新石器時(shí)代，大約從一萬多年前開始，結(jié)束時(shí)間從距今5000多年至4000多年。
新石器時(shí)代指在考古學(xué)上是石器時(shí)代的最后一個(gè)階段，以使用磨制石器為標(biāo)志的人類物質(zhì)文化發(fā)展階段。這一名稱是英國(guó)考古學(xué)家盧伯克于1865年首先提出的，這個(gè)時(shí)代在地質(zhì)年代上已進(jìn)入全新世，繼舊石器時(shí)代之后，或經(jīng)過中石器時(shí)代的過渡而發(fā)展起來，屬于石器時(shí)代的后期。
新石器時(shí)代并不僅僅只是個(gè)時(shí)間區(qū)段概念，新石器時(shí)代和晚期智人出走非洲散布到全世界的過程有密切關(guān)系，晚期智人走出非洲之后石器的制作和早期智人差異很大，不再是數(shù)百萬年以來一直未變過的簡(jiǎn)單打制切割用途，誕生了一系列種類繁多制作工藝和使用目的巨大的變化的新種類石器。據(jù)近代考古發(fā)現(xiàn)，在距今5000年前（新石器時(shí)代）的古人已進(jìn)入了文明。
考古出土的陶器、青銅、鐵器、玉器、炭化紡織品殘片和水稻硅質(zhì)體等等文化遺存表明，幾千年前古人的冶鑄技術(shù)、農(nóng)業(yè)、制陶、紡織業(yè)等等相當(dāng)發(fā)達(dá)。青銅、鐵器為金屬品，遺存幾千年的較少；陶器、玉器可存時(shí)間長(zhǎng)，出土的遺存較多。
新石器時(shí)代，有的學(xué)者特別強(qiáng)調(diào)農(nóng)業(yè)起源的意義，認(rèn)為它才是新石器時(shí)代的主要特征，或者說是新石器時(shí)代革命的主要內(nèi)容。世界各地這一時(shí)代的發(fā)展道路很不相同。有的地方在農(nóng)業(yè)產(chǎn)生后的很長(zhǎng)一段時(shí)期里沒有陶器，因而被稱為前陶新石器時(shí)代或無陶新石器時(shí)代；有的地方在1萬多年以前就已出現(xiàn)陶器，卻遲遲沒有農(nóng)業(yè)的痕跡，甚至磨制石器也很不發(fā)達(dá)。所以并不是3個(gè)特征齊備才能稱新石器時(shí)代。
西亞、北非和歐洲的新石器時(shí)代發(fā)展較早，考古研究也較深入。這里是農(nóng)業(yè)起源最早的地區(qū)，以后又最早出現(xiàn)金屬器，最早進(jìn)入文明時(shí)代，在世界文化史上占有很重要的地位。
在有些地區(qū)，如中美洲，在西元后仍停在新石器時(shí)代，不過仍出現(xiàn)高度的文明，如瑪雅文化。
大洋洲在殖民者進(jìn)入以前基本上仍處于狩獵、采集經(jīng)濟(jì)階段，不會(huì)制造陶器，所以那里的舊石器時(shí)代和新石器時(shí)代的界線不大明顯。
非洲中南部的新石器時(shí)代仍多打制石器，種植薯芋，同東南亞的情況有些類似。
歐洲的英國(guó)新石器時(shí)代外赫布里底群島的4個(gè)“湖上住所”（即人工或半人工島嶼）發(fā)現(xiàn)大量陶器、陶片（破碎的陶制品）進(jìn)行分析，包括傳統(tǒng)有棱和無棱陶罐，以及Unstan型碗（帶紋的淺碗）和有肩碗（沿口或上中段有突出的碗）。
新石器時(shí)代一詞最常與農(nóng)業(yè)聯(lián)系使用，這是引入谷物種植和動(dòng)物馴化的時(shí)代。由于農(nóng)業(yè)在世界不同地區(qū)的不同時(shí)期發(fā)展，因此新石器時(shí)代的開始沒有一個(gè)單一的日期。在近東地區(qū)，農(nóng)業(yè)是公元前9，000開發(fā)，在東南亞歐洲大約公元前7000的，后來在其他地區(qū)。即使在特定區(qū)域內(nèi)，農(nóng)業(yè)也在不同時(shí)期發(fā)展。例如，農(nóng)業(yè)首先在東南約公元前7，000年在歐洲發(fā)展，在中歐約公元前5500年在農(nóng)業(yè)中發(fā)展，而北歐約前4，000年在歐洲發(fā)展。在東亞，新石器時(shí)代從公元前6000年到2000年。
陶器是使新石器時(shí)代發(fā)生問題的另一個(gè)因素。在某些地區(qū)，陶器的出現(xiàn)被認(rèn)為是新石器時(shí)代的象征，但是這個(gè)概念使“新石器時(shí)代”一詞更加含糊，因?yàn)樘掌鞯氖褂貌⒉豢偸窃谵r(nóng)業(yè)之后發(fā)生：在日本，陶器出現(xiàn)在農(nóng)業(yè)之前，而在陶器時(shí)代則出現(xiàn)在陶器中。近東農(nóng)業(yè)生產(chǎn)陶器之前。
為了反映農(nóng)業(yè)對(duì)人類的深遠(yuǎn)影響，一位名叫戈登·柴爾德的澳大利亞考古學(xué)家在公元1940年代流行了“新石器時(shí)代的革命”一詞。但是今天，人們相信農(nóng)業(yè)創(chuàng)新的影響在過去被夸大了：新石器時(shí)代文化的發(fā)展似乎是逐漸的，而不是突然的變化。此外，在建立農(nóng)業(yè)之前，考古學(xué)證據(jù)表明，通常有一段半游牧生活，根據(jù)資源對(duì)季節(jié)變化的反應(yīng)方式，前農(nóng)業(yè)社會(huì)可能擁有一個(gè)營(yíng)地網(wǎng)絡(luò)，并生活在不同的地點(diǎn)。有時(shí)，這些營(yíng)地之一可能被用作基地營(yíng)地；該小組可能會(huì)在一年中的大部分時(shí)間里都在利用本地資源，包括野生植物：這距離農(nóng)業(yè)更近了一步。農(nóng)業(yè)和覓食并不是完全不相容的生活方式。這意味著一個(gè)小組可以在一年的一部分時(shí)間里進(jìn)行狩獵-采集活動(dòng)，而在其余的時(shí)間里可以進(jìn)行一些農(nóng)業(yè)活動(dòng)，也許規(guī)模很小?？脊庞涗洷砻鳎r(nóng)業(yè)的采用并非是一場(chǎng)革命，而是小而漸進(jìn)的變化的結(jié)果。
農(nóng)業(yè)在幾個(gè)地區(qū)獨(dú)立發(fā)展。自起源以來，這些獨(dú)立區(qū)域的主要模式是農(nóng)業(yè)經(jīng)濟(jì)的傳播和狩獵和采集活動(dòng)的減少，以至于今天的狩獵經(jīng)濟(jì)僅在無法耕種的邊緣地區(qū)（例如冰凍的北極地區(qū)）持續(xù)存在，茂密的森林地區(qū)或干旱的沙漠。
農(nóng)業(yè)帶來了重大變化，影響了人類社會(huì)的組織方式及其對(duì)地球的利用方式，包括可以長(zhǎng)期保存的森林砍伐，塊根作物和谷物種植，以及農(nóng)業(yè)新技術(shù)的發(fā)展集約化農(nóng)業(yè)意味著更多的食物可供更多的人，更多的村莊使用，并朝著更復(fù)雜的社會(huì)和政治組織發(fā)展。隨著村莊人口密度的增加，它們逐漸演變成城鎮(zhèn)，最后演變成城市。
通過采用久坐的生活方式，新石器時(shí)代的團(tuán)體提高了他們對(duì)地域性的認(rèn)識(shí)。在公元前9600--6900年的近東時(shí)期，箭頭也有所創(chuàng)新，但未發(fā)現(xiàn)所捕獵動(dòng)物的重要變化。但是，在此發(fā)現(xiàn)的人類骨骼中嵌有箭頭，在此期間，杰里科等定居點(diǎn)也被一堵巨大的墻壁和溝渠所包圍?？磥?，這一時(shí)期的證據(jù)是社區(qū)間沖突的見證，距離有組織的戰(zhàn)爭(zhēng)不遠(yuǎn)。石材工具生產(chǎn)中還存在其他創(chuàng)新，這些創(chuàng)新已在遙遠(yuǎn)的地方被許多團(tuán)體廣泛采用，這證明存在重要的交流和文化互動(dòng)網(wǎng)絡(luò)。
在永久居民區(qū)生活帶來了新的社會(huì)組織方式。隨著新石器時(shí)代社區(qū)的生存策略變得更加有效，不同定居點(diǎn)的人口也在增加。從人類學(xué)的工作中我們知道，群體越大，一個(gè)社會(huì)的平等程度就越低，等級(jí)越高。社區(qū)中參與糧食資源管理和分配的人們提高了其社會(huì)重要性?？脊抛C據(jù)表明，在新石器時(shí)代早期，房屋沒有單獨(dú)的存儲(chǔ)設(shè)施：存儲(chǔ)和與準(zhǔn)備食物相關(guān)的活動(dòng)在村莊一級(jí)進(jìn)行管理。在敘利亞北部的Jarf el Ahmar遺址，有一個(gè)大型地下結(jié)構(gòu)用作公用存儲(chǔ)設(shè)施。這種建筑位于家庭中的中心位置，也有證據(jù)表明在其中進(jìn)行了幾種儀式。
敘利亞北部的另一個(gè)地點(diǎn)叫Tell AbuHureyra展示了從覓食向農(nóng)業(yè)過渡的證據(jù)：這是一個(gè)循序漸進(jìn)的過程，歷時(shí)數(shù)個(gè)世紀(jì)。該地點(diǎn)的第一批居民狩獵瞪羚，野驢和野牛。然后，我們看到了變化的證據(jù)：瞪羚的消費(fèi)量下降了，綿羊的消費(fèi)量上升了（開始時(shí)是野生的，最后是馴化的）。牧羊成為肉類的主要來源，瞪羚狩獵成為次要活動(dòng)。人體殘骸顯示所有成年人的牙齒磨損都增加了，這反映了谷物粉在飲食中的重要性。有趣的是，一旦引入陶器，牙齒磨損率下降，但壞齒的發(fā)生率增加，這表明用石磨粉制成的烘焙食品已被粥和稀飯等菜肴所代替，這些菜肴在鍋中煮沸。
在新石器時(shí)代末期，引入了銅冶金學(xué)，這標(biāo)志著向青銅時(shí)代的過渡時(shí)期，有時(shí)也稱為銅石時(shí)代或新石器時(shí)代。青銅是銅和錫的混合物，具有比銅更高的硬度，更好的鑄造性能和更低的熔點(diǎn)。銅可以用來制造武器，而銅還不足以承受戰(zhàn)斗條件。隨著時(shí)間的流逝，青銅成為工具和武器的主要材料，并且石材技術(shù)的很大一部分已經(jīng)過時(shí)，這標(biāo)志著新石器時(shí)代的結(jié)束，從而標(biāo)志著石器時(shí)代的結(jié)束。
兩極世界理論分析指出，新石器時(shí)代，農(nóng)業(yè)的發(fā)明使對(duì)土地的爭(zhēng)奪代替自然界威脅成為了人類進(jìn)化的主要?jiǎng)恿?，進(jìn)一步推動(dòng)人類社會(huì)組織從母系氏族公社形式經(jīng)過一系列諸如“服役婚”“產(chǎn)翁制”等過渡形式轉(zhuǎn)化為父系氏族公社形式。