劉琦的出現令黃駟郎意外而惱火。
他甚至襄陽的政治格局。掌握實權的蔡氏，是絕對不允許劉琦染指兵權的。
劉琦進城的那天，黃駟郎作為鄉(xiāng)紳代表也在現場。他認出了幾個帶兵的將領，都是向陽蔡氏的爪牙。
莫不是襄陽方面出了什么內情？這樣一支部隊，收尾不通，將帥不和，能打仗？
更何況短短幾日的行程，他們一走就是一個月。很明顯，這支部隊的目標不肯能是外敵。
難受的只能是他黃駟郎。他本以為劉賢好大喜功，將給自己留出東山再起的機會。然而這樣一支部隊駐扎在零陵，短則半月，長則一年，無形中成為保護劉賢的定海神針。
到那個時候，郡府打壓豪族的優(yōu)勢得以鞏固，那些本在觀望的墻頭草在兩萬大軍的威懾下齊刷刷導向郡府。自己別說東山再起，就是保留黃家現有的實力，已經是一種奢望。
征繳名冊之后緊接著就是租田制，四大家族和其他世家豪族已經無形中被套上了糧息這個巨大的枷鎖。只要郡府加大租率，豪族就會被糧息勒得喘不過氣。
最關鍵的是公屋和募流民，讓豪族人丁大量流失。私兵部曲不增反減，平民小農得以脫離豪族庇護，成為充實郡府力量的不竭源泉。豪族但有反抗，就只有挫骨揚灰的份。
劉賢這是釜底抽薪之策。耗下去，等待自己和黃家的將是更加凄慘的結局。
他不能等了。他要一擊制敵，反敗為勝。
“諸位，多余的話不用說了。蠻人凄苦，生無繁衍棲息之所。我黃景陳鄧四家為豪族魁首，以后每年助糧十萬斛，并劃郡南始安縣與蠻人休養(yǎng)。自此漢蠻相安不擾，可保三十年太平。諸君若贊許，便在此狀上畫押。”
黃駟郎說著拿出一封白娟，打開，里面寫滿了劉度劉賢父子的罪狀二十條。以及四大家族族長的姓名。
這是謀逆大罪。三家臉色煞白，沒有一個人敢舉杯。
“這……郡府不會答應……吧……”鄧潘哆嗦著說。
黃駟郎道：“郡府？密信已經到了交址，恐怕郡府沒有反對之理?！?p> “交……址？郡府什么時候成了……”鄧潘抖的更厲害了。世人皆知，荊州與南面毗鄰的交州是死敵，交址郡，則是交州的治所所在。
黃駟郎這是要舉郡反叛，投靠交州！
那天劉賢的出現，讓黃駟郎徹底失去了理智。一直自詡不亞于父親的黃駟郎，不甘心就這樣交出黃家的地位。
成者王侯敗者賊！
上一個十年，黃家的地位來自黃太公舉郡歸降劉表；下一個十年，黃家的地位將來自于他黃駟郎今日的選擇。
黃駟郎的酒杯仍舊高懸空中，目光停留在每一個家主臉上，仿佛架在頸間的刀。
“我……明日要去交州……啊不，益州講學，時候不早了，我先回……今日就當……就當沒來過……”
書香世家的陳升第一個要走。門口已經被黃府的護院的魁梧身材死死封住。
“陳公，明日去益州，可是要傳授房中術??？”黃駟郎悠悠問道。
“是……??？”陳升回首，只見黃府下人押出一人，正是當日供出自己與景氏夫人奸情的車夫。
“不是……我……你聽我解釋……我……”陳升的臉扭成一團亂麻。
“說，說說你聽到那些話，一個字也不要落下?！秉S駟郎命令道。
那車夫早已經被嚇破了膽，呼喊著將陳升與景夫人如何偷情，自己又是如何被郡府擒拿，甚至為了自保，連主人床笫之歡時的淫詞浪語都一一供出。
“黃公饒命！饒命！我還知道……”
還沒等黃駟郎開口，車夫的喉嚨已經被竹筷刺穿，整個人掙扎著倒下去。
景梓臉色漲紅，站在當場。殺人滅口，他擔心車夫牽扯出他和嫂嫂的奸情。
一個不知名的娼婦，竟然成了左右零陵政局的關鍵。
“二弟，你這是作甚？！”景桑還不明所以。
“兄長，亂世之中，顛倒反復亦為常事。這是個機會，也許景家就此再起！”景梓沒有看兄長，而是仰視著黃駟郎道：“算景家一個?！闭f完，他蘸著車夫頸間流出的血水，在景家名字旁邊畫了押。
黃駟郎的目光轉向鄧潘。
“鄧公，上次走得匆忙，此番還是要走嗎？”
鄧潘想奪路逃走，卻發(fā)現出口已經被黃府死士封住。而身后，蠻王白登身后的勇士則虎視眈眈望著自己。
“在下……可否只出錢……”
他雙腿一軟，癱坐下去。
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零陵多蛇，自古皆然。
此刻，夏日的酷暑已經退去。涼爽的秋風送來怡人清涼。
劉琦正在劉府內欣賞著當地有名的絕技——斗蛇。
院落內方圓丈余的場地被全部清空，編制緊密的圍欄里，馴蛇人正全神貫注的面對著一條黑鱗細蛇，腳步時而穩(wěn)重，時而輕盈，待長蛇一個不注意，迅猛出手，將其攥于掌中，博得滿堂喝彩。
劉賢沒見過這種表演，怯生生皺著眉頭，仿佛是自己在面對長蛇的獠牙。即便蛇只是無毒的草蛇，即便蛇已經被丟進籃筐，他仍舊心有余悸。
而劉德和花花竟然歡呼雀躍，毫無懼色。
一旁的劉琦也是大開眼界，不停地往圍欄中丟入銅錢和金飾作為獎賞。他沖著捕蛇者喊道：“厲害，只不過一個不過癮，你一次最多能抓幾條？”
“三條。”捕蛇者說。
劉琦轉頭問劉賢：“伯禮，你我兄弟久未謀面，今日做個賭戲何如？”
劉賢拒絕道：“別了吧，弟弟妹妹都在，會教壞小孩子的?！?p> “你以前賽馬贏錢的時候可不怕教壞小孩子?！眲㈢翎叺??！翱磥磉@零陵第一公子，終究是不如荊州第一公子?！?p> “放你娘的屁！零陵天下第一！賭什么！”劉賢怒道。
“好，就賭這捕蛇者，看他能否一次應對六條蛇。限時一炷香。人勝了，我輸五十萬錢，蛇勝了，你輸五十萬錢。不論輸贏，我單賞這捕蛇者二十萬錢?！?p> 六條蛇？雖是無毒，但也是冒險。劉賢沒有輕易答應，而是問柵欄里：“不要勉強，你能否迎戰(zhàn)？”
酒肉紅人面，財色動人心。那捕蛇者起初的確面露難色，但是聽到賞金數目時立刻兩眼冒光，慨然應允。
劉賢也點頭示意，同意開局。
只見下人們搬出一個半人高的竹筐，小心翼翼的打開蓋子，將六條蜷縮成團的黑蛇倒進圍欄。
圍欄外，一炷一尺長的香被點燃。隨著煙霧飄揚入場，六條黑蛇隨之蘇醒，順著捕蛇者的雙腳，仿佛墨色的流水，扭動著身子分散開來，對捕蛇者形成了包圍之勢。
捕蛇者面無懼色，收斂起剛剛因為賞金而興奮的表情，腳趾輕輕扣地，用最穩(wěn)重的方式錯轉著身子，使蛇頭始終保持在身體的正前方，漸漸推到圍欄的角落。
“這個捕蛇者不簡單，知道利用地勢。”劉賢說著，似乎在給劉琦增加著壓力。
“蛇也一樣，通人性，懂得利用群戰(zhàn)優(yōu)勢。獨蛇勢單力薄，唯有聯盟才能取勝?！眲㈢負舻馈?p> 劉賢聽得出來，這不僅僅是議論賭局，更是在隱喻荊州局勢。劉琦是說，他們二人就是圍欄里的蛇，只有團結一致，才能戰(zhàn)勝蔡氏這個強大的敵人。
“群戰(zhàn)有何懼？六蛇雖猛，可是強弱有別。你看這最右邊的，身體勻稱，走位風騷，當是最強。最左邊的，腰身粗壯，卻行動遲緩。中間的一個，頭尾靈活，卻過于纖細。剩下的三條，雖然也都吐信狂舞，卻要么太小，要么太笨，根本造不成威脅?！?p> “依你所見，先抓住這最強的，便是必勝之法了？”劉琦問。
“擒賊先擒王自是好的。但先被抓住，又談何最強？”劉賢解釋道?！岸跽咭讛?，不敢輕易出戰(zhàn)，一般只有造勢之膽。唯有先制服那次強之敵，既能拔除強敵之羽翼，又能震懾附庸的弱敵，使其聞風喪膽，不戰(zhàn)自敗，方能全力以赴力戰(zhàn)強敵，尋得取勝之機?！?p> “所以，你就是按這個順序擊敗四大家族的？”劉琦追問道。
這其實是個不需要答案的問題。劉賢沒有理會，只是盯著場內，說道：“要見分曉了。”
劉琦順著他手指的方向，果然捕蛇者退無可退，蛇群擺好陣勢，大戰(zhàn)一觸即發(fā)。
眾人死死盯著圍欄內的戰(zhàn)局，屏氣凝神，諾大的宅院里連長蛇吐信的聲音都一清二楚。
突然，群蛇率先發(fā)動進攻。當中的一條長蛇像滿弦的羽箭一樣射向捕蛇者。捕蛇者沒有閃躲，而是一個前空翻跳出包圍，直接站到蛇群身后。立定時，手上已經攥住了剛剛的進攻之敵。
“一條！”劉德高聲喊道，花花也高興的跳起來。
“切，你這弟弟，不比我那個可愛多少。”劉琦撇著嘴說道。
劉賢沒有理會，繼續(xù)盯著場內。一人戰(zhàn)五蛇，仍是一場惡戰(zhàn)。
蛇群調轉攻勢。這次它們沒有了剛剛的耐心，選擇群起而攻之。捕蛇者故技重施，又是一個前空翻，同時雙手并用，冒險探向攻擊自己的蛇群。
“兩條、三條！抓啦三條！還剩三條！”花花的喊聲充滿童稚之氣，與場內的緊張氣氛形成鮮明對比。
“這人說他最多能抓三條，后面看來就輕車熟路了?！眲①t得意著說，仿佛已經提前宣告了勝利。
“鹿死誰手，猶未可知?！眲㈢环?。
他嘴上不服輸，可是場內的勝利的天平已經向有利于捕蛇者的方向倒去。
只見三條強蛇被抓，剩下的兩條小蛇竟然退散開去，搶著要往圍欄外逃命，被輕而易舉抓進牢籠。唯有那只被劉賢評為最強的黑蛇吐著信子，死死盯著捕蛇者不放。
捕蛇者亦沒有放過它。
人蛇分立戰(zhàn)場兩側，互相目不轉睛的盯著彼此，面無表情。
捕蛇者輕輕挪動腳步，突然整個人顫了一下。他的右腳似乎是踩中了一枚五銖錢，尖銳的痛感讓他不得不做出一瞬間的調整。
但就是這電光石火的一瞬間，黑蛇發(fā)現了戰(zhàn)機，猛然發(fā)動攻擊，沖著右腳方向飛去。
捕蛇者發(fā)出難以令人察覺的微笑，就在蛇身飛出的一瞬間，竟然右腳撐地做出第三個前空翻！
原來受傷竟然是他賣出的破綻，目的就是吸引黑蛇奔向右腳方向。而他順勢翻騰的落腳點剛好臨近籃筐，只要抓住蛇尾，便能利用慣性將其丟進籃筐，完成擒拿。
可蛇也不示弱，竟然在空中縮動身子，躲開了致命一擊。
捕蛇者穩(wěn)穩(wěn)落地，雖然沒有完成必殺，但是仍舊掌握了主動，引起觀眾的高聲叫好。
“子璋兄，現在認輸，我算你輸一半?！眲①t挑釁道。
劉琦也全情投入，將自己這個勢單力薄的嫡長子當成了孤軍奮戰(zhàn)的黑蛇。而蔡氏，就是那個想致自己于死地的捕蛇者。
只要熬過了那一炷香，自己就是勝利者！
熬死他！熬死他們！
“鹿死誰手，猶未可知！”劉琦再次喊道。
經過一番交手，黑蛇仿佛已經受驚，動作不似剛才那般謹慎，開始張開獠牙示威。
而示威就是衰弱的證明。
不知不覺，香已經快燒到盡頭，唯有一指節(jié)的余量。
捕蛇者不再猶豫，四肢盡張如網狀，步步為營，不斷壓縮黑蛇的活動空間。
蛇退無可退，一個猛子竄了出去。
捕蛇者隨即拔腿，五指如網撲向蛇身七寸。
“抓住啦！抓住啦！”兩個頑童高聲大喊。
只見捕蛇者團成一團，任憑黑蛇死死纏住手腕，也毫不松開。
良久，見蛇身不再收縮，他緩緩站起身，將雙手高舉過頭頂，接受來自觀眾的贊嘆和掌聲。
“子璋兄破費了。零陵第一公子還是有點東西?！眲①t笑著說道。
劉琦沒有答話，而是繼續(xù)望著圍欄。
“你看，他怎么了！”
花花一聲大喊，眾人看向捕蛇者，俱是一驚。
只見剛剛還神氣無比的勝利者，突然跪倒在地，痛苦萬狀，攥緊蛇身的手指漸漸松開。
他死了。
失敗的黑蛇從他胸口游過。男人虎口處，留著兩個深深孔洞。
“這蛇有毒！”劉賢大喊一聲，身后的劉全迅速上前，將劉德和花花兩個孩子騰空抱起，推到屋內。
劉琦仍舊望著圍欄內。哪怕毒蛇被護院們碎尸萬段，視線依舊沒有移開。
蛇死于香盡之后。蛇贏了，我贏了。
“五十萬錢送到零陵官署錢庫，再拿五十萬錢給這個男人家里送去，就說是荊州第一公子給他的棺材錢。”
劉琦認輸，但是表情比勝者還得意。
“你為什么騙人！”劉賢已經氣得滿臉通紅，眼角含著憤恨的眼淚。
“我沒說這蛇沒毒??！”劉琦笑道。“蛇可以輸，但是只要還有一口氣，就會咬人?！?p> “人命和畜生能一樣嗎！”劉賢憤怒至極，已經顧不上身份，竟要去和劉琦拼命。
“賢兒！休要胡鬧！”混亂中，劉度的身影出現在院子門口。他剛剛在與邢道榮等軍中將領議事，聽說院子里出了亂子才慌忙趕過來。
“都火燒眉毛了，還胡鬧吶！”劉度轉向劉琦，恭敬說道：“子璋賢侄，剛接到消息，蠻王白登劫掠始安縣城，郡兵不敵大敗。請賢侄發(fā)兵，助我零陵剿匪平叛?！?p> 蠻夷……就是劫殺過自己的蠻夷……
劉賢望向剛剛的斗蛇場，一時不知道自己是蛇，還是捕蛇者。