寶音扭頭循聲望去，看見一個跟楊差不多年紀(jì)的特種兵，從一艘大航海-106飛船底下，鉆出上半身。他黑色的腦袋前，還放著一只紅色維修箱、以及全套的打蠟工具。
等對方走近寶音，并仔仔細(xì)細(xì)打量了她一番后，就露出明顯的輕蔑：
“這就是給你們這些四品老爺們準(zhǔn)備的?？墒牵銈冋l會開戰(zhàn)斗飛船？”
寶音趕緊表白，自己開過大人馬那邊的沙魯爾。
“呵呵，這里頭有模擬飛行模式。你吹牛，可挑錯了地方?！焙谘壑榈奶胤N兵根本不信。
說完，他就打開這架特殊的飛船，并淘氣地做了個“有請”的姿勢。
四品專用飛船里的空間，果然比沙魯爾內(nèi)部大了兩倍不止，卻只安了三個座位。前排是灰色的主駕駛和副駕駛席，后面深藍(lán)色的備用座大得、能供肥熊貓那樣的大個頭躺平。
等兩個人坐進(jìn)去，座艙保護(hù)蓋就緩緩關(guān)閉，副駕駛和主駕駛之間的上方，彈出三個小號全息屏幕。里面投射出來的立體影像，形成一個閉合的球體，反應(yīng)出飛船外、方圓500公里內(nèi)的具體情況。
通過它，寶音才知道那五艘護(hù)衛(wèi)艦，正圍著火鳥號，做五邊形伴飛。
除此以外，其他設(shè)置跟沙魯爾大同小異。
獨(dú)立的火控臺旁，是駕駛操作界面。操作菜單開啟后，還延展出王朝和大人馬等有人類活動地區(qū)的星域圖：
王朝與大人馬交接的地區(qū)，有個紅色小三角，正在向火鳥號的方向行進(jìn)。而火鳥號西側(cè)前方，有一團(tuán)由類似大小的灰三角、列成的大三角陣，在向貝塔星系的方向運(yùn)動。而其他行進(jìn)中的物體，包括火鳥號，都顯示為各色的小圓點(diǎn)。
于是，寶音就問年輕特種兵，這些三角代表的是什么。
對方卻“吱”一聲，把星域地圖關(guān)閉了。
寶音白討了個沒趣。但是，她的視線，隨即又被手邊三顆蛋形金屬球，吸引住了。
極其光耀的外殼，顯示金屬的密度和硬度都極高。即便如此，它們還是小心翼翼地懸浮在一只鞋盒大、通體透明、但是十分結(jié)實(shí)的超合金保險箱里，安全地鎖在主駕駛、副駕駛和后備座間的集合點(diǎn)上。
順著寶音的目光，特種兵就粲然一笑：“這也是給你們這些四品官的特供?！?p> “能吃？”
“對，這叫中子光束手榴彈！一顆的威力，就足以殺死火鳥號里所有的人。它的頂部，還裝有杰夫粒子發(fā)射裝置，確保沒人敢對拿著這玩意的人開槍?！?p> 說著，他示意寶音用活體汗腺DNA，打開保險箱，提出一顆來。解碼外面的保護(hù)殼后，就露出里面、好像個拇指肚大的鋼色核心。
多事的家伙還不忘把手動拉環(huán)，指給寶音看：
“如果你們四品官被俘，是不名譽(yù)的。這環(huán)一拉掉，人基本瞬間死亡，模樣也不會變得更丑。”
寶音終于皺起了眉頭，這貨居然揶揄自己長得丑。為了報(bào)復(fù)，寶音就趁他去轉(zhuǎn)換“模擬飛行模式”，假裝把金屬保護(hù)殼一關(guān)，手卻一抖擻，把核心掖在了袖口里。
眼尖的特種兵馬上發(fā)現(xiàn)了：“你怎么偷東西？！”
寶音只好發(fā)爛茬：“你……好大的膽！哪個分隊(duì)，叫什么名字？”
“我是二等兵盧比孔-亞特蘭蒂斯西德，隸屬第四侍衛(wèi)隊(duì)，阿里曼大人是我的上司！”
對方一邊攤著小耙子大的左手，一邊用右手打開座艙保護(hù)蓋，以便讓外面的監(jiān)控可以拍到四品官的小偷小摸。
寶音只好跳出飛船座艙。落地時，扭到了腳，她就掐著腰、一瘸一拐，走出了停泊區(qū)。在她背后，年輕特種兵還在喊：
“你不就是馬屁拍出來的官兒？那中子彈就給你吃，也要看你敢不敢?！?p> 此時，王朝的另一側(cè)，順著布滿隕石和小行星的林奇-德爾塔星域，可以看見前聯(lián)邦行星火曄、美麗光耀的緋紅色大氣層外圍。
隨著火曄率領(lǐng)附屬行星投降，包圍主行星的王朝南部艦隊(duì)，也不再擺出攻擊陣型。
但指揮官阿爾夫-法拉男爵，依舊站在他的座艦指揮室里，全神貫注地望著全息戰(zhàn)略地圖。他注意到，右下角聯(lián)絡(luò)表中，第二分集團(tuán)軍第三大隊(duì)的艦船開啟了隱身模式。
這時，他的副官之一、年輕的海因里希走進(jìn)來，送來了今天火曄自治區(qū)的邸報(bào)。
“各分艦隊(duì)有沒有什么情況更新？”
小個指揮官一邊仔細(xì)閱讀，一邊問副官。
“閣下，第二分的亞少校報(bào)告，分艦隊(duì)指揮官巴伐利亞上校還在禁閉中。他正在痛悔自己對希德琳行星的魯莽和擅動！”
海因里希藍(lán)色的眼睛，干凈得像靜靜的海灣。
忽然，海灣起了一點(diǎn)風(fēng)浪：“另外，伯恩斯坦中校奉您的命令，正在返回?zé)o憂星的途中。但是，他帶著的五十艘艦船，并沒有按照匯報(bào)的路線行進(jìn)，而是向著M80星團(tuán)偏行……”
男爵抬起頭：“王座的代表也往火曄來了吧？”
年輕的副官趕緊把火鳥號所有隨行人員的資料，一一報(bào)給男爵。
男爵的指尖劃過其中一個年輕英俊的侍衛(wèi)隊(duì)長照片時，似乎點(diǎn)了一下頭。然后，就把伯恩斯坦的膽大妄為、和二分第三大隊(duì)的異常，都拋諸腦后。
火鳥號依舊行進(jìn)在偶有星云光輝的黑暗中。
寶音偷走中子光束彈后，第二天、第三天、第四天，都沒有人來敲她的門，強(qiáng)迫她把致命武器交回去。
等到第十八天，好奇的寶音再一次摸了過去。
還沒走到艦載飛船區(qū)，就聽見了一陣陣凄厲的嚎叫聲遠(yuǎn)遠(yuǎn)傳來：
“?。“?！??！”
原本列陣擺放艦載飛船的停泊區(qū)，已經(jīng)特意空出了一大塊中心區(qū)。一個光著上身的年輕士兵，被掛在倒垂的合金米字架上，背部已經(jīng)血肉模糊。下巴和脖子上也滿是油汗和濺上的血漬。
仔細(xì)看，他居然就是那個傲慢的二等兵！
行刑架的近跟前向外，呈放射狀，圍著三群人。依次是：一個圍著黑塑料圍裙、手持短細(xì)鋼鞭的行刑士兵和一個大個官長，五個分隊(duì)長模樣的家伙，和最外面的六個小方陣。
這六個小方陣，站著另外112個特種兵。他們都穿著白色的作戰(zhàn)服，誰都不敢低頭。膽小的只能害牙疼一樣，看著挨打士兵的腳踝不斷滴血。
行刑士兵背后的大個兒，背影很像羅納爾司長。他們跟強(qiáng)壯的福報(bào)呈倒三角不同，滿身肌肉，竟鼓出個幾近立方體的身形來。
“再有人玩忽職守，盧比孔就是他的下場！弄丟中子光束手榴彈，還滿嘴理由！”
原來，盧比孔的上司阿里曼*大人，人如其名。他堅(jiān)持，自己從不相信理由和借口，所以也不接受年輕二等兵匯報(bào)、侍中大人拿走中子光束手榴彈的故事，下令將盧比孔抽六十三鞭。
只是這種小尖頭鋼鞭，殺傷力巨大！只需五下，就能把一個硬漢打得死去活來。王朝軍規(guī)，每次行刑不可超過七鞭。
阿里曼就下令將這六十三下鞭刑、分九次打完，每六天抽一回，好叫皮肉期間恢復(fù)恢復(fù)，務(wù)必讓痛苦實(shí)現(xiàn)最大化。
今天正是第三次行刑。
雖然，寶音不想承認(rèn)自己是賊，但是盧比孔的樣子，就像好不容易從地獄爬上來、又被一腳踹下去。所以，她只好尷尬地走到立方體官長的右邊：
“阿里曼隊(duì)長，確實(shí)是不才拿走了……”
但是，這位跟羅納爾司長十分肖似的分隊(duì)長，只是冷冷掃了寶音的胖胸口一眼：
“蒙侍中大人錯愛，他在家已經(jīng)訂婚了！”
其他人都低頭偷笑。
寶音眨了半天眼，才意識到，大個分隊(duì)長怕是看了那晚的監(jiān)控，把自己和盧比孔一起爬進(jìn)戰(zhàn)斗飛船、又關(guān)上駕駛艙蓋的事情想歪了。
就在寶音猶豫該怎么解釋的時候，一個30出頭、骨像清秀，罩了半張面具的分隊(duì)長，拍拍阿里曼的胳膊：
“既然侍中大人親自監(jiān)刑，不如打完算了?！?p> 聽聽這種好像有求情意味的話，阿里曼直接對行刑士兵喊：“把剩下39鞭都打完！”
另外四位分隊(duì)長，雖然露出了錯愕的表情，但是沒人上前阻止。士兵們則發(fā)出了恐懼的嚶嚶聲。這激得阿里曼直接豎起了濃眉：
“打死算數(shù)！”
寶音明白了，“羅納爾二號”是為了要儆自己這只猴，而殺盧比孔的雞。
既然所有的侍衛(wèi)都在場，她知道，大個兒阿里曼作為朝廷侍衛(wèi)官，為個人前途計(jì)、也不敢把自己怎么樣，便提高了嗓子：
“阿……里曼，你……只是小小的9級侍衛(wèi)！什么時候，輪到你來評論四品侍中大人的？！”
所有人都下意識看向第四分隊(duì)隊(duì)長。
阿里曼疙疙瘩瘩的方臉，先是青白交替，接著便丑惡地扭曲起來。兩只滿是黑毛的大手，也攥緊了拳頭，好像要一拳拍碎寶音的天靈蓋。
但是，對視了一分鐘，他又耷拉下腦袋，低低地從嗓子里發(fā)了一聲。
寶音就頂住他的肚子，做了一個聽不到的手勢：“什么？”
“大……人，下官……失禮了！”
阿里曼咬緊牙，艱難地?fù)]揮手，叫人把盧比孔從行刑臺上放下來。
等寶音趾高氣揚(yáng)地離開后，五個分隊(duì)長才打發(fā)走眾人，過來安慰阿里曼大人。其中，第三分隊(duì)隊(duì)長阿明-提羅亞司達(dá)爾-詹姆斯上尉，是寶音的仇家。他特別把手搭在阿里曼的肩膀上：
“放心，羞辱你，就是羞辱我！”
剛才來求情的第二分隊(duì)長趙白石，是隨行六位隊(duì)長中實(shí)力最強(qiáng)的。他拿胸脯，撞撞阿里曼的前胸，點(diǎn)點(diǎn)頭。
其余三個隊(duì)長也隨風(fēng)倒，紛紛表示：寶音欺人太甚！
很快，六位分隊(duì)長就一致決定：再有十八天，火鳥號會途徑白矮星匯聚的亞斯貝爾-第二十九星團(tuán)。那里光線昏暗，很適合甩開五艘護(hù)衛(wèi)艦。到時，大家會公開審判馬屁小人，先以最殘忍的刑罰折磨她，再以火刑結(jié)尾。
萬一將來事發(fā)，也方便辯解說是飛船發(fā)生意外，四品官不慎失足火場而死。
第五分隊(duì)長薛西斯只負(fù)責(zé)打醬油。他很清楚，王座的欽差如果半路出了事，負(fù)責(zé)護(hù)衛(wèi)的侍衛(wèi)隊(duì)難脫其咎，搞不好家里人都會被牽連。再說，這個世界上，馬屁拍出官兒來，本就是尋常事。
于是，面皮黑青的武官，就給他曾經(jīng)的同學(xué)伯恩斯坦，發(fā)了一條意味深長的信息，因?yàn)檫@個有反叛家世的精明鬼，正在寶音的監(jiān)護(hù)人法拉男爵手下任職。
當(dāng)然，這條信息，立即被第二分、趙白石的手下監(jiān)控到。
二分分隊(duì)長沒做任何表示。他隨即派人叫來船長和乘務(wù)總管，要求改變航線，直穿無憂星主恒星心宿二外的次級航道，然后進(jìn)入M80星團(tuán)附近的貝塔星系。
跟在船長身后來拜見趙隊(duì)長的大副，在侍衛(wèi)辦公室門口矗立。他聽著聽著，忽然覺得，眼前白色的無縫天花和墻身的弧形連接處，似乎升高了；而地上的棋格黑白地磚，也旋轉(zhuǎn)起來。
樣貌清俊的二分隊(duì)長走到他跟前，揚(yáng)了揚(yáng)手里、薛西斯給伯恩斯坦的短信：
“有人要謀刺大人！雖然取道貝塔星系遠(yuǎn)了些，但是有東部戰(zhàn)區(qū)主艦隊(duì)的照拂，大人一定能安然無恙。不然王座的代表出了事，可是‘謀反’大罪！”
船長連忙一疊聲答應(yīng)。
等他領(lǐng)著大副，從侍衛(wèi)隊(duì)值班室門口躬身退出來，又聽見里面，趙隊(duì)長吩咐乘務(wù)總管去搜查寶音的房間，務(wù)必把中子光束手榴彈找回來。
過了拐角，見四下無人，也沒對著監(jiān)控鏡頭，船長就給大副暗地做個手勢，叫他偷偷準(zhǔn)備逃生飛船，他倆得立即跑路。
大副也明白了，趙隊(duì)長是要借雷艾元帥的利刀“謀反”。
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阿里曼是古代波斯祆教中邪神的名字，這里是說第四分分隊(duì)長為人兇狠冷酷