安康十年五月初六早上，揚(yáng)州鹽道衙門(mén)的大門(mén)剛剛打開(kāi)，兩個(gè)衙役就拿著一份告示出來(lái)，貼在了大門(mén)外的布告欄。
揚(yáng)州城有數(shù)不清的人靠著鹽這個(gè)行當(dāng)吃飯，每天都有很多仆役、幫閑在鹽務(wù)衙門(mén)外面等消息?？吹接懈媸?，一大群人馬上就圍了上去，有嗓門(mén)大的就高聲宣讀，以便讓后面的人也能聽(tīng)清楚。
“告示：近年來(lái)，鹽引交易混亂，導(dǎo)致鹽價(jià)居高不下，百姓苦之久矣。本衙門(mén)接戶部令，預(yù)備于引市街建立鹽引交易所，之后買賣鹽引必須在交易所進(jìn)行，禁止私下交易，違令者嚴(yán)懲不貸！鹽道衙門(mén)維持交易所運(yùn)作，并不插手交易，每買賣千文收取七文作為交易稅?！?p> 告示末尾，蓋著鹽道衙門(mén)轉(zhuǎn)運(yùn)使的大印。
人群中有人問(wèn)：“誰(shuí)說(shuō)說(shuō)，這告示到底什么意思？”
有人嘿嘿笑道：“這都看不明白？鹽引交易獲利豐厚，官老爺們想弄點(diǎn)錢罷了。每千文收交易稅七文，倒也不多。”
“在下覺(jué)得，這告示似乎還有一層意思?！?p> “哦？說(shuō)出來(lái)讓大伙兒聽(tīng)聽(tīng)?！?p> “若是鹽引必須在鹽引交易所買賣，鹽務(wù)衙門(mén)豈不是能監(jiān)督到鹽引的去向？以后想異地賣鹽只怕難嘍?！?p> “咦？似乎確實(shí)如此！讓讓，讓讓，俺得去告訴老爺！”
“同去！同去！”
幾個(gè)穿著光鮮的仆人擠出人群，向運(yùn)河?xùn)|岸跑去。
揚(yáng)州鹽商富甲天下，奢華無(wú)度，天下無(wú)人不知。有書(shū)云：‘百萬(wàn)兩謂之小商，富者無(wú)不家產(chǎn)千萬(wàn)?！?p> 太上皇當(dāng)年南巡時(shí)，在揚(yáng)州花銷了二百多萬(wàn)兩銀子，大鹽商汪盛國(guó)一手包辦，另外又送了二百萬(wàn)兩給太上皇當(dāng)孝敬。
太上皇龍顏大悅，賜給汪盛國(guó)一個(gè)繡衣衛(wèi)千戶的頭銜，賞賜飛魚(yú)服和金腰帶，還對(duì)左右說(shuō)自己都羨慕揚(yáng)州鹽商們的奢華生活。
汪盛國(guó)因此和太上皇搭上了關(guān)系，這些年逢年過(guò)節(jié)，都會(huì)給大明宮送去大量的銀錢禮物。
鹽商們交易鹽引的時(shí)候，一般都集中在運(yùn)河?xùn)|岸到彩衣街那一段區(qū)域。久而久之，這一區(qū)域就被成為引市街，意思是鹽引交易一條街。
揚(yáng)州鹽商總會(huì)的會(huì)館就在引市街，因此這里其實(shí)是鹽商們的大本營(yíng)，地位極其重要。鹽商們一般每天都要到這里走一趟，看看能否談成幾筆買賣，或者結(jié)交一些新的‘朋友’。
鹽商總會(huì)的汪家、蕭家、馬家和鮑家四大家掌控著市場(chǎng)上七成左右的交易，他們?nèi)巳硕加袔浊f(wàn)兩身家，依舊每天都到引市街‘上值’。即使臨時(shí)有事來(lái)不了，也會(huì)派家中的得力人手前來(lái)，以免錯(cuò)過(guò)什么重大消息。
沿著運(yùn)河?xùn)|岸，修建了數(shù)十座富麗堂皇的茶樓，這些茶樓是鹽商們喝茶談生意的絕佳去處。
一排茶樓的正中間位置，聳立著一座四層高樓，在這周圍顯得鶴立雞群。
這座高樓黑白配色，很是莊嚴(yán)肅穆。門(mén)口巨大的紫檀木匾額上面，黑底金字刻著‘揚(yáng)州鹽商總會(huì)’六個(gè)大字，落款是梅林居士——此乃前內(nèi)閣次輔、江南大儒梅晟梅之問(wèn)的雅號(hào)。
某鹽商有一次喝醉了，當(dāng)眾說(shuō)這款匾額值一萬(wàn)兩銀子，其中材料費(fèi)一千兩，梅之問(wèn)的潤(rùn)筆費(fèi)九千兩。僅僅一個(gè)匾額就花了一萬(wàn)兩，揚(yáng)州鹽商總會(huì)的豪奢可見(jiàn)一斑。
四樓頂層，四大家族的主事人今日都沒(méi)事，早早就到會(huì)館一邊吃喝一邊談事情。
雕刻著精美花紋的黃花梨木圓桌上，林林總總擺著三四十種精致菜肴和點(diǎn)心。酒和茶也都是常人難見(jiàn)的頂尖貨，一壇酒或者一壺茶的價(jià)錢足夠普通的五口之家一年溫飽無(wú)憂。
坐在主位的，是個(gè)高大的中年男人。他穿著淡藍(lán)色錦袍，頭帶方帽，相貌堂堂，長(zhǎng)須垂胸，雙目炯炯有神。
此人正是鹽商總會(huì)的一把手，汪氏家族的族長(zhǎng)汪盛國(guó)。
馬超群坐在汪盛國(guó)左側(cè)，圓臉上一如既往的帶著假笑。
汪盛國(guó)右側(cè)坐著一個(gè)二十來(lái)歲的年輕人，穿著白色錦袍，頭戴金冠，腰懸一塊碩大的白玉佩。他相貌俊秀，手中折扇不時(shí)輕輕搖動(dòng)，看上去就像是個(gè)時(shí)常出沒(méi)于青樓畫(huà)舫的風(fēng)流才子。
此人乃是蕭家蕭遠(yuǎn)山的長(zhǎng)房長(zhǎng)孫蕭鵬，因蕭遠(yuǎn)山年老體弱，故而讓長(zhǎng)孫代替自己‘上值’。
敬佩末座的是個(gè)中年男子，相貌儒雅，長(zhǎng)須飄飄。他穿著讀書(shū)人最喜歡的儒衫，頭戴方巾，全身上下干干凈凈，儼然一副讀書(shū)人的打扮。此人就是鮑氏族長(zhǎng)，排名第四的鮑天德。
汪盛國(guó)隨意嘗了嘗，放下筷子后，淡淡道：“林如海奏請(qǐng)重啟鹽引開(kāi)中法的事情，廷議并未通過(guò)，不過(guò)老夫得到確切消息，天子想強(qiáng)行推行此事！諸位以為該如何應(yīng)對(duì)？”
馬超群和鮑天德只顧著吃東西，似乎根本沒(méi)聽(tīng)到汪盛國(guó)的話。
四大首領(lǐng)之間彼此不合，汪盛國(guó)是蕭鵬的姑丈，兩家同進(jìn)共退。
馬、鮑兩家任何一家都不是對(duì)手，于是也結(jié)為盟友與之抗衡，不過(guò)他倆的聯(lián)盟并不如汪、蕭兩家穩(wěn)固，畢竟那兩家是姻親關(guān)系。
雙方勉強(qiáng)算得上勢(shì)均力敵，互相拆臺(tái)乃至明爭(zhēng)暗斗是常有的事。
蕭鵬對(duì)馬、鮑二人的態(tài)度習(xí)以為常，淡淡道：“小侄愚見(jiàn)，應(yīng)當(dāng)不惜一切代價(jià)阻止此事！”
汪盛國(guó)點(diǎn)點(diǎn)頭，笑道：“鵬兒，詳細(xì)說(shuō)說(shuō)。”
“如今吾等只需把銀錢解送到太倉(cāng)就能換得鹽引，太倉(cāng)近在咫尺，江浙各地又都有錢莊，運(yùn)輸成本微乎其微。一旦重啟鹽引開(kāi)中法，吾等就要向九邊運(yùn)輸糧食，成本必然增加千萬(wàn)倍?！?p> “若是不向九變運(yùn)輸糧食，而是選擇在九邊屯田，土地、人工更是耗資巨大，且短時(shí)間內(nèi)難見(jiàn)收益。而且前明廢除開(kāi)中法后，邊地鹽商大多內(nèi)遷，一旦重啟鹽引開(kāi)中法，他們必然返回邊地和吾等競(jìng)爭(zhēng)。正所謂強(qiáng)龍不壓地頭蛇，吾等想要控制住鹽引鹽價(jià)，肯定要分一大塊肥肉給他們?！?p> “朝中的大人們見(jiàn)到鹽引無(wú)暴利可圖，必然放棄和吾等私下交易鹽引，吾等會(huì)憑白減少大量鹽引！”
汪盛國(guó)摸摸胡須，微笑道：“鵬兒也算歷練出來(lái)了，所說(shuō)這三條一針見(jiàn)血?！?p> 汪盛國(guó)話音剛落，旁邊一人忽然笑出聲來(lái)。