這一科的鄉(xiāng)試雖然不是會試，但畢竟是朱慈炤登基之后的第一場科考，毛淵明也希望為今后的科舉樹立一個典范。
鄉(xiāng)試的主考官由南京禮部侍郎鄭斌擔任，副主考是翰林院掌院學(xué)士葛世振，級別幾乎和會試一樣。截止到考前三天，總共有一千零百六十九名生員報名赴考。按照葛世振的介紹，鄉(xiāng)試錄取率一般是一成左右，因此錄取名額在一百出頭為宜。鄭斌又提出，因為本場鄉(xiāng)試是正常年份，如果按平常錄取，未免顯得新君無恩，應(yīng)該增加名額。鄭斌所說，葛世振也覺得言之有理，于是最終確定錄取一百六十名。
鄉(xiāng)試的規(guī)制是一共考三場，第一場考四書制藝題三道，五言八韻詩題一道；第二場考五經(jīng)制藝題一道，判詞五道，表、文二道；第三場考時務(wù)策問五道。尋常時節(jié)，鄉(xiāng)試由朝廷選派大臣主持，考題也由該大臣擬定。
鄭斌本人沒有科名，所以推薦前兩場的題目由葛世振擬定，第三場的策問題由他和其他三位侍郎以及毛淵明各出一題。毛淵明考慮了一下，告訴葛世振大體照辦，但五經(jīng)制藝題由自己來定。
考試在杭州貢院舉行，貢院位于杭州城北部接近武林門的位置。八月初九上午，考試正式開始，由鄭斌宣讀了加恩給與更多錄取名額的圣旨，所有的生員都下拜謝恩。鄭斌繼而一聲令下，所有考生入房，葛世振開讀第一場的考試題，考生們紛紛開始奮筆疾書。
和現(xiàn)代人的高考不同，科舉鄉(xiāng)試、會試的時間很長，每場都是三天，題目看上去不多，但要求極為嚴格，格式錯要落選，言語犯禁要落選，嚴重者甚至會被革去功名，因此考生無不小心翼翼，字斟句酌。
第一場考完，所有考生交卷，休息一夜之后開始第二場。
第二場考試本來只需要主考官宣布考題，就自動開始。毛淵明讓鄭斌暫緩宣布，自己有話要和考生們說。
說完，毛淵明叫人抬過來一張桌子，自己跳上桌子，朝著一眾考生站定，大聲說道：“奉大明皇帝諭，與你們訓(xùn)話?！?p> 考生們聽到這句話，嚇得連忙跪下聽訓(xùn)。
“皇上有諭，你們自各地而來參加鄉(xiāng)試，以文報國，忠心可鑒。朝廷已有明旨，平虜靖難期間，一切以軍機處號令為準。今次鄉(xiāng)試第二場五經(jīng)制藝題取消，改為另外題目，不得異議。都聽明白了嗎？”
毛淵明話音落下，考生們一陣喧嘩?？婆e考試從四書五經(jīng)范圍內(nèi)出題，是明太祖朱元璋定下的規(guī)矩，本意是縮小考試范圍，減少貧窮人家的書籍購買壓力。但既然毛淵明口銜天憲，誰也不敢出聲反對，只能回答“聽明白了”。
“你們都起來吧。”毛淵明說著，朝著鄭斌點了點頭，示意鄭斌可以宣讀考題了。
“鄉(xiāng)試第二場，制藝題，題目為：此誠危急存亡之秋也！”
鄭斌念完，考生中發(fā)出了更加大聲的喧嘩，夾雜著一些人的叫罵聲。
“肅靜！你們做什么？！”鄭斌不知道考生為何會這樣，大聲呵斥。
“回大人，這題目不出自五經(jīng)，學(xué)生們覺得有違祖制?！庇袀€膽大的考生答道。
鄭斌一皺眉，板著臉說道：“混賬，題目如何出，不需由你來議論，還不快快回號房答卷。再有敢于喧嘩者，逐出考場！”
被鄭斌這么一威脅，考生們只得各自回號房繼續(xù)考試。鄭斌忍不住問毛淵明：“毛先生，這題目……”
“這題目是我出的。這句話人人都知道，出自《三國志·蜀書·諸葛亮傳》，也是《出師表》中的一句?，F(xiàn)在是平虜靖難期間，特地選了這道題，聽聽考生們都有什么看法。”
其實毛淵明也沒有跟鄭斌完全說實話。這次鄉(xiāng)試之前，常鎮(zhèn)業(yè)就和毛淵明商量，能不能對科舉考試進行一些改革?，F(xiàn)代人總結(jié)的科舉弊病，主要是形式僵化和內(nèi)容狹隘兩點，形式僵化是八股文的鍋，內(nèi)容狹隘就是局限于四書五經(jīng)。如果僅從四書五經(jīng)范圍內(nèi)出題，容易限制考生的閱讀量，進而導(dǎo)致他們的知識面狹窄，不利于篩選和培養(yǎng)人才。
不過，從四書五經(jīng)范圍內(nèi)出題畢竟已經(jīng)有了二百多年的傳統(tǒng)，如果一下子要大改，難免招致反對?？忌綍r讀書備考，都是以這個范圍作為界限，突然考他們沒有準備的，肯定引起騷亂。因此，常鎮(zhèn)業(yè)建議用日拱一卒的辦法，慢慢改動。對于科舉而言，四書的分量遠遠高于五經(jīng)，一般考生都重視第一場的三道四書制藝題，對第二場的五經(jīng)制藝題比較輕忽，這一次就從這道五經(jīng)制藝題入手，稍微改革一下，爭取“作出一點微小的成績”。
三場考試的最后一場，是八月十五中秋節(jié)。每年中秋，幾年前在東寧，中秋之夜有夜市，鄭經(jīng)會到安平鎮(zhèn)上與民同樂。鄭經(jīng)受傷之后，穿越者們就改成在這一晚安排歌舞表演。
今年是鄭經(jīng)人生第一次在杭州過中秋，當然對朱慈炤來說也是第一次。由于毛淵明困在闈場之中，中秋晚上的活動是由姜承志和許緯辰安排的。
為了鄭經(jīng)的方便起見，中秋晚宴就在延平郡王府承運殿前的小廣場上，百官和大部分穿越者的坐席設(shè)在廣場的兩側(cè)。朱慈炤的首席、鄭經(jīng)的次席和軍機處的陪席設(shè)在承運殿內(nèi)，皇后胡氏與朱慈炤并肩而坐，三位新晉的妃嬪坐在御座的兩側(cè)。朱和尭由姜承志陪著，坐在上首，鮑婧和許緯辰坐在朱和尭的下位，負責控制晚會的進程和為眾人介紹節(jié)目的內(nèi)容。鄭經(jīng)由林氏陪同，坐在下首，鄭克臧也有自己的座位，與項紹寬一起坐在鄭經(jīng)的肩下。
晚宴的菜肴并不奢華，銀子有限是一方面，王府的廚房容量也有限，姜承志臨時聘請了杭州幾家有名的酒樓的大廚來做菜，以吃得飽為宗旨。
雖然朱慈炤作為皇帝并無實權(quán)，但是禮儀性的場合，軍機處還是刻意讓他表現(xiàn)出皇家的威儀。晚宴開始，就由朱慈炤舉杯敬酒之后，并且賞下月餅，然后宣布百官免禮，君臣同樂。
一邊吃，一邊節(jié)目就上演。節(jié)目倒是很豐富，請了杭州好幾家戲班，唱南曲戲文。先是唱了一曲《連環(huán)記》，講的是東漢末年王允用貂蟬離間董卓、呂布父子的故事，這段故事現(xiàn)代人耳熟能詳，古人卻未必個個都聽說過，場面十分熱鬧，叫好聲此起彼伏。而且戲里還有些呂布與貂蟬卿卿我我尺度略大的情節(jié)，三位新晉的妃嬪都看得嬌嗔不已，引起朱慈炤哈哈大笑。
第二出是《牡丹亭》，是明朝劇作家湯顯祖所創(chuàng)作，刊行于萬歷年間，又是才子佳人的戲。不過演的并不是全本，而是柳夢梅中狀元之后與杜麗娘歷經(jīng)曲折團聚的戲，有些悲情，幾個女人又不出所料流下了眼淚。
第三出是精心挑選的《精忠記》，寫岳飛抗金的故事，秦檜與金人暗通勾結(jié)，以十二道金牌召回岳飛，投于獄中。演的是風波亭岳飛從容就義這一折，把英雄氣概赤子忠心演繹得淋漓盡致，這次輪到不少男人流下眼淚。
三出戲唱完，朱慈炤本以為晚會就此結(jié)束，姜承志告訴他還有一個非常特別的節(jié)目。朱慈炤興致高漲，聚精會神地等著看。