天圣元年（1023年）秋天，歐陽修正式踏上科舉之路，準備實現(xiàn)自己致君堯舜的人生理想。
那年，他剛好17歲，他在家鄉(xiāng)參加隨州州試。
州試，又稱為“鄉(xiāng)試”，是科舉時代地方舉行的一級考試，考試合格者方可參加朝廷組織的會試。
歐陽修參加的這次考試有一道題叫《左氏失之誣論》，這對自幼熟讀《春秋》的歐陽修來說簡直是小菜一碟，他拿到試題后，一揮而就，很快就完成了答卷。但是，讓歐陽修想不到的是，他竟然落榜了。因為他一直以為，這次考試自己必中無疑，并且可能要奪得頭籌，但是居然會名落孫山。
史載，他這次考試的文章一出，就四方傳頌，不脛而走?？墒牵驗樗趯懳恼聲r，有個別韻腳超出了官韻的規(guī)定范圍，考官泥古不化，就將才華橫溢的歐陽修給落黜了。
這對歐陽修來說簡直是摧殘性的打擊，因為他又要在這種呆板枯燥的文章里再埋頭苦讀三年時間。
盡管滿腹怨憤，但是還要面對殘酷的現(xiàn)實，歐陽修痛定思痛后，又在家里發(fā)奮用功了三年。公元1026年秋天，經(jīng)過刻苦攻讀，二十六歲的歐陽修再次信心滿滿地進入考場，這次終于如愿以償，順利通過了州試，獲得參加第二年春天禮部組織的會試。
公元1027年春天，各地選送的“舉人”、“貢生”云集當時首都開封。年輕的隨州舉人歐陽修第一次來到皇城，既為當時帝都的繁華富足大開眼界，又對自己的春闈考試充滿期待。
史載，主持那年禮部考試的考官是著名的西昆派領(lǐng)袖之一的劉筠，他是以樞密直學士、禮部侍郎的身份出任本屆考試主考官。經(jīng)過三場考試，歐陽修以為可以穩(wěn)操勝券，在考完試后等待發(fā)榜的一段時間里，他交結(jié)名流，飽覽勝跡，只待佳音。
孰料命運再次跟這位青年才俊開了個天大的玩笑，在甲、乙兩榜的進士一千多人中，他再次名落孫山。跟近在咫尺的功名失之交臂，漫漫仕途之路還在煎熬著一代才子。
盡管這次歐陽修沒有考取進士，但是跟三年前的隨州鄉(xiāng)試已經(jīng)有了很大的不同，因為這里畢竟是皇城要地，各路精英都云集在這里，他這次考試失敗了，但是他的學問才華已經(jīng)冠蓋滿京華，跟許多上流社會名流建立了深厚的友誼。
經(jīng)歷兩次挫折后的歐陽修老練了不少，也成熟了許多，他決定要像勾踐那樣臥薪嘗膽，東山再起。
這次，在經(jīng)過自己的檢討，他終于決定暫時向考場要求的時文低頭，尋訪時文名師。
經(jīng)友人推薦，他決定拜時文高手漢陽軍知軍胥偃為師，學習時文。歐陽修帶了兩部自己的詩稿和一些文章作為見面禮，胥偃讀了歐陽修的文章，拍案叫絕，當即決定收歐陽修為徒。
胥偃對歐陽修循循誘導，殷殷啟迪，毫不保留地把自己的經(jīng)驗傳給這位年輕才子，歐陽修的時文在胥偃的耐心指導下，進步神速。一年后，胥偃回京述職，順便領(lǐng)著歐陽修結(jié)交社會名流，出席文人聚會，在官宦學者中廣為延譽。
1029年春天，由胥偃保舉，歐陽修就試開封府最高學府國子監(jiān)，國子監(jiān)是封建時代最高學府，一般招收七品以上官宦子弟，歐陽修以布衣出身入讀國子監(jiān)，完全歸功于恩師胥偃。
同年秋天，歐陽修參加了國子監(jiān)的解試，這次考試類似于之前各地舉行的鄉(xiāng)試，考中者就可以直接參加次年春天朝廷禮部組織的春闈。由于歐陽修對時文的研究已經(jīng)非常透徹，所以，這次考試他考得非常輕松，獲得了第一名的好成績（類似于解元），恩師胥偃也大感欣慰。
1030年，歐陽修再次參加禮部組織的春闈。據(jù)記載，這次擔任主考官的是前狀元臨川才子晏殊，當時晏殊擔任御史中丞（副宰相）。
這次考試的題目是《司空章輿地圖賦》，歐陽修這篇文章收錄在《永叔集·居士外集》卷二十四，全文四百零六個字，文章切中肯綮，平穩(wěn)工整，符合時文程式。待到放榜時歐陽修果然名列第一，中了這一榜的“省元”（也就是會元），至此，年僅23歲的歐陽修已經(jīng)連中兩元，如果能夠在殿試中奪魁，那他就成為榮耀無比、萬眾矚目的“連中三元”。
大比之日終于到了，三月十一日，由宋仁宗趙禎主持的封建社會最高等級的考試——殿試在崇政殿舉行。
北宋開國以來，統(tǒng)治者非常重視人才收羅，每屆殿試都是由皇帝擔任主考官，考中者有幸成為天子門生。這年的考題由仁宗皇帝趙禎命題，賦、詩歌、論題目分別是：珠藏于淵賦、博愛無私詩、儒者可以守成論。
無論詩賦，還是策論，歐陽修的文章都是高屋建瓴，大氣磅礴，所謂“舒暢之中，時露剴切”，在所有卷子中可謂一枝獨秀，獨領(lǐng)風騷。禮部考官奏名時將歐陽修排在第一，如果不出意外，只待時日，仁宗皇帝趙禎就將要宣布新科狀元乃臨川才子歐陽修。
三月十四日，殿試放榜，最激動人心的時候到了，仁宗皇帝親自主持唱名儀式。大家都以為狀元公就是歐陽修，可是結(jié)果卻大大出乎人們的意料，新科狀元不是歐陽修而是鮮有名氣的開封咸平人王拱辰。
在焦急的等待中，眼看前三甲都已經(jīng)唱完，還沒有輪到歐陽修，滿以為可以高中狀元的歐陽修，連個榜眼（第二）、探花（第三）都沒有輪到，歐陽修按捺不住了，就站出來大聲自報姓名。
按照宋代的考試規(guī)定，在“傳臚”中，只要在省試中考試名列前茅的考生，在殿試唱名超過三人后，還沒有傳呼到自己的，就可以站出來大聲自報姓名。即使考分排隊靠后，也可以升高等級，提前唱名。歐陽修因為在省試中考了第一，而現(xiàn)在前三名都沒有自己，所以他就迫不及待地站出來自報姓名。
因此，歐陽修雖然與前三甲失之交臂，但還是被仁宗皇帝唱十四名，位列二甲，算是得到了一些安慰。
四十多年后，韓琦替歐陽修撰墓志銘，仍然為當年殿試沒有奪魁而深表遺憾。據(jù)歐陽修同鄉(xiāng)時任主考官晏殊后來對人說，歐陽修未能奪魁，主要是鋒芒過于顯露，眾考官欲挫其銳氣，促其成才。
確實，歐陽修經(jīng)過殿試失狀元之后，仿佛明白了考官們的良苦用心，對于考官晏殊也沒有計較，而是始終對他恭執(zhí)弟子之禮，在之后的仕途和文學創(chuàng)作中也始終銘記教訓，終于成為一代宗師。