洪武十一年(1378年)八月十六日，年僅18歲的燕王朱棣喜得貴子，相傳燕王妃生他時(shí)夢見有冠冕執(zhí)圭者上謁而生，朱棣把他喜得貴子的消息告訴了洪武皇帝朱元璋，朱元璋興高采烈的跑去燕王府，抱起了這個胖乎乎的孩子，朱元璋給他起名為高熾，朱高熾。

　　朱高熾生性端重沉靜，言行識度，喜好讀書。在他兒童時(shí)代，他接受武術(shù)和儒家學(xué)術(shù)的正規(guī)教育。由于他的儒雅與仁愛深得皇祖父朱元璋的喜愛;不過由于朱高熾喜靜厭動，體態(tài)肥胖，行動不便，總要兩個內(nèi)侍攙扶才能行動，而且也總是跌跌撞撞，并不受其父親朱棣的喜愛。

　　洪武二十五年的一天，朱元璋派各藩王的孫子檢閱軍隊(duì)，只有朱高熾回來的最晚，他解釋說，清晨太冷，檢閱應(yīng)等到士兵們吃完早餐以后，老朱深受其感動。還有一次，朱元璋要他審閱幾份官員的奏章，他有條不紊地把文武兩類分開，并相應(yīng)地作了報(bào)告。他的祖父不斷地被他的文才和行政能力所打動。朱元璋十分喜愛這個大胖孫子，在洪武二十八年(1395年)被立為燕世子。

　　1381年，鐵平將軍奉洪武皇帝之令，從云南、貴州、廣西等地遴選農(nóng)家少年進(jìn)宮為太監(jiān)。少年馬三寶被抓，企圖逃生，未獲成功，且遭車拖懲罰。

　　漠北，年輕的燕王朱棣率兵征討前元?dú)埐?，把對手打得落花流水。為保持邊疆和平，朱棣單槍匹馬來到敵軍陣前，曉之以情，動之以禮，不戰(zhàn)而屈人之兵，說服太尉阿里不花歸降明朝。洪武十五年(1382年)八月，明朝開國皇后馬秀英病逝，享年51歲，葬于明孝陵，謚號孝慈皇后。

　　馬三寶大難不死，被閹割成太監(jiān)。

　　在馬皇后的靈堂前，當(dāng)朝紅人方孝孺、齊泰質(zhì)問朱棣，為何遠(yuǎn)在漠北，卻如此之快來到南京。奇僧道衍（姚廣孝）機(jī)敏相助，幫助朱棣擺脫了困境。

　　馬三寶與小伙伴們被帶到南京，第一次來到了天下最壯麗的地方，也是人間最可怕的皇宮。

　　京師風(fēng)云激蕩，令燕王朱棣分外小心翼翼。不過，他還是私下見了道衍，道衍和尚姚廣孝見到朱棣后竟說要送給他一頂白帽子，驚得朱棣張慌失措，生怕隔墻有耳，把姚廣孝給轟了出去，兩人不歡而散。

　　朱棣按捺不住，又派世子朱高熾、心腹張玉尋找姚廣孝。

　　皇上賞賜燕王遴選來的小太監(jiān)，燕王妃徐妙云惟獨(dú)看中了少年老成，寵辱不驚的少年馬三寶。

　　姚廣孝與朱棣見面，兩個胸懷天下的英雄惺惺相惜。朱棣守邊北平，豪氣萬丈，更對海禁等國策持不同看法。這讓姚廣孝慧眼識英雄，他甘愿出山相助。

　　徐王妃回到北平燕王府，馬和以其聰明機(jī)智一眼被朱棣看上，從此留在身邊。

　　為節(jié)制朱棣，皇上派胡誠到北平任布政使。朱棣對父皇與太子黨的用心難以猜測。

　　燕王世子朱高熾、老二朱高煦識天相。兩位王子唯世子和侍立一旁的馬三寶專心致志地聽南軒公講述星座知識。

　　姚廣孝來到北平，即成為朱棣的軍師。今天，朱棣到玉明寺拜見和尚，坦誠對新來的布政使有疑，而姚廣孝倒認(rèn)為這是福不是禍。

　　朱棣聽從姚廣孝的計(jì)謀，采取寬容的做法，竭力保護(hù)部屬不受“胡惟庸、藍(lán)玉”兩案的牽連，順手將那些桀驁不遜的將領(lǐng)們收歸旗下。

　　正當(dāng)燕王為受到皇上的嘉賞而高興之時(shí)，又傳來圣旨，要將其屬下南軒公調(diào)京，另有任用。朱棣知曉這是東宮出的主意，要挖他的能人。

　　二王子朱高煦想教訓(xùn)胡誠惹出大禍，反而嫁禍馬三寶。徐王妃調(diào)查事情的來龍去脈后，利用此機(jī)會整頓家風(fēng)。馬三寶勇于冒死救主，忠心不二的精神，得到朱棣與徐王妃的獎賞。

　　徐王妃收留罪將之女宋蓮芯為義女。

　　姚廣孝對馬三寶一番教訓(xùn)，甚為賞識，當(dāng)面向燕王要人，收此子為徒。

　　這是一堂人生之課，姚廣孝告誡馬三寶，宦官不但要做人，而且要做個人上之人。

　　朱棣同王妃正在談?wù)撛栏感爝_(dá)的近況，小姨子徐妙錦趕來告知父親因病已歸天了。（徐達(dá)是善終的）

　　八年后的馬三寶，已鍛煉成材，成為燕王的心腹。

　　朱棣此次進(jìn)京，因堅(jiān)持自己的主張要造大船，建水師，還要到海上去打倭寇。表面上得到皇帝的贊揚(yáng)，賜他一本《祖訓(xùn)錄》，實(shí)際意思是警示祖宗之法不可改。燕王失寵了。

　　馬三寶告訴宋蓮芯天方是一個神住的地方。他一直有個信念，長大一定要像父祖那樣去海外看看。

　　徐達(dá)死后，朱棣執(zhí)掌北方軍務(wù)。軍營有人鬧事，朱棣要處理為首者，姚廣孝認(rèn)為穩(wěn)則消災(zāi)，激能生變。

　　緊要關(guān)頭，朱棣忍痛拿自己的愛將張玉開刀，在眾將面前樹起權(quán)威，讓三十萬將士同舟共濟(jì)，如同一體.

　　齊泰等上書，奏請削藩，朱棣、姚廣孝分析皇上的態(tài)度認(rèn)為尚在權(quán)衡利弊。

　　家丁劉業(yè)報(bào)告馬和與宋蓮芯偷情，接著便傳來蓮芯跳井的消息。姚廣孝提議殺了小人劉業(yè)。

　　洪武二十五年(1392年)，太子朱標(biāo)視察陜西回來后，因風(fēng)寒病逝，八月葬孝陵東側(cè)，即明東陵，謚“懿文太子“，朱棣聞此噩耗悲痛不已。

　　朱棣在靈堂里與馬三寶聊天，問他有朝一日想不想去天方朝圣，馬和做了肯定的回答。

　　面對突然變故，幾位將軍急于要見朱棣，可都被打發(fā)走了。

　　馬三寶把燕王的情況告訴師父，姚廣孝認(rèn)為火候沒到，務(wù)必給下一劑猛藥。

　　胡誠認(rèn)為朱棣有叛逆之心，琢磨如何為東宮立下首功。

　　朱棣向姚廣孝討教以靜制動的辦法。姚廣孝要殿下即刻進(jìn)京面見圣上，請辭軍權(quán)，放棄燕地。主動領(lǐng)取禁海事務(wù)，修建海邊衛(wèi)所，以燕地賭天下!

　　胡誠接到太子黨的密件，要他將北平的情況三日一報(bào)。

　　秦王、晉王密約燕王共同反對太子黨。朱棣一時(shí)不知如何才好。

　　幕僚稟報(bào)朱棣收下二王密信。胡誠一心想要巴結(jié)東宮，便提前進(jìn)京。

　　姚廣孝告訴朱棣，燕王府的白布是他讓送的；調(diào)集大軍、替換將校，也是他授意張玉干的!他想做的就是代天行道，想要的正是一位敢于進(jìn)取、敢于開創(chuàng)的盛世君王。他希望燕王當(dāng)機(jī)立斷，早下決心，爭取太子之位。馬三寶和世子朱高熾也勸燕王千萬不能坐以待斃。這些建議，皆遭燕王否決。

　　寧王派人送給燕王兩百斤茯苓。朱棣感到意味無窮。

　　胡誠拜見皇長孫朱允炆，出賣了朱棣，并得知天機(jī)！

　　齊泰要胡誠回北平后，透露假情給朱棣：說皇上已秘密立儲，此人就是燕王。

　　馬三寶去見師父，告訴姚廣孝圣旨已下，這一定跟立儲有關(guān)。姚廣孝斷定，儲君必然不是燕王！

　　洪武二十六年，皇帝冊立朱允炆為皇太孫，儲君之位已定。胡誠要求普天同慶，家家戶戶必須放鞭炮，掛燈籠。燕王府的人怎么也高興不起來，與胡誠的手下鬧起糾紛，這時(shí)，世子爺朱高熾出面調(diào)解。

　　今日的一敗涂地，朱棣認(rèn)為留下姚廣孝，便是留下了天大的危險(xiǎn)。于是命令馬三寶殺姚廣孝，不然就將馬和一道斬首。世子爺朱高熾知道后極力勸阻朱棣莫要這么做，現(xiàn)在正值用人之際，殺不得。

　　徐王妃也勸王爺，從今以后，過自己的安生日子，不爭不斗，祛災(zāi)取祥。

　　靈谷寺內(nèi)，姚廣孝與馬三寶師徒二人坦然對酒當(dāng)歌，兩人都已將生死置之度外。在王妃的開導(dǎo)下，朱棣幡然醒悟，為作出這一錯誤決定，親自去向大師賠罪。

　　姚廣孝帶著馬三寶來燕王府，看朱棣如何殺了自己。他們相遇在橋上，一番言詞之后，激發(fā)朱棣繼續(xù)追求帝王事業(yè)。

　　皇上令諸王進(jìn)京。姚廣孝勸朱棣主動交出兵權(quán)，這樣既可自保，又可試探東宮意圖。

　　秦、晉兩王拜見皇太孫，行完君臣之禮后，要求行家禮，方孝孺認(rèn)為這樣不妥。

　　朱棣也到東宮拜見，朱允炆要行家禮，反被燕王制止。朱棣還主動提出交出帥印兵權(quán)，放棄藩鎮(zhèn)屬地，懇請回京療傷。朱允炆被對方誠意感動了。

　　齊泰希望借眾王進(jìn)京之際，假圣上一雙鐵掌，削奪藩鎮(zhèn)?；侍珜O朱允炆對此把握不定。

　　朱棣裝病事情敗露，前往東宮向皇太孫請罪。朱允炆感動之下竟認(rèn)朱棣為周公。

　　一回到北平，朱棣就去找姚廣孝，告訴在京城發(fā)生的事情。大師勸燕王趕緊準(zhǔn)備應(yīng)變，以免被動。

　　洪武二十八年(1395年)三月，秦王朱樉為人下毒而死，享年39歲。秦王妃王氏殉葬。秦王朱樉生前無惡不作，其父朱元璋極其厭惡這個兒子，朱樉死后，朱元璋命禮部尚書任亨泰定喪禮謚“愍“，仍認(rèn)為他死有余辜、德行不良，賜其謚冊說:“哀痛者，父子之情;追謚者，天下之公。朕封建諸子，以爾年長，首封于秦，期永綏祿位，以籓屏帝室。夫何不良于德，竟殞厥身，其謚曰愍?！坝嗪尬聪闹煸跋铝钕鳒p其葬禮規(guī)模，在其祭文中寫到:自爾之國，并無善稱。昵比小人，荒淫酒色。肆虐境內(nèi)，貽怒于天。屢嘗教責(zé)，終不省悟，致殞厥身。爾雖死矣，余辜顯然。

　　洪武三十一年（1398年）三月十二日，晉王朱棡薨，年41歲，明太祖震悼，哀慟不已，上謚“恭”，是為晉恭王。

　　洪武三十一年六月（1398年6月24日），經(jīng)歷多重打擊的明太祖朱元璋于應(yīng)天府（南京）駕崩，享年71歲。臨終前他把皇位傳給了他的孫子朱允炆，太祖皇帝的這一舉動引起了各地藩王的不滿，燕王朱棣表現(xiàn)的最為明顯。建文帝（朱允炆）上位后，干的第一件事就是削藩。建文帝手下有兩位“賢臣”，一個是黃子澄，一個是齊泰。齊泰向皇帝建議先拿燕王開刀，而黃子澄認(rèn)為先收拾其他諸王，再收拾燕王，皇帝果斷選擇了后者。周王、代王、岷王、湘王、齊王先后被收拾，不是被貶為庶民，就是被流放偏遠(yuǎn)地帶。至此，主角的父親朱棣再也坐不住了，開始做出自己的應(yīng)對。燕王朱棣招募了大批強(qiáng)壯的士兵為衛(wèi)兵，并進(jìn)行軍事訓(xùn)練，軍訓(xùn)地點(diǎn)就在他的封地北京?？稍旆葱枰罅康谋?，打造兵器的動靜很大，而當(dāng)時(shí)也沒有隔音設(shè)備。針對這個問題，朱棣建造了一座地下室，周圍豎起圍墻，并在附近開辦了多個養(yǎng)雞場，就這樣，地下室里叮叮當(dāng)當(dāng)?shù)那脗€不停，外面的人一點(diǎn)也聽不出來。

　　建文元年三月，1399年3月16日，朱高熾的長子朱瞻基在北京出生了。據(jù)說在朱瞻基出生的那天晚上，朱棣做了個夢，夢見朱元璋將一個大圭賜給了他，在古代，大圭象征著權(quán)力，朱元璋將大圭賜給他，并對他說:“傳世之孫，永世其昌“。朱棣醒來以后正在回憶夢中的情景，覺得十分吉祥。忽然有人報(bào)告說孫子朱瞻基降生了。朱棣馬上意識到難道夢中的情景正映證在孫子的身上。他馬上跑去看孫子，只見小瞻基長得非常像自己，而且臉上一團(tuán)英氣，朱棣看后非常高興，忙乎:“此乃大明朝之福也“。這件事對朱棣下決心發(fā)動靖難之役有著很大的作用。朱瞻基的出生也為以后朱高熾登上皇位起著很大的作用。

　　建文元年三月（1399年3月），燕王入朝參拜新君，他竟在眾目睽睽之下“行皇道入，登陛不拜”。這一舉動引起群臣憤怒，以至有一位大臣建議就地?cái)貧?。這一正確主張卻被皇帝以是自己的叔叔為理由被拒絕。就這樣，朱棣在京城逛了一圈，風(fēng)風(fēng)光光的回到了北京。建文元年四月，朱棣告病，麻痹皇帝。五月，是太祖皇帝朱元璋的忌日。朱棣派他的三個兒子朱高熾、朱高煦、朱高燧代他祭拜，朱高熾先生暗中祈禱自己能夠平安回到北京。朱棣做出這一舉動立馬就后悔了，他現(xiàn)在最擔(dān)心的是扣下自己的三個兒子作為人質(zhì)以此來要挾自己。果不其然，齊泰、徐輝祖都向皇帝諫言不要放這三個人回去，以此威脅朱棣。可朱允炆竟然拒絕了這一條關(guān)乎王朝轉(zhuǎn)折點(diǎn)的建議，朱高熾三兄弟在南京游玩了一個月之后，平平安安的回到了北京。朱棣沒想到三人平安歸來，好吃好住，尤其是朱高熾，比以往胖了不少，朱棣高興地手舞足蹈。朱棣再無牽掛，為了爭取造反的時(shí)間，他決定裝瘋。朱棣裝瘋賣傻這件事驚動了建文帝的耳目，建文帝于是派張昺和謝貴探查虛實(shí)，此時(shí)正是盛夏六月，朱棣竟然披著大棉被待在火爐旁“烤火”，就在二人目瞪口呆之時(shí)，朱棣竟還說了一句凍死我了。二人一致認(rèn)為朱棣一定瘋了，并上奏給建文帝。

　　收到二人密奏后，建文帝高興了一陣子，朱棣也高興了一陣子。朱棣還是把事情想的太簡單了，長史葛誠背叛了他，他把裝瘋賣傻的事情告訴了建文帝，并密報(bào)朱棣即將舉兵造反。兵部尚書齊泰當(dāng)即下了三道命令：第一、派遣使臣前往北平；第二、派遣張昺和謝貴監(jiān)視朱棣及其家屬；第三、命令北平都指揮使張信抓捕朱棣。齊泰這三道命令前兩條都沒問題，壞就壞在這第三條。張信是燕王親任的都指揮使，私下和燕王的關(guān)系很好。接到命令后，張信猶豫了。他的母親幫他做出了抉擇，他母親告訴他不能逮捕燕王，將來的天下一定是燕王的。張信半信半疑，他立刻去燕王府報(bào)信。但燕王府竟表示不接見外客，張信不顧阻攔，喬裝混入王府，再次求見燕王。燕王只能見他，燕王仍舊裝瘋賣傻。張信憋不住了，開口說道：“殿下，別這樣了，我有要事稟報(bào)！”見朱棣繼續(xù)裝瘋賣傻，張信實(shí)在忍無可忍，站起身大聲喊道：“殿下，您別裝了，我身上有抓你的敕令，您若有意，就別再瞞我了！”朱棣聽到這話后，精神立馬恢復(fù)正常。朱棣向張信行禮，連聲說道：“感謝張大人就了我全家??！”他立刻召喚在一旁早已等待多時(shí)的道衍和尚姚廣孝商量對策。朱棣召集大將張玉、朱能率衛(wèi)隊(duì)守衛(wèi)王府，所謂擒賊先擒王，朱棣以摔西瓜為號，智擒張昺和謝貴，此二人與出賣自己的葛誠一同被朱棣斬殺。收拾完這三個人后，張昺和謝貴的衛(wèi)士群龍無首，不一會兒便被朱棣擊潰。朱棣命大將張玉率軍趁夜攻襲北平九門，激戰(zhàn)三天后，朱棣就取得了北平九門的控制權(quán)。城內(nèi)的守城士兵紛紛逃亡，城外的將領(lǐng)宋忠也率兵三萬退至懷來。朱棣以800人成功奪取了北平城，擁有了屬于自己的大本營。

　　建文元年(1399年)七月，朱棣正式?jīng)Q定以“清君側(cè)”為名奉天靖難，世子朱高熾留守北平，守護(hù)大本營。