咸豐年間，太平軍先后三次攻陷湖北省城武昌，大城每次易手，最苦難者總是那些無助的百姓，其中尤其以第一次武昌城破傷亡巨大，王柏心觀其慘狀，憤而賦詩多首，今采幾句，以觀時情：
鄂王城下骨如邱，黃鵠磯邊戰(zhàn)血流。
亂后江山空灑淚，春來花鳥不關(guān)愁。
話說咸豐三年正月廿二日，張亮基等人抵達武昌城時，距離太平軍棄城順江東下已近二十日，太平軍一路摧枯拉朽，兵鋒直抵江蘇，沿途的江西重鎮(zhèn)九江，安徽省城安慶分別于是月十一日、十七日破城，同樣只掠不守，直撲江寧而去，只是情報傳遞尚需時日，此時眾人尚且不知，駱秉章與嚴正基會同署武昌知府金云門正在調(diào)查武昌城破壞情形，得知太平軍未至前有百姓七十余萬，現(xiàn)今只剩十數(shù)萬人，可見損失之巨。武昌各處官署府邸盡遭焚毀，所幸貢院雖亦洗劫一空，但房舍尚存，眾人各就一間，用磚木瓦礫支了木板充當桌床，也算安頓下來，開始著辦諸事。急務(wù)如修補城垣，收斂骸骨，撫恤難民，安集流亡，招徠商賈，查治土匪等，皆需一一措置，然而各處官員皆不在省，一時竟無人可派，只好先命丁勇召集附近各署同補諸員，次日人漸多起來，但又各守職務(wù)，諸事不好展開，左宗棠建議張亮基會同駱秉章、嚴正基、江忠源商議，命督糧道徐豐玉署理漢黃德道，主抓黃州府撫綏諸事，廣西隨員張汝瀛署理漢陽知府，松滋知縣劉鴻庚署理漢陽知縣，加上之前調(diào)署的武昌知府金云門等，總算搭齊諸級官長，眾人各自領(lǐng)命，著手事宜。
譚鐘麟依然不任職務(wù)，只奉左公之命查看武昌各處城垣，這日他身著文士長袍，帶了兩名便衣親隨，便往文昌門城墻而來，此處濱臨長江，江水泛漲之時，每日侵蝕城基，最為脆弱，正是當日太平軍以地道轟塌破城之處，據(jù)說有三處坍塌嚴重，鐘麟等查看，果然有三處似是新砌，各二十丈有余，應(yīng)是太平軍入城之后所修，兩名親隨正在測量長寬，忽聽到一處哭聲，循聲望去，只見一位老婦正在焚紙，并朝城墻跪拜，鐘麟見老人衣衫雖破，但質(zhì)地上乘，料定之前也非貧苦人家，但如今孑然一身，無人陪伴，必是家門遭了大難，念及便向老婦走近，并躬身拜了三拜，老婦見有人來，已收住哭聲，抬頭端詳，鐘麟忙道：
“老人家怎么對著城墻祭拜呢？莫非有親人當日守城時在此遭難了？”
那婦人也不起身，還跪在那里焚紙，沉默了一會兒，見鐘麟也不走開，才嘆道：
“唉，我老婆子也不是不懂禮數(shù)，看模樣你也是才來這武昌城吧？長毛不是人，我家老爺和三個兒子都是本分人，也就做點綢布生意，與長毛并沒有過瓜葛，無怨無仇，那日長毛沖進我家，搬東西搶錢財也就罷了，還要強行擄走我的兒子與媳婦，我家老爺就拼上命了，打了為首的一個什么官，結(jié)果老爺與三個兒子兩個孫子全被殺了，可憐小兒子才十五歲，孫子才剛會走啊，二媳婦還是被擄走了，至今也沒有音訊，只剩下老婆子與挺著肚子的大媳婦，要不是盼著大媳婦給老鄭家留根苗，老婆子早就投了河了……”
說著早已淚流滿面，遂又放聲號哭起來，鐘麟雖未親見當日情景，卻已在腦海中浮現(xiàn)出個大概，自也深感凄慘，戰(zhàn)亂至今，還不知有多少百姓家破人亡，他一會兒暗恨太平軍劫掠裹挾，一會兒又怨朝廷不知與民生息，致使生民無望，才釀如此禍亂，更傷感無論怎樣，最苦難的還是這些平民百姓，不覺也已落淚，良久，見老婦哭聲漸小，鐘麟蹲下去，攙扶起來，勸道：
“老人家也不要太過悲傷，萬一哭傷了身子，兒媳就更難了，如今官府已經(jīng)著手賑濟撫綏了，你可以到貢院去尋縣太爺，說明情況，先記錄在案，以后有了款糧，也能救濟一些。”
“老婆子家中還有一些田地儲糧，生活暫時也還好說，聽你說話也是官府的人，既如此老婆子倒有一事定要請大老爺做主。”
說著就要跪倒，鐘麟忙攙住，請老人但說無妨，只聽老婦道：
“方才你就問為何在這兒對著城墻祭拜，就直說了吧，家里六口男丁的骨骸還全在這城墻底下壓著呢！”
“老人家這話是什么意思？莫非這城墻底下有什么隱秘之事？”
“唉，一聽這話你也是才剛進城，城里的人都知道，那日長毛入城時，死人都快蓋滿了這武昌城，也不知長毛怎會那么歹毒，人殺了也就殺了，竟連尸首都不放過，將他們?nèi)继盍诉@幾處城墻下的地洞了，這幾段才修的城墻下面，全是尸首墊起來的，我家老爺和兒孫的骨骸，當時就被扔到了這些洞里，如今想要安葬也不能，還望大老爺能做主，安排人將城墻拆了，讓百姓們來認領(lǐng)尸首，也好安埋呀。”
說著還是要跪拜，鐘麟攙住道：
“竟有此等荒唐無恥之事，真是讓人發(fā)指，老人家還請放心，我馬上就去稟報，一定盡快拆開城墻，起出被埋尸首，老人家要備些棺木，好能成殮?！?p> 那老婦見鐘麟說的真切，又要跪拜，鐘麟不許，安慰了一陣，老人才提了籃子，沿著城墻慢慢遠去，鐘麟收攝心神，卻難抑悲涼，他也常讀到史書記載的種種慘事，比如不算很遠的張獻忠屠四川，以及禁書中有關(guān)本朝初期的揚州十日，嘉定屠城等，但僅僅面對那些觸目驚心的文字描述而已，如今卻要親見如此情形，將是何等凄慘也？鐘麟再也不忍注視這城墻，忙招呼親隨往貢院而回。左公正在同張亮基、駱秉章二人討論如何招徠商賈，以轉(zhuǎn)運接濟，左公道：
“既然朝廷旨意，無銀可撥，尤嚴禁截留軍餉應(yīng)急，撫恤資費令制軍與中丞自行解決，那除了檄撥襄陽、荊州、宜昌等未遭兵禍諸州錢糧外，唯有迅速招徠商賈來此，才能有所起色，襄荊宜本非富饒之處，又有荊州將軍臺湧、暫駐襄陽的云貴總督羅繞典等阻耽，恐也不會有多少接濟，故而制軍與中丞應(yīng)立即上書朝廷，請向陜西、河南、四川、湖南等處曉諭，至少免去兩月之關(guān)稅，好招致商民前來經(jīng)商，武、漢兩城，本是商賈云集之處，如不先行振作起來，怎能自救也？”
眾人皆點頭稱是，左公見鐘麟回來，只立在門外，面色凄愴，料定有事，遂起身托詞先出來，張、駱二人繼續(xù)商議撫恤諸事，左公示意鐘麟一起進了自己的居室，鐘麟將一早所聞盡向左公說出，左公聞言亦是大感悲戚，忙又同鐘麟回到堂上，向兩位大員稟報，張駱二人聽鐘麟說完，皆大怒，厲罵發(fā)逆不仁，罵畢，駱秉章始道：
“左先生以為此事該如何處理？”
“無論如何，城墻定要拆開，倘連遇難百姓骸骨都難收埋，任由其填塞一處，非但幸存百姓心寒，恐連上天都難饒恕，何況許多殉城官員骨骸也無著落，說不定就在這城墻之下也?！?p> “只是如今藩庫并無任何經(jīng)費，發(fā)放兵餉及設(shè)撫恤難民粥廠等經(jīng)費都已左支右絀，如何雇人起出骨骸，還能再重建城墻也？”
張亮基捻須道：
“沒有經(jīng)費也要想辦法，單從城墻來說，如不將尸骸起盡，并用凈土填實，天暖之后，尸身一旦腐爛，城墻恐將自行傾塌，至時反誤大事，最新軍報說發(fā)逆已盡入安徽境內(nèi)，武昌暫時不會大變，是以盡快拆修城墻，解除隱患，亦是當務(wù)之急，至于如何解決，不知季兄與文卿可有頭緒？”
鐘麟道：
“既然經(jīng)費難出，恐怕只能求助于民也，畢竟城墻之下所填埋者，盡是城內(nèi)城外百姓之親朋，彼等也想認領(lǐng)尸首，不如就發(fā)貼告示，先召集義民，只管飲食，也不發(fā)酬勞，或許有踴躍之百姓，有數(shù)百上千人則可完成也。”
左公道：
“此事可為，不過也不必強調(diào)不給酬勞，可以注明酬勞暫且記賬，待藩庫收支好轉(zhuǎn)之后再補，如此也能多招募一些義民，制軍與中丞意下如何？”
“看來也只好如此矣，還是有勞季兄斟酌些個才好?！?p> 眾人又商量一番，定下召集義民拆修城墻之事由知府金云門負責，鐘麟仍從中暗為監(jiān)督，各處告示貼出，義民頗為踴躍，這些百姓主要來自城外，聽聞太平軍棄城東下后前來查看親朋，果有許多不知去向者，見了告示，都前來貢院報名，理事一一記錄，三天來已錄有兩千多青壯，眾人頗覺欣慰，擬就下月初一著僧侶超度亡魂，二月初二龍?zhí)ь^之日正式興工辦理。其余調(diào)撥購買湖南所制鐵炮，恢復各州縣驛站，修造各級官邸，殉難大小官員建祠供拜，招徠商賈，查拿水路盜賊，清查戶口并撫恤貧民老弱孤寡殘廢等諸事各有著落，除了錢糧短絀之外，其余各有負責，眾人雖忙碌不堪，但眼見城內(nèi)景象漸漸好轉(zhuǎn)，也自略覺慰藉。正月廿七日，軍報安徽省城安慶已于十七日失守，安徽巡撫蔣文慶殉城，次日又報太平軍已棄安慶而下，揚言欲下江寧。
這夜眾人忙罷，稍有閑暇，張亮基又邀左公與鐘麟閑談，張亮基道：
“江寧乃六朝古都，江流險闊，氣象雄偉，有險可依，兩江總督陸仲白（陸建瀛）親自坐鎮(zhèn)，據(jù)傳向軍門也已直奔江寧助守，當不會蹈武昌、安慶之覆轍矣？”
“左某覺得并不樂觀，前番發(fā)逆攻桂林、長沙省城不下，攻武漢還遇到不少抵抗，攻安慶據(jù)傳只用不到半日，一則可見官軍準備之不足，二者也可見發(fā)逆戰(zhàn)力尚在不斷提升，發(fā)逆對江寧之富庶早已垂涎，此番不在九江、安慶逗留，則對江陵定是志在必得，或許是圖謀久留于彼處也?！?p> “季兄斷定發(fā)逆會立足江寧，不會再沿運河或順海而北上乎？”
“那倒并未斷定，只是發(fā)逆既未自武昌北上河南而取京城，如今繞道江寧，固然可能因為水軍堅利，但沿江東下是順流，沿運河北上乃是逆流，沿海行船恐更不通，是以左某判斷發(fā)逆甚有可能于江寧長期盤踞，制軍也說江寧依山帶江，九州天險之地，南宋李莊簡（李光）有言曰：建康之地，進可以戰(zhàn)，退可以守，上下約略有六處險隘，實乃建都之良所，前朝明太祖即依馮郢國（馮國用）之謀拔金陵而定鼎，而后掃除群雄，天下始定，如今發(fā)逆恐打算效仿前朝，我等雖食君祿，為國謀事，然不得不說發(fā)逆此行算是明智也?！?p> “如此說來，季兄似對朝廷更為悲觀矣？”
“也不盡然，之前左某早有了解，那偽天王洪秀全者，絕無明太祖之才略，在江寧這個富庶之地久居，未必算是好事，一旦喪失銳氣，再有權(quán)力分配不公，內(nèi)生猜忌，未必不是由盛轉(zhuǎn)衰之處也，倘若以如今盛氣直指京師，或許如李闖般改朝換代也未可知，而一旦與朝廷形成均勢，則兩方比較者即已不僅是戰(zhàn)力也，至時取才之道，安民之方，御臣之術(shù)，治國之略等等，均有交鋒，倘使左某不看好朝廷，何以還在制軍之幕下乎？”
“季兄之謀深矣，老夫半年以來，受教良多，觀乎封疆之臣，前有常南陔，后有蔣蔚亭，皆殉職省城，張某每有得季兄全命之感，何其幸哉?！?p> “良禽擇木而棲，左某雖略有薄學，然非有制軍之信任，又何能發(fā)揮一二，何況制軍也非尋常官宦，能佐制軍，實乃左某等之幸也?！?p> 二人又相互客套了數(shù)句，最終張亮基慨然道：
“老夫既承林文忠公垂青而提拔，自然不吝于任用賢才，以倡林公之政舉，倘能廣募人才，救我國運民生，老夫雖死而無憾也?！?p> “制軍果然心胸磊落，我等皆慕林公之望，自有林公在天庇佑，前番左某已經(jīng)查訪到前刑部主事王子壽，候選知縣江陵林天直，本府的張裕釗等皆有才具，岷兄也推薦毛英勃等人，如今已用制軍之名延請之，意誠兄也有信說下月即將來鄂，等總督府署初成之時，制軍幕下定將人才濟濟，到時還望制軍莫要吝惜官位才好。”
“哈哈，老夫最佩服季兄之處，乃是不吝舉薦，從不攬功，日前老夫已經(jīng)深思，待到府署初成，即將總督大印留在堂上，季兄可隨時使用，只需前后同老夫告知一聲則可也?！?p> “制軍萬不可如此，倘此情形傳出，非但民間以為左某攬權(quán)，更恐朝廷法度不容也?！?p> “哈哈，朝廷法度乃是死物也，便宜行事，于事有補則可，此亦當日文忠公之風采，況且此事僅有季兄與文卿知之，最多再有意誠兄總攬文書時可知，無須擔心其他也。”
“左某深知制軍之氣度，不過還是之后再議可好？”
張亮基爽快答應(yīng)，三人又議了一番公事方各自歇息而去。單說二月初二這日，鐘麟仍帶兩名親隨著便裝來到文昌門處，知府金云門早已帶人前來坐鎮(zhèn)，義民在匠師指揮下分班拆搬城磚，進度頗快，中午時分已經(jīng)拆了新砌部分的三分之二，眾人飲食休息畢，下午時分，將磚石拆凈，漸能聞到劇烈的腐臭味，金知府著人將提前準備的艾草香罩分發(fā)，才又繼續(xù)鏟掉浮土，果見城墻下有三個大坑，均填滿了尸體，雖是冬季，也已開始腐爛，鐘麟看的一陣陣暈眩不已，但仍強忍著不走，義民將尸體一具具抬出，面目完整者擺在一處，早有百姓前來等著認領(lǐng)，之前鐘麟所見的老婦果然找到了家人骨骸，請人抬了，一路號哭而去；有些骨骸面目已經(jīng)難辨，但衣著尚完整的擺在另一處，也有百姓前去查看，還有一些骨骸殘缺難以辨認者放于一處，計議倘無認領(lǐng)者，則埋于義冢，一下午竟清出了數(shù)千具骨骸，終于見到了實土，天色漸黑，骨骸已有半數(shù)被認走，金知府著人在附近燃起幾處火堆，又命膽大之人看著，防止野狗來損尸體。
鐘麟回到住處，已是面色蠟黃，左公在大堂看見，忙過來安慰，鐘麟難抑腹中翻滾，終于忍不住嘔吐起來，直吐得肚中只?？嗨啪従徶棺?，左公早已料到鐘麟定是看盡了死難百姓之慘狀，此時也不知該如何安慰，只將鐘麟慢慢扶起，鐘麟已經(jīng)吐得難以直腰，并且雙目發(fā)昏，左公將他攙至屋中躺下，命人燉上銀耳粥，便坐在了鐘麟身旁，默默的看著他，鐘麟擦掉眼角的冷淚，情緒漸漸平穩(wěn)下來，朝左公凄然一笑，道：
“季兄見笑，之前也并非沒見過骨骸，但如此之多，如此之慘，實在讓愚弟觸目驚心，難以忍受矣，數(shù)千人命，多是青壯男丁，想來一年前還各安居樂業(yè)，不知金戈之聲，兩月前尚生龍活虎，各抱希望，誰知道一日之間竟遭屠戮，無異于牛羊，難怪俗語稱寧做盛世犬，不為亂世人也?！?p> “為兄早知文卿悲天憫人，素有慈悲心腸，這些百姓遇難，已是無可挽回，他日我等倘若得志，定要呵護黎民，拯救蒼生，以不失書生之奮，不負圣人之期也。”