光緒十一年，甘肅乙酉科鄉(xiāng)試在蘭州舉辦，譚鐘麟增修貢院至四千余間，親自監(jiān)臨，坐于觀成堂內(nèi)，回想自己中舉，轉(zhuǎn)眼三十六年，左公初建此貢院也已十載，而今左公，卻已駕鶴西去，心下感嘆，欲激勵考生，為個人前程及國家民族命運而奮爭，遂撰聯(lián)曰:
秦隴分闈以后，坐聚教訓(xùn)，僂指十年，幾番星使披羅，得士期為天下用；
國家吁俊之序，經(jīng)策詩文，扃門三試，休道風(fēng)檐辛苦，吾曹亦自個中來。
卻說譚鐘麟在陜甘總督任上，力求穩(wěn)固，兢兢業(yè)業(yè)，清廷自然放心，無奈本有目疾，卻又因左文襄公、胡光墉相繼逝世等事傷心流淚過度，自光緒十一年后，右眼已經(jīng)不能辨字，左眼也愈加渾蒙，數(shù)步之外，看不清人面目，閱覽稟牘更是一片模糊，雖有幕賓襄理協(xié)助，無奈其生性認(rèn)真，事必躬親，兼之對鎮(zhèn)南關(guān)大捷后朝廷急欲求和之舉隱隱不滿，遂生退隱之心。此后約略每隔三兩月，譚公便奏請一次開缺歸籍養(yǎng)病，朝廷則每賞假兩三月，安慰一番，不許開缺，假滿之后再次上折稱目疾難愈，仍請開缺，再次等來賞假兩三月之旨，或者賞根老人參，或者賞盒撥云散，如此竟然拉鋸了三年多。譚公雖多在假期，但實在不忍耽擱任何軍政之事，故而并未清閑一二，好在西北基本安靖。所不幸者，幕賓兼好友譚鐘鈞（自號古潭）病逝，譚公搜集其生平詩作，見有“安得生擒吐谷渾，壯士長驅(qū)入玉門”等壯闊之句，甚為感慨，遂集成《古潭詩集》二卷，并刊刻行世，聊作慰藉。所喜者，長孫冠宸已在長沙行婚禮，而李氏于光緒十四年三月又有身孕，光緒十五年正月于蘭州誕下一子，取名澤闿，當(dāng)初德貞道長云，李氏定有奇緣，如今看來，當(dāng)時同納二妾，劉氏一無所出，李氏卻連誕三子，澤闿生時，譚公已近七旬，曾長孫譚壽曾已然誕生，可謂奇事也。
光緒十四年二月廿五日，上諭譚鐘麟向來辦事認(rèn)真，深資倚任，前因目疾，屢經(jīng)寬予假期，并賞藥餌，以期速愈，茲據(jù)縷陳病勢日劇，萬難任事，情詞迫切，未便拂其所請，譚鐘麟著準(zhǔn)其開缺回籍，安心調(diào)理，一俟就痊，即行來京陛見。調(diào)閩浙總督楊昌浚為陜甘總督，以湖南巡撫卞寶第為閩浙總督，前戶部左侍郎王文韶為湖南巡撫。因交接事務(wù)繁雜，兼之福州與蘭州相距甚遠(yuǎn)，楊昌浚又請假歸鄉(xiāng)省親，待到抵達(dá)蘭州時，已是光緒十五年二月十三日，二人交接事務(wù)，敘述經(jīng)歷，談及左、胡諸人，一番抱頭痛哭。十五日楊昌浚接篆，十六日，正式啟程歸鄉(xiāng)。譚公自同治十年丁罷母憂，起復(fù)為陜西布政使，離開湖南已十八載，一朝去官致仕，雖雙眼幾乎不能視物，猶倍覺輕松，官道兩側(cè)，左公柳已然壯碩，才過春分時節(jié)，柳枝初萌嫩芽，微風(fēng)拂過，裊裊娜娜，一片生機盎然，猶如左公英魂在側(cè)，甚覺欣慰。福梅年已十四，延闿十一，恩闿也已八歲，三個孩子一路嘰嘰嚓嚓，再加上尚在襁褓的澤闿啼哭之聲，好不熱鬧，護(hù)送弁兵皆是多年親兵，類似家人，譚公也不著急趕路，就這么吵吵鬧鬧，往東而來。
無論甘肅陜西，每經(jīng)一城，譬如平?jīng)?、邠州、永壽、禮泉、西安等，自有當(dāng)?shù)毓賳T士紳置酒宴飲，邀游大小古跡名勝，譚公已卸重任，也就無需避諱，偶爾寫寫牌匾楹聯(lián)等，彼時譚公早已是書法大家，當(dāng)世聞名，雖之后西北歷盡劫難，所留佳作幾多湮滅，卻也有數(shù)跡可查，凡此種種，略過不表。如此走走停停，不覺竟已到六月末，譚公一行方行經(jīng)華陰，譚公懷念亡友鄭慶莊，便在驛館住下，準(zhǔn)備于鄭公祠處耽擱幾天，此后便將東出潼關(guān)，離開陜西，至于此生能否故地再游，恐已難料，心下惻然。華陰令早就命人灑掃驛館、祠堂等，自又少不得與一眾耆老賢紳們來拜，這日送走眾賓，譚公即在驛館閉目休息，忽報一老者求見，家丁問其姓名，只說姓楊，譚公心情不壞，也未多想，就請了進(jìn)來，只見那老叟鶴發(fā)銀髯，面目清秀，不過譚公雙目渾蒙，也只能看個大概，覺得并不相識，待得答禮就坐，只聽譚公道：
“楊老先生可與譚某有什淵源，何以譚某竟記不起了?！?p> “哈哈，老朽與譚大人素未謀面，只是聽聞大人聲名赫赫，既然途經(jīng)此處，也就好奇，想來一睹風(fēng)采也?！?p> 那老者聲音清朗，中氣飽潤，若不是須發(fā)及著裝，說是只有四五十歲也有人信，譚公聽說此前并無淵源，只為看看自己，不由好笑道：
“譚某年近七十，老眼近瞎，恐怕沒幾日好活了，那還有什么風(fēng)采？至于聲名赫赫，更是無從說起，雖經(jīng)朝廷看重，賞了個小小官職，也不過因循守舊而已，如今一見，恐讓老先生恥笑了?！?p> “非也，非也。老朽觀譚大人中庭開朗，陽氣盛足，壽數(shù)尚早，嗯，活到老朽這般年紀(jì)當(dāng)是無虞。”
“哈哈，譚某倒好奇了，未知老先生高壽？”
老者屈指嘟囔了半天，道：
“老朽今年虛歲已八十四了?！?p> 譚公本來看不清其面目，聽聲音覺得應(yīng)該較自己年輕，是以方才笑問老者年紀(jì)，未曾想?yún)s已如此高壽，當(dāng)下正色道：
“人生七十古來稀，譚某兄弟四人，而今已是僅存，哪能奢望耄耋之年？近四五年來，每日迷迷瞪瞪，幾有大去之意，老先生所言，恐怕戲語也?！?p> “哈哈，譚大人近年遭遇，老朽略有耳聞，悲觀之意，乃由心生也。古人云水滿則溢，月盈則虧，大人本是性格剛硬之人，卻偏偏又待人真誠，用情極深，是以肝火易積，近因好友陸續(xù)謝世，每每催動，才有雙目之象也；但大人光明磊落，胸中并無過多郁氣，故而雖悲不傷，肺氣不虧，心、脾、腎氣亦健，不必憂心也。哈哈，何況今年才誕公子，雖不及張安陸八十之后，屢有所出，但亦屬梨棠之妙，遠(yuǎn)勝旁人也?！?p> 說的譚公臉上一熱，原來當(dāng)時高齡納妾之事并不罕見，但高齡誕子之事卻不常聞，老者借用蘇東坡戲謔好友張先“一樹梨花壓海棠”之典故，不知是否有意譏諷，只得吶吶道：
“肝疾之論斷，譚某早知，也有名醫(yī)問診著藥，無奈難有改觀也?！?p> “哈哈，肝臟五行屬木，非金不能克也，然泛泛醫(yī)者，豈敢用金？”
“如此說來，老先生可治譚某？”
“唉，大人之目疾，十?dāng)?shù)年前因我陜西蒼生黎民而起，今既要離陜而去，老朽不才，豈忍大人載疾而歸，不過老朽還有一言相寄，萬望大人三思?！?p> “還請老先生示下?！?p> “大人已近七旬，該當(dāng)看透世情冷暖，萬物生靈，各有天命所歸，何況人事，今后，萬不能再行悲喜過度之事，尤不能以淚洗面也，否則，縱是老朽有回天之術(shù)，恐怕也難保大人雙目矣，譬如大人定要再去鄭公祠，難免落淚，可老朽經(jīng)手之后，最忌落淚，如此怎生是好？”
“多謝老先生金玉之言，只是譚某有一不情之請也，倘老先生沒有急事，可否明天再治，今日……”
譚公欲言又止，只聽那老者朗聲笑道：
“今日，還需拜別鄭公，哈哈，也罷，老朽留此三日，明日再治也好。”
譚公命人準(zhǔn)備客房，那老者道聲不必，健步而去，譚公看的稱奇。是日傍晚，譚公命將置辦的三牲祭品，擺于鄭公祠內(nèi)，之后親自上香，拜了三拜，說也奇怪，譚公雖將鄭公生前行狀細(xì)思一遍，卻無悲傷之意，反倒覺得，鄭公仰無愧于天，俯無怍于地，盡合孟夫子之二樂也，何嘗不是人生幸事？與之相同，無論林文忠公、江忠烈公、胡文忠公、左文襄公等，乃至肅順、石達(dá)開、魏源、胡光墉等曾為之痛哭之人，一生所為，即便不能如屈子、羅霄、范文正公、文忠烈公等青史燦燦，亦皆有可取之處，較自己不知強了幾多，應(yīng)當(dāng)為其高興才對，又何需悲傷流涕。想到此處，不由微微一笑，思忖原來這楊姓老叟，非但要治自己的眼疾，還要痊自己的心病也。
且說次日一早，那老者求見，請了進(jìn)來，老者命譚公閉目仰臥床上，平靜呼吸，自懷中錦盒內(nèi)取出一枚金針，長有數(shù)寸，在右手捻弄了片刻，左手撥開譚公左眼雙瞼，金針自目左角射入，迅疾如風(fēng)，立即抽出，有一層薄膜附在針頂。譚公立即覺得左眼中有了影像，只是發(fā)紅，連老者的銀髯亦成紅色，老者急命譚公閉眼，將一塊提前用藥浸濕的凈巾覆在眼上，只令閉目休息，午后方能睜眼，右目則需明日再針，然后也不留宴，告辭而去。譚公索性閉目睡著，待醒來時，日已偏西，早有鐘氏及福梅侍在身旁，譚公睜眼來看，竟然已經(jīng)復(fù)明，當(dāng)下大喜，命將家人全數(shù)叫來，一一辨識，闔家高興無比，皆稱遇到了神仙。再一日，老者仍是早早到來，譚公方看清老者面孔，果然鶴發(fā)童顏，目光炯炯，有如神仙一般，忙欲跪下道謝，那老者連稱不敢當(dāng)，撐扶起來。譚公屏退家人，依上日狀，仰臥床上，老者叮嚀稍后施針，萬勿睜眼，譚公答應(yīng)，便仍如前醫(yī)治，誰知剛剛?cè)脶?，譚公覺得眼前一亮，眼珠轉(zhuǎn)動了一下，原來右目多年來早就一片黑暗，連光都看不見，如今驟見光明，難免震顫了一下，只見眼角滲出血跡，那老者針已拔出，忙命譚公閉眼，取藥巾覆蓋，仍叮囑午前不能動彈，然后告辭，譚公待要挽留，又無法起身，只要求明日再行拜謝，老者答應(yīng)下來，也便離去。譚公只覺右眼有些粘稠，仿似什么東西流出，過了兩刻，方自行止住，午后醒來，卻見藥巾上粘了不少血漬，閉上左目，單張右目來看，竟然較左目更為清晰，直嘆瞽者復(fù)明，猶如再生也。
次日，譚公命置下盛宴，并邀同不少士紳賢耆作陪，專等那楊姓老者前來，誰知等到中午，仍未見到，眾人詢問楊叟面貌打扮，聽后均言從未見過，一時議論紛紛，有說定是神仙下凡，有說或是華山仙宿，有說可能是鄭公顯靈，總之都是為報譚公于西北之功德，也有一年輕人說大概因為右目下針時見血，恐怕醫(yī)治失敗，而畏罪逃走者，被眾人斥了一頓，譚公也是覺得奇怪，心想或許老者為它事耽擱，又候了三日，并令眾人四處查訪，竟然不見蹤跡，眾人連連稱奇，譚公只得在鄭公祠前設(shè)宴，焚紙遙謝一番方了。
不表譚公東出潼關(guān)，南至襄陽，雇舟而下，一路流連秀麗河山，雙目倍覺清朗，幾番高興，待舟抵長沙，已是中秋節(jié)后，家丁飛去報信，寶箴攜三子來迎，譚公見寶箴早已不惑之年，卻長的肥頭大耳，一副憨厚之態(tài)，之前捐到了試用道，也不圖謀赴任，只在家中教兒弄孫，與延闿、恩闿等精靈古怪決然不同，不由想起蘇東坡遠(yuǎn)謫黃州所作《洗兒》一詩，曰“人皆養(yǎng)子望聰明，我被聰明誤一生。惟愿孩兒愚且魯，無災(zāi)無難到公卿”。念下再看寶箴，竟是越看越順心，也是一件美事。且說府第之內(nèi)，早就收拾清楚，眾人各自住下，自又有一眾好友、官紳來拜，少不得熱鬧了半月，方安靜下來。寶箴住在戲子橋，相距荷花池甚近，壽曾已咿呀學(xué)語，端的是四世同堂之樂，寶箴本定下每日攜子孫來問安，譚公嫌得啰嗦，便也止住，得閑便讀些書目，并將曾公、左公等來往信件整理送還其后人，以備集結(jié)刊刻，之后九月初四湖南巡撫（已升云貴總督）王文韶六十壽辰，十月初七、十一分為左文襄公、曾文正公冥壽，自也少不得出席張羅，王文韶與邵友濂交接巡撫，又是一番迎來送往。平日與李壽蓉、郭嵩燾、王闿運、王先謙（字益吾）、陳湜（字舫仙）、陶桄等熟識之人輪流坐東，宴談不休。臨近年關(guān)，又帶了寶箴、延闿，以及冠宸、輔宸回到茶陵祭祖，拜掃先塋，雖眼見的幼年熟識之人幾多凋零，親生兄弟皆已過世，心有落寞，倒也未曾凄惶，只認(rèn)定人各有命，凡人功過成就大小，非生死可以湮滅也，心下釋然，也就不再如從前每每流淚不止。兄弟后人，二哥、四弟均不旺盛，倒是遷居洮水的大哥之子譚永德，生了三男三女，年節(jié)也帶了兒子竹柏、竹松、竹青歸來祭祖，言談之間，本極歡愉，只是聽說父子四人都吸鴉片后，甚有不喜，但又不好嚴(yán)斥，只重重勸說了幾句。
閑暇之際，譚公訪了自己五十年前曾就讀過的白沙書院，之后索性考察起家鄉(xiāng)文教，攜孫婿尹銘綬先到其曾就讀的幼學(xué)書院講了一日，之后周歷崇文、明道、明德、云陽、洣江、雩江、文江、蘆江、鰲峰、月嶺、梓林、東都、鳳崗、正學(xué)、朝陽、范樂、洮水、象湖等茶陵州諸書院，鼓勵在讀師生，每以同鄉(xiāng)李文正公（李東陽）為范，自也少不得題字刻匾，譬如文江書院一匾，今日仍有跡可尋，之后又籌資翻修李東陽墓，刊刻其文集。德貞道長精神健碩，依舊善談，所帶道童早已長大，面貌清秀，悟性甚佳，已取法號智掩，每日陪了師父讀書練功等，也不多說。返回長沙后，仍是見客讀書，為福梅結(jié)親陜西按察使善化縣唐樹南之長子唐贊慈，又為門生王定安校點《湘軍記》，期間聞知曾紀(jì)澤、楊岳斌等先后謝世，自須吊唁。不覺就到了光緒十六年十月，廿七日這天，湖廣總督張之洞傳來總理各國衙門之電報曰，十月廿二日奉旨譚鐘麟前患目疾，聞已漸愈，著令來京陛見。經(jīng)過一年余賦閑，譚公心境漸平，雖對朝廷失望，卻還欲盡己所能，辦些實事，而且也不好違旨，便同家人商議行程，因為可能還將外放，冠宸又染急病，便定下只帶延闿、輔宸及劉氏入京，于臘月廿七由長沙乘船啟程，之前自須再回茶陵省視先塋，啟程這天，恰好曾國荃梓棺入城，譚公先去拜唁，后出大西門，與寶箴、恩闿、李氏等家人及幾位老友拜別，登舟北行，洞庭湖船上過了新年，沿長江轉(zhuǎn)運河，再在淮安清江浦登岸，雇車北上。
光緒十七年二月十七，譚公抵達(dá)京城，借居于長安門外晉陽寺中，京中好友聞訊多來拜訪，自又?jǐn)?shù)番感慨，尤其同年翁同龢，雖才剛?cè)牖祝瑓s形神憔悴，竟是一場大病初愈，兩人執(zhí)手感慨，丙辰科進(jìn)士同年二百有余，諸多凋零，在京者竟再無旁人也。譚公自又回拜諸友，也不忘到潘文勤公（潘祖蔭）等已逝好友靈前墓畔行禮，廿一日奉旨覲見，天子倍加撫慰，太后又招至頤和園敘話，設(shè)宴款待不表。