒過(guò)多久，黨爭(zhēng)再一次達(dá)到高潮，父親被牽連其中，闔家入獄，男子十三歲以上全部斬首，十三歲以下流放百里，女子全部沒入教坊。最讓我欣慰的是，那個(gè)漂亮女人因?yàn)槟昙o(jì)略大，又生育過(guò)子嗣，被分到一處下家，日日磋磨，沒多久便沒了音訊。
至于她的兒女，幼子自然是隨流放之人到邊疆做苦役去了，女兒嘛，和我一道入了教坊，春起被昔花樓收了去，做最低等伺候人的小丫鬟。
那個(gè)叫辛夷的女孩子，大眼長(zhǎng)眉，頗有幾分男兒氣勢(shì)，并非她小娘那樣以色侍人，邀寵爭(zhēng)權(quán)、無(wú)惡不作，只一點(diǎn)，她見不得別人欺侮她的弟弟，哪怕是弟弟有錯(cuò)在先，一如幾年前，她伙同其弟將我拋入池塘一樣。
又是一年春闈日。春闈過(guò)后，昔花樓便要開牌了。
年節(jié)時(shí)選出的花魁娘子們，日日圍坐在一處，簪花抹粉，吟詩(shī)作對(duì)，又不是要下場(chǎng)考狀元，再大張旗鼓又有何用？
“黃娘子，你家小丫頭的規(guī)矩，還沒教全吶？”雖說(shuō)我常常聽她們壁腳，次數(shù)多了，難免被發(fā)現(xiàn)幾次。黃娘子卻是時(shí)常回護(hù)我的，無(wú)論在人前，還是私下里。
“娘子，以后。。?！泵魅毡阋_牌，不足十歲的我，連旁觀的資格都沒有，只能跟隨自家娘子，窩在后堂里聽消息?！耙院蟛灰獮榱宋?，受那些人的閑氣了，好不好？”
“你這個(gè)孩子，才幾歲大，倒管起我來(lái)了？”黃娘子佯嗔。
“是，奴婢僭越了?！?p> “你來(lái)，給我挑幾件衣裳?！蔽覒?yīng)諾跟了上去，推開房門，竟被那箱籠里滿溢的珠寶華裳晃瞎了眼，站在門口不敢向前了。直到，那遙遠(yuǎn)的聲音擊中我心，“進(jìn)來(lái)呀，難不成，要將我的家底都招搖了去？”
我慌不迭躥進(jìn)屋中，腳下踉蹌，反手小心翼翼地將門扇合上。
“聽說(shuō)你也是官小姐出身，怎這般眼皮子淺？”
“讓黃娘子見笑了，家母。。。家母出身不高，又不得寵，果腹尚且艱難。。?！蔽医g著手指，聲音越來(lái)越低。
“你父親呢？連親生女兒也能薄待了去？”
“父親。。。我沒有父親！”甩掉了眼淚，我堅(jiān)定地回答。
“傻話！”黃娘子笑著戳我額頭，“可是你存心不想認(rèn)他？”她怎知我心事？
“別驚訝?！彼^(guò)我，將一件件衣飾展開來(lái)給我瞧，間或講一點(diǎn)搭配和來(lái)歷，“往后見的人、事多了，自然而然就會(huì)明白了。你看這顆珠子，是我手里最好的寶貝，當(dāng)初工匠師傅千錘百煉才得了兩顆，其一便是它了?！?p> 那顆珍珠的光華，直耀得我目瞪口呆。
“想要成為這樣的寶物，必得吃盡人間苦楚。那虞兒今日的風(fēng)光，也是她拿命換來(lái)的，你且不要羨慕。”
那么，我吃過(guò)的苦呢？如今換得了什么？
“吃得苦中苦，方為人上人。許多事，是刻苦上進(jìn)便可換得的，另一些換不得的，便要聽天由命了。這時(shí)候，便是盡人事、聽天命罷了?！?p> “娘子，憑什么呢？憑什么有些人生來(lái)便苦，另一些便。。。我們做錯(cuò)了什么？”
“你母親吃過(guò)的苦楚，必會(huì)在你身上留下烙印，那本不是你應(yīng)受的。——上一輩人給他們留下的，總會(huì)由我們接引傳承，沒有什么憑什么。
“非要講出個(gè)道理的話，也只是因?yàn)?，那時(shí)的我們無(wú)力反抗罷了?！?p> “我不甘心！娘子，我不甘心！”
我哭著撲進(jìn)黃娘子懷里，就像年幼時(shí)撲進(jìn)母親懷里一樣。那時(shí)母親的懷抱還是溫暖的，像熱淚，也像飯菜的余溫。
“不甘心，便要自己強(qiáng)大起來(lái)！”黃娘子沒有推開我，“這世間不止男子要上進(jìn)，做女子的本就羸弱，再不求上進(jìn)便更要被人騎在頭上了。你若存了此心，有我助你一臂之力，便可靜待花開。
“阿妍，今日起，你便喚作夕顏可好？”
夕顏？夕顏！暮開晨落，短暫易碎，代表了這世間最易逝的華顏，也注定了那一刻唯一的溫暖。