正月十八日上午，牛恒集齊所部團(tuán)勇，在牛家寨操練場(chǎng)舉行誓師大會(huì)。牛恒此次出師，大張旗鼓，殺雞宰羊，煞有介事。
牛宇清帶領(lǐng)寨中一幫德高望重的大戶、耆老前來捧場(chǎng)。
現(xiàn)場(chǎng)刀槍林立，士氣高昂，與會(huì)的牛家寨及周邊村莊頭面人物，見這陣勢(shì)，都贊嘆牛家寨實(shí)力的雄厚。牛恒作為總指揮，自然少不了被夸贊練兵有方。
牛宇輝在旁邊看著，心里很不是滋味。大哥作為一寨之主，現(xiàn)場(chǎng)猶如眾星捧月，從上到下，都是阿諛之詞。這么重要的場(chǎng)合，和自己卻沒有多大的關(guān)系。牛宇輝總是想，自己麾下要是有這么一支整齊的隊(duì)伍，蕩平北面捻匪，不在話下！
當(dāng)天下午，牛恒帶領(lǐng)所部一百五十人，浩浩蕩蕩，進(jìn)駐小南口。
次日一早，牛恒、賈延分別率領(lǐng)所部，朝著湖上村、許堂鄉(xiāng)進(jìn)發(fā)。
湖上村的侯洪震，早就帶著所部撤到下莊寨了。村子本來就不大，牛恒進(jìn)駐，沒有遇見任何抵抗。
許堂鄉(xiāng)的許太安也撤到了下莊寨，許堂鄉(xiāng)本來交通不便，村子和李塘村差不多，逼輒很多。
正月十九的中午，賈延就派出聯(lián)絡(luò)小隊(duì)，與湖上村的牛恒取得了聯(lián)系。兩邊得知都按照預(yù)期占領(lǐng)了地盤，鄉(xiāng)勇歡欣鼓舞，士氣大振，牛恒立即派人，向牛家寨報(bào)捷。
牛宇清得知兩路占領(lǐng)了北面幾個(gè)村莊，且兩軍順利會(huì)師，非常高興！“這下，總算能夠堵住那些質(zhì)疑自己的人的嘴了！”
孫筱筱少有見到自己的丈夫這么高興，一問之下，原來是外面打了勝仗?！翱磥碚煞蛞灿辛碎L(zhǎng)進(jìn)！以后對(duì)他還要改觀一些。”
牛宇輝得了消息，并沒有像牛宇清那樣高興，“只是占了幾個(gè)空村子，有什么可高興的！”
男人的事情，李彤月是不太管的，只是見丈夫酸溜溜的樣子，也知道自己的丈夫自視頗高，現(xiàn)在屈居人下，心里不舒服。李彤月想關(guān)心開解一下丈夫，又不知道從何說起。兩人雖然結(jié)婚好些年，也互相視為親人，但李彤月和丈夫相處，總是相敬有余，相親不足，有時(shí)候很想安慰丈夫，就是說不上幾句熱心窩子的話。
賈延見進(jìn)取許堂鄉(xiāng)比進(jìn)剿韓小莊順利多了，又和牛恒成功會(huì)師，士氣大振，越來越順手了，心情也是大好?？磥硐惹暗亩蜻\(yùn)，總算是走了出來了！
賈延分撥賈陽、張有財(cái)坐守許堂鄉(xiāng)，時(shí)刻關(guān)注下莊寨的動(dòng)靜，做出隨時(shí)進(jìn)攻的樣子，另安排賈天、李順利，以及韓小莊的李田昌等，開始四出核查鄉(xiāng)民、清理土地、搜剿余捻。
牛恒則率領(lǐng)一百五十人也四出搜剿，有時(shí)甚至北出到靠近下莊寨十余里的地方，兩方以桃花溪為界，溪水南面，漸漸全部都有牛家寨鄉(xiāng)勇出沒。
在核查鄉(xiāng)民、搜剿余捻的過程中，鄭元魁又學(xué)會(huì)了一門生意。凡是看著家中房屋修的還算可以，有幾分資財(cái)?shù)募彝?，就要“仔?xì)”地核查幾遍，如果這一戶有青壯男丁，那不用問，先綁回去再說，關(guān)在屋子里不給飯吃，熬上幾天，旁邊人好心“指點(diǎn)”，暗地里拿了家當(dāng)來贖回去，事主不但不敢聲張，還感恩戴德。如果這一戶沒有青壯男丁，則抓了當(dāng)家女人，綁回去，要其老實(shí)交待，家中男人是不是捻匪逃跑了，照樣搜刮來銀錢。鄭元魁跟著鄭元?jiǎng)住⑧崙阎?、劉玉峰四人一組，干了幾檔，盡然比在韓小莊進(jìn)屋搜，還來得多一些！
這里面，也有那些好事的鄉(xiāng)勇，干出更過分的事情。要是核查搜剿中，瞧見哪一戶有漂亮的婦女，也是依樣畫葫蘆，有男人的，抓了回去，熬上幾天，除了拿人的錢，再占人家便宜.如果沒有男人，也抓回去，交待男人是不是捻匪跑了，婦女不認(rèn)，那也要說清楚。欲加之罪，百口莫辯，最終沒有不著了道的。
鄭元魁對(duì)此，還是非常反感的。超越了自己的底線！
在韓小莊的李田昌則更加過分。李田昌正好借著這個(gè)機(jī)會(huì)，大肆侵占韓小莊的土地財(cái)產(chǎn)，凡是自己看重了的田地、房產(chǎn)，不管這一戶有沒有通捻，最終都治以通捻的罪名。有明白的人，只要知道李田昌看上了自己的田地、房產(chǎn)，主動(dòng)上交，只求留得一條性命。短短十來天時(shí)間，南面的幾個(gè)村莊，被搞得烏煙瘴氣，民怨沸騰。李田昌更是一夜之間，占有了韓小莊大量的田地、房產(chǎn)。
張佃戶家的女兒張秀娣，自從韓從壯跑了之后，見莊子里形勢(shì)越來越嚴(yán)峻，團(tuán)勇先前還客客氣氣，后面簡(jiǎn)直把人不當(dāng)人。后來又傳出殺人奪財(cái)，**婦女的，每天牽腸掛肚，希望韓從壯能夠帶自己和父親脫離苦海。但是眼前的形勢(shì)，別說韓從壯本來就是莊主的兒子，就是普通人家的男子，在莊子里也沒有誰不是脫了幾層皮的。實(shí)在沒有辦法，張秀娣狠下心，將頭發(fā)絞了，干脆裝成小子，每天也不出門，自家本來破破爛爛都窮，還好沒有出事。
下莊寨這邊，黃大道自從姚玉的母親托了甑大嬸前來說媒后，也慢慢琢磨起自己對(duì)姚玉的感情。這感情的事經(jīng)不起琢磨，越想，黃大道越覺得自己青春的心在姚玉這里開始萌動(dòng)，似乎所有在下莊寨吃的苦，因?yàn)橛鲆娏艘τ瘢甲兊糜幸饬x起來。好在無論是甑大嬸那里，還是姚玉那里，這層紙都沒有捅破，黃大道和姚玉也就如往常一樣，相處在一起。只是黃大道至從有了這份心思之后，對(duì)姚玉就更加不一樣了，連看姚玉的眼神，也不知不覺都就不一樣了。姚玉本來就對(duì)黃大道敞開心扉，女孩子心思細(xì)膩，自然感覺得到。兩人之間，情愫越來越濃，很有一日不見如隔三秋的感覺！在牛家寨和下莊寨劍拔弩張的時(shí)候，在村民每日為了生計(jì)都愁得不行得時(shí)候，黃大道和姚玉，苦中有甜，苦也不苦了！
黃大道住在侯翠家，每日回后院姚逢春家吃飯，年后過了幾天平靜的日子。到了正月十七，就聽說南邊牛家寨開始出兵騷擾南面幾個(gè)村莊了。住在一起的張仲則、張順友、李洪泉格外注意南面村莊的情況，每天在一起，必然聊起南面的事情。
黃大道對(duì)牛家寨進(jìn)攻的事情也非常關(guān)心，自己客居下莊寨，牛家寨的人如果攻了過來，也不知道是好事還是壞事，說不定牛家寨能將自己救出去也說不準(zhǔn)。
范衍對(duì)此事更是關(guān)心，范衍告訴黃大道，自己想來想去，認(rèn)為牛家寨的團(tuán)勇肯定會(huì)將他們救出去的！“我們都是好好的老百姓，他們沒有理由知道我們是被擄來的還為難我們吧！”
按照道理來說，牛家寨確實(shí)沒有理由為難被擄來的人。黃大道也是這么認(rèn)為的。
這天，黃大道吃完晚飯，被姚逢春叫住，“晚上，我和你秀清大哥、壽全叔說說話，我讓你嬸到另一邊去睡去了，你過來給我們倒倒水?！?p> “嗯，知道了。”黃大道答應(yīng)道。
范衍和曹實(shí)聽見，就知道今晚姚逢春又要徹夜長(zhǎng)談，拉著黃大道在身邊伺候，不知道又要晚到什么時(shí)候。
范衍笑嘻嘻地朝黃大道眨眨眼，很有幸好不是叫我的意思，拉著曹實(shí)別了黃大道到前院去了。
只有黃大道自己知道，姚逢春是記得上次和張友明聊天后，知道自己對(duì)軍事感興趣，說過遇有機(jī)會(huì)，帶自己見識(shí)見識(shí)。
姚逢春確實(shí)也是這樣的想法。今天晚上，姚逢春約了姚秀清、姚壽全商量當(dāng)前局勢(shì)，準(zhǔn)備向姚洪恩提建議。身邊正好也需要一個(gè)人幫忙燒火倒水，就想著帶上黃大道長(zhǎng)長(zhǎng)見識(shí)。自己沒什么文化，就會(huì)打梢沖鋒這點(diǎn)本事，讓自己專門講，也是零零散散，說不出個(gè)一二來，但針對(duì)具體事，姚逢春還是比較自信能談出自己的想法，正好借著這個(gè)機(jī)會(huì)帶上黃大道，萬一帶出一個(gè)人才，到時(shí)為我所用，也算是給下莊寨的捻眾做了一點(diǎn)貢獻(xiàn)。