梅塞拉斯揮手把我們帶到他的廚房，為我們每個人制作馬提尼酒杯，還有小滴管。
“現(xiàn)在，杯子里裝滿了清澈的液體。滴管會給飲料一種味道和顏色，當(dāng)然是為了興奮而隨機分配的。只需幾滴就可以了?！彼麕е淮_定的表情轉(zhuǎn)向瑪麗亞，可能是因為他能看出她還沒有完全活著。“你能吸嗎？”
她無法品嘗飲料，但還是點了點頭。“謝謝你的慰問?！彼弥鴥蓚€馬提尼酒杯，遞給我一個。在我有機會使用自己的滴管之前，她的手已經(jīng)放在我的飲料上，將無色的液滴注入酒中。姿態(tài)里有一種撩人的占有欲。在第四滴時，飲料突然變成海藍寶石。我用滴管把她的飲料變成淺粉色。
瑪麗亞和我碰杯喝了一口。它苦而微甜——還不錯。但當(dāng)我感覺到 Karanos 和 Crystal 在旁邊做什么時，我差點把液體吐出來。吉米找到了卡拉諾斯的頭，正在吐舌頭。當(dāng)他喘息并緊緊抓住卡拉諾斯的短發(fā)時，他看起來就像我記得的可憐的魚蜥蜴?？ɡZ斯面無表情，脖子僵硬。
但吉米不只是坐在那里——克里斯塔爾用后腿站立，頭頂?shù)教旎ò?，將前爪放在卡拉諾斯的胸前以保持平衡，威脅要把他推倒?？ɡZ斯瞇起眼睛，水晶用她的爪子笨拙地捏住他的手腕，向吉米舉起手腕。
當(dāng)馬提尼酒杯靠近吉米丑陋、注意力不集中的臉時，梅塞拉斯、瑪麗亞和我驚呆了。吉米的舌頭伸了出來，輕拍著液體，然后縮回嘴里。他發(fā)出一聲可笑的喵嗚聲，然后把出口留在卡拉諾斯的頭上，像一個老人一樣爬到水晶的前腿上，他的四肢因用力而顫抖。
水晶推開卡拉諾斯的胸膛，用三條腿站立，而吉米則坐在第四條腿上。“吉米想要嘗一嘗，”她解釋道。
瑪麗亞的眼睛瞇了起來?！叭~杰尼，看它。這可能是我見過的最可怕的事情?！?p> 卡拉諾斯顫抖著用手梳理頭發(fā)，仿佛試圖消除吉米對他的發(fā)型造成的任何想象中的傷害?！耙炼鳎鞘裁雌仁鼓銊?chuàng)造出這樣一個不自然的生物？”
“吉米是我的先驅(qū)之一！”水晶解釋道?！拔覀儗嶋H上是兄弟?！彼谋憩F(xiàn)比平時更孩子氣。當(dāng)她表現(xiàn)得像條無辜的魚時，她可以如此解除武裝，但事實是，她確切地知道自己的遭遇。Crystal 的一切都是經(jīng)過深思熟慮的選擇。
“你甚至不是同一種魚，”我嘲笑道。
在旁邊，我感覺到梅塞拉斯壓抑的笑聲，一只手巧妙地捂住了他的嘴。他鎮(zhèn)定下來，伸手回到廚房，取出一個木碗。里面漂浮著更多的皺紋球，就像梅塞拉斯的飲料中已經(jīng)存在的一樣。為什么它們不能只是橄欖？
他無視我驚恐的表情，將橄欖替代品串在牙簽上，然后再放入每個玻璃杯中。在人造藍綠色飲料中晃動，我的腦海中將球想象成一個懸浮在防腐劑中的血淋淋的眼球。
梅塞拉斯看到我半信半疑的表情，拿起自己的牙簽，將牙簽塞進嘴里，一臉滿足地吞了下去?！皝戆?，伊恩，我以為你更喜歡冒險?？纯船旣悂??！?p> 瑪麗亞用牙簽攪動著飲料，一副禮貌的不感興趣的表情，仿佛喝著奇怪的馬提尼酒，里面飄著奇怪的球是一種典型的活動。也許是她沒有味覺的福氣。她無辜地看了我一眼，把烤肉串塞進嘴里，吞下了球。
“現(xiàn)在你只是在取笑我，”我抱怨道，用一只胳膊摟住她，把她拉到我身邊。
她嘲笑我的付出?！澳闾菀琢耍炼?。我很確定這個球只是荔枝的一種不那么甜的變種——味道很好。”
你能嘗到嗎？我問她。
只有戴上太陽云的頭飾，我的味覺才大大減弱。它仍然足以獲得一般的味道。
她向梅塞拉斯低下頭。“謝謝你的酒。很高興能在永恒中遇到伊恩的第一位導(dǎo)師?！比缓笏疌rystal抬起的前臂上那個小小的可憎之物點點頭，嘴唇微動。“當(dāng)然，很高興認(rèn)識小吉米?！?p> 當(dāng)我們啜飲我們的飲料時，房間變得安靜。
“似乎在很短的時間內(nèi)發(fā)生了很多事情，”梅塞拉斯說。“我想花時間在擴張的飛機上會做到這一點?！彼酉聛韺ɡZ斯說：“我承認(rèn)，當(dāng)我們第一次見面時，我并沒有把你想太多，你在追逐新的上升者的同時燒毀了我的叢林。不過，看起來你一直對伊恩很好?！彼D(zhuǎn)向我，好像在尋找確認(rèn)。
“水晶應(yīng)該已經(jīng)告訴你和卡拉諾斯一起旅行的點點滴滴。你告訴我我冒著風(fēng)險，和他一起去。你是對的。但我并不后悔。”
梅塞拉斯從我喝干的馬提尼酒杯中取出烤肉串，塞進他的嘴里，對我微微一笑。“我不會否認(rèn)，Crystal 在與我的交流中相當(dāng)熱情。然而，她沒有解釋的是導(dǎo)致你把那個東西帶到我的飛機上的精神錯亂?！?p> “這……說來話長。”
—
我們都坐在客廳周圍，除了水晶，她的大身體半躺在沙發(fā)上，她的頭靠在梅塞拉斯的腿上。吉米找到了我的手臂，他的腿夾在我的二頭肌上。我心不在焉地摩挲著他的背鰭。
“所以這就是我離開飛機后發(fā)生的事情，”卡拉諾斯喃喃道?！澳愕谝淮卧谝粋€塵土飛揚的沙坑里親近，周圍都是敵對的修行者？真的？”
我阻止我臉上的血管引起尷尬的臉紅?！澳闶且粋€可以說話的人。當(dāng)你第一次見到她時，我已經(jīng)看到了 Suncloud 對你的所作所為?！?p> 瑪麗亞竊笑?！霸谥蟮拿看螘h上。”
卡拉諾斯翻了個白眼。
梅塞拉斯按摩他的額頭?！拔椰F(xiàn)在知道你從哪里弄來的這把……神秘的匕首，當(dāng)他出現(xiàn)在我的飛機上時，它把伊恩的皮膚變成了黑色。但這怎么能讓你參加派系的聚會呢？”
“那部分相當(dāng)簡單，”瑪麗亞說?！拔覀兊墓适录磳⒔Y(jié)束。Karanos 接受了 Ian 作為他的門徒，然后把他當(dāng)作一個隱喻的展示馬。他希望在派系聚會上，伊恩能夠和神器專家交談，更好地了解匕首的能力?！?p> 梅塞拉斯的眉頭皺了起來?！暗鹊?，伊恩是卡拉諾斯的正式門徒？”他凝視著年長的上位者。
“他是，”卡拉諾斯簡單地回答。
梅塞拉斯點點頭，向后靠了靠。他的表情里有些東西我看不懂。我作為門生的身份是一個新的發(fā)展，而梅塞拉斯是第一個對這個消息做出反應(yīng)的非派系成員。
水晶，梅塞拉斯剛才在想什么？
“他很吃驚?！?p> 而已？
“他的思緒四處奔走，雖然他的思緒很模糊，就像深潭底下的魚一樣。我迅速捕捉到情緒和圖像的閃光，但無法理解它們?！?p> 瑪麗亞繼續(xù)講述過去一周左右的事件，從我們進入派系建筑群到遠古灰燼的意外到來。梅塞拉斯在描述最后一分鐘的選美活動組織時，表情變得精明和僵硬。
“所以你來到了維齊爾的王冠，”他低聲說。
“實際上，當(dāng)我撕開面紗時，它導(dǎo)致了你的飛機，這完全是巧合，”我承認(rèn)?！拔蚁氚羊隍妓偷讲粚儆谀愕牧硪粋€世界?！?p> 他聳了聳肩?！爸辽偎辉僭谖艺嬲暮笤毫恕！?p> “蜈蚣現(xiàn)在是你的責(zé)任，”水晶斷言?！肮呕彝獬姓J(rèn)你對它的要求”
梅塞拉斯對她猶豫不決?！拔业降滓眠@種標(biāo)本做什么，小魚兒？”
水晶總體規(guī)劃背后的奧秘突然就位。我知道你在做什么，我告訴她，然后再開始談話?！懊啡埂嬖V卡拉諾斯和瑪麗亞你們在這里用你們特殊品種的喙蝙蝠做什么？”
他咕噥著。“我一直在嘗試自己的運氣來生產(chǎn)像水晶一樣的智能蝙蝠?！?p> 我看著魚?！八В隍加兄腔蹎?？”
“我相信是這樣?！?p> 我伸出雙手，看著他們兩人之間?！懊啡梗阏f過你想要一個比嚙齒動物更可怕的智能。說如果它們繁殖得更快，你會喜歡一條龍。”
瑪麗亞揉了揉脖子?！叭绻趯ふ伊钊松返臇|西，則無需再往下看。但是水晶，人真的可以和蜈蚣建立關(guān)系嗎？真是——”她努力尋找一個合適的詞“——外星人”。
“和我一樣，蜈蚣可以探察別人的想法。時間久了，它就會學(xué)會。目前，它很弱，正在恢復(fù)?，F(xiàn)在是時候讓自己愛上它，殺死它，或者任其發(fā)展。選擇在于梅塞拉斯。”
梅塞拉斯咽了咽口水，低頭看著他的空杯子。
—
我們不能和梅塞拉斯呆太久——休息幾個小時后，我們作為一個團隊返回派系。Sah 在那里等著我們，龍在 Jeseria 旁邊沉睡，在紫羅蘭色的灰燼中埋到他的脖子。他那雙珠子般的眼睛猛地睜開，從地上噴出，四處飛濺。Jeseria 拋出了一個保護她的風(fēng)盾，但像一個小型間歇泉一樣將灰塵向上引導(dǎo)，將我們沐浴在黑暗的雪中。
“啊，”瑪麗亞抗議道，拍著她的頭發(fā)。
沒有注意到混亂，冰霜巨龍向水晶跳華爾茲，他的尾巴保護性地卷曲在她周圍。
在重新加入 Vizier's Crown 上的門徒和導(dǎo)師團隊后，許多人給了我和 Maria 一個滑稽的表情，好像他們正試圖通過研究我們的面孔來弄清楚我們這些新人是如何獲得勝利的。
克圖過來迎接我們。“杜奈，”他說，聲音很低。
我點頭?！翱茍D。
“你的能力給我留下了深刻的印象，”他簡單地說。“你比大多數(shù)人都年輕，但我們所有人都曾經(jīng)年輕過。我期待看到你和你的巫妖在未來的成長。”
他的堅忍可以與卡拉諾斯相媲美。“謝謝你，凱圖。與您和其他所有人競爭是一次寶貴的學(xué)習(xí)經(jīng)歷?！蔽也淮_定其他陳詞濫調(diào)是否合理，但小智的聲明讓我免于社交癱瘓。
“現(xiàn)在你們都休息了，是時候返回虛空堡了?！?Ash 向 Karanos 點點頭，他之前的怒火絲毫沒有殘留。他們一起通過維齊爾王冠的一個弱點切入了它的面紗。
返回派系飛機的旅程很快就過去了。上升者不是那種需要被展示兩次的人——這里的每個人都是他們的世界在某些時候所能提供的最好的。雖然有些人在最初的航行中不熟悉長途穿越虛空，但現(xiàn)在每個人都在同一個頁面上。
當(dāng)我們穿過最后一道門檻，進入迎賓機庫時，我感覺到一群升天在外面等著，在方尖碑周圍的廣場上。小智帶頭走出機庫，卡拉諾斯則與導(dǎo)師水晶和薩哈一起后退。
伊恩，我想我們應(yīng)該先離開，在艾希之后，瑪麗亞拉著我的胳膊說。
突然意識到大家都在等我出手，我快步向前，追上了小智懶散的步伐。我團隊的其他成員聚集在我身后。在他們身后歸檔其他人。
當(dāng)我接近方尖碑時，上升的目光正在評估并且相當(dāng)冷。在場的有一百多位——大多數(shù)都看過前幾輪選美比賽的晉級者，盡管有少數(shù)人缺席，可能無法等待最后一輪選美比賽結(jié)束。和以前一樣，他們坐在設(shè)計獨特的精致浮動寶座上。升天導(dǎo)師重新加入觀眾席。卡拉諾斯出現(xiàn)在方尖碑上方的一道閃光中，這是除了小智之外唯一沒有王座的上升者。
“大家好，”卡拉諾斯說?！白鳛榈谌啽荣惖墓芾碚?，我向您介紹挑戰(zhàn)的亮點。你會親眼看到勝利者是如何獲勝的?！庇辛诉@個簡單、枯燥的介紹，我們之前看到的場景——火元素師和維齊爾王冠中的生命修煉者之間的戰(zhàn)斗導(dǎo)致了位面的毀滅——在廣場上方重現(xiàn)，卡拉諾斯對光親和的掌握充分展示。
我重新審視了狩獵的來龍去脈，現(xiàn)在我知道戰(zhàn)斗中的那個不露面的生命修行者可能是很久以前的Ash，在他成為遠古并掌握其他親和力之前。只是作為一個生命修行者，Ash 的強大程度令人吃驚。他創(chuàng)造并控制了一條生物學(xué)上不可能有大小的蜈蚣——沒有任何生物能像城市一樣寬，像河流一樣長。小智的蜈蚣體型遠大于其后代。
當(dāng)挑戰(zhàn)的介紹結(jié)束，小智和火元素使離開維齊爾的王冠繼續(xù)他們在另一個位面的戰(zhàn)斗時，卡拉諾斯切入了聚集在起始位置周圍的上升門徒和導(dǎo)師，然后出發(fā)去尋找蜈蚣。他展示了先輩們徒勞地試圖在地下和飛機表面定位他們的采石場。
然后他向我們展示了——我。