所有的紛爭(zhēng)，皆始于一千八百年前。
大昇立朝之前，世間曾有過(guò)一段短暫的和平。一位不知從何處而來(lái)的圣賢，竟以一人之力布下結(jié)界，將兇獸自衍江、晴嵐山一帶逐出，直驅(qū)至數(shù)百里外的鎖陽(yáng)關(guān)。而后百余年間，曾終日生活在兇獸威脅之下，藏?zé)o可藏，朝不保夕的世人，終得劃九州、墾田畝、畜六畜、建村寨，終得休養(yǎng)生息，日漸興盛起來(lái)。
然而，就在世人漸漸淡忘了兇獸的存在，甚至以為自己可享萬(wàn)世太平時(shí)，那位圣賢布下的結(jié)界卻于一夜之間消失殆盡！
首當(dāng)其沖，便是今日汜州北部茗水東岸至關(guān)南丘陵的原始森林一帶。兇獸日升而匿，日落而出，只短短半月便已屠盡方圓百里的村寨。
其時(shí)，大昇開(kāi)國(guó)皇帝白江晞，不過(guò)是個(gè)在虎歇坪牧羊的少年。第一次見(jiàn)到自密林間沖出，撕咬一切活物的嗜血猛獸時(shí)，他還以為是自己遇到了山上的熊羆虎豹。然而見(jiàn)那些猛獸并非單純?yōu)榱瞬妒?，而僅僅是為了殺戮而撕開(kāi)活人的肚腹，咬斷獵物的咽喉時(shí)，他忽然明白，這便是傳說(shuō)中最為可怖的兇獸——馳狼！
待僥幸由獸嘴下逃生的白江晞返回村寨時(shí)，已經(jīng)再也尋不到一具完整的軀體了。滿地滿墻皆是混雜在一起的人畜的血肉，就恍若一大灘深紅色的泥淖，讓貿(mào)然入內(nèi)者被揮之不去的血腥味籠罩其中，難以抑止地胃中翻涌，陣陣眩暈。
《昇史·太祖本紀(jì)》中有載：
“太古紀(jì)一千五百一十七年春，兇獸再臨，禍宛、汜二州，死傷無(wú)計(jì)。
太祖時(shí)年十九，父母親族相繼殞歿，唯余兄妹四人，殯無(wú)柩葬無(wú)冢，悲而離鄉(xiāng)。乃結(jié)同鄉(xiāng)祁氏避禍飛云峽，是為曄國(guó)德桓諱勝公。
同年大饑，餓殍遍野，疫病四起，茗水兩岸十戶九空。當(dāng)是時(shí)，沔州始有民憑鐮釵農(nóng)具以據(jù)兇獸。太祖率百十余眾入沔州，以河汊丘陵為障，周旋于浣水、泠溪一帶。
次年，沔中現(xiàn)鐵礦，太祖始遣人鍛甲鑄兵，終得與兇獸爭(zhēng)。至年中，十役而九勝，遂驅(qū)兇獸至河間以北，聲名鵲起。漛、沔二州流民乃慕名前來(lái)，聚于麾下，從之者甚眾。而后，取莽碭、晴嵐，繼又入宛……
……太古紀(jì)一千五百三十八年，秋。兇獸既除，九州方定，各路義士百萬(wàn)，會(huì)盟擎鷹山下，皆尊太祖為上，并以冠冕錦袍。太祖欣然，宰烹六畜以祀天地，始為帝，并置將帥。立大昇，建都煜水河畔。其后，傳百代及至萬(wàn)世矣?！?p> 然而，這其間并未提及任何關(guān)于那位布下結(jié)界的神秘圣賢。甚至未有任何關(guān)于結(jié)界的只言片語(yǔ)。而事實(shí)的真相，也在漫長(zhǎng)的千余年間，變得日漸模糊了……
昇元二年五月初八，春夏之交，草木青翠，蟲語(yǔ)鳥鳴。伍陽(yáng)節(jié)剛過(guò)，一隊(duì)打著白底金葵紋旗幟的車隊(duì)，于近千人的衛(wèi)隊(duì)護(hù)送下，自鎖陽(yáng)關(guān)一路入宛州，又自汐隱渡衍江，浩浩湯湯地向暮廬城行來(lái)。
車上坐的，乃是許久未曾歸鄉(xiāng)的開(kāi)國(guó)皇帝白江晞，以及他的胞妹白江靜姝。而他們此行，并未走人多眼雜的官道，更未知會(huì)此行要見(jiàn)之人——曄國(guó)國(guó)主祁勝。待曄國(guó)公得知天子駕臨時(shí)，自煜京駛出的車隊(duì)距離暮廬城門，不過(guò)三十余里了。
祁勝當(dāng)即率朝中百官出城相迎，待雙方于暮廬城東伏波門下相遇時(shí)，他第一眼所看見(jiàn)的，卻并非昔日那位同鄉(xiāng)故友，而是車隊(duì)中那個(gè)亭亭玉立，自車前掀開(kāi)了門簾，奮力朝自己揮著手的妙齡少女。
白江靜姝，是白江晞最為寵愛(ài)的小妹，也是白江氏自兇獸爪牙之下生還的四兄妹中，唯一的女孩。
當(dāng)年兄長(zhǎng)帶她于世上艱難求生時(shí)，其不過(guò)是個(gè)咿呀學(xué)語(yǔ)的兩歲幼童。大昇立朝，白江晞將自己的兩位戰(zhàn)功卓著的兄長(zhǎng)分別封至了御北同衛(wèi)梁，卻唯獨(dú)將這個(gè)自己打小看著長(zhǎng)大的胞妹留在了身邊，賜封南笙公主。
立于馬上的白江晞回眸輕掃了一眼興奮之情溢于言表的胞妹，以眼神示意其不得太過(guò)任性妄為，失了分寸。白江靜姝卻對(duì)兄長(zhǎng)如此端著架子有些不樂(lè)意了，鼓起腮幫子瞪了對(duì)方一眼，方才低頭重又坐回了車內(nèi)。
祁勝卻是不敢有違君臣之禮，當(dāng)即下馬欲行大禮。未曾想，白江晞縱身一躍跳下馬來(lái)，疾走兩步將跪至一半的對(duì)方當(dāng)場(chǎng)扶?。?p> “你我二人親如兄弟，何必如此拘泥于禮法？今日朕并非為國(guó)事而來(lái)，倒想找回些當(dāng)年于村中喝酒吃肉時(shí)的逍遙自在?！?p> “臣不敢。此乃臣手中全部兵符，還請(qǐng)陛下務(wù)必收下?！?p> 其時(shí)，剛好四十歲的曄國(guó)公正值壯年，然而卻突然行出如此舉措，令其身后跟隨的文武百官也不禁嘩然。
白江晞的眼角微微一顫，也被這突如其來(lái)的一幕弄得有些掛不住面子，一雙手卻是毫不猶豫地接過(guò)了對(duì)方遞來(lái)的兵符：
“祁公說(shuō)的哪里話。今日你我久別重逢，且先入城。兵符之事，再議不遲?！?p> 曄國(guó)公畢恭畢敬又行了一禮，卻始終保持著躬身的姿勢(shì)，一直退至百步開(kāi)外，方才轉(zhuǎn)身入城，親自駕馬為天子開(kāi)道。
坐于車中的白江靜姝將這一些都看在了眼中，卻是聽(tīng)不清二人究竟在言何事。待兄長(zhǎng)打馬返回，方才忙不迭地追問(wèn)起來(lái)。然而白江晞卻只道是自己同祁勝多年未見(jiàn)，于群臣面前不可表現(xiàn)得太過(guò)失禮為由搪塞了過(guò)去，關(guān)于兵符一事只字未提。
是夜，曄國(guó)公于文德殿內(nèi)設(shè)宴，為遠(yuǎn)道而來(lái)的皇帝接風(fēng)洗塵。然而酒過(guò)三巡，二人間說(shuō)過(guò)的話卻用一只手都能數(shù)得過(guò)來(lái)。白江晞更是從未提及自己此行的目的。
席間，曄國(guó)公借故解手，獨(dú)自一人踱步至殿后中庭。其時(shí)，孿月當(dāng)空，映照得庭院內(nèi)一片銀白。他卻無(wú)心去賞眼前美景，反倒盯著頭頂深青色的夜空，長(zhǎng)嘆一口氣。
“怎地獨(dú)自一人在這里唉聲嘆氣，是不是我那兄長(zhǎng)又欺負(fù)你了？”
突然背后一個(gè)聲音炸起，驚得祁勝連忙回頭，待發(fā)覺(jué)是白天立于車上向自己揮手致意的南笙公主，方才松了口氣，轉(zhuǎn)而躬身又是一揖：
“此處不比煜京皇宮，各處皆設(shè)有篝火。夜涼風(fēng)寒，還請(qǐng)公主殿下回去歇息吧?！?p> “瞧你那樣子?！?p> 白江靜姝嘟了嘟嘴，卻是繼續(xù)朝對(duì)方身前走來(lái)，直至僅剩數(shù)尺的地方才停下，“當(dāng)年你同我兄長(zhǎng)征戰(zhàn)四方，斬滅兇獸時(shí)，永遠(yuǎn)都沖在最先，可曾有幾時(shí)這般怕過(guò)？”
“我這不是怕。實(shí)因君臣之禮乃太古時(shí)先賢所立規(guī)矩。雖然此前數(shù)千年，世間從未有過(guò)眼前這般的大一統(tǒng)?？扇缃窦热挥辛颂熳樱悴豢奢p易僭越。”
曄國(guó)公一番話說(shuō)得滴水不露，卻是令面前的姑娘愈發(fā)不快了：
“還說(shuō)你沒(méi)有怕。白天的事我可是都看到了的。你莫非以為自己將兵符交出，兄長(zhǎng)他便會(huì)就此對(duì)曄國(guó)徹底放下心來(lái)？”
“我自然知道他不會(huì)。可如今，天子不僅將各國(guó)戰(zhàn)功赫赫的軍團(tuán)悉數(shù)遣散后重編，更是強(qiáng)令各侯國(guó)交出麾下兵符，儼然一副要治罪的架勢(shì)……”
祁勝心中有太多的事，壓在心底太久，被面前的姑娘一勾，忽然便再也阻攔不住?？杉幢忝媲暗乃钱?dāng)今天子的親妹妹，他也絲毫不擔(dān)心自己所說(shuō)的任何一個(gè)字，會(huì)傳到白江晞的耳中。
“欲加何罪？擁兵自重，意圖謀反么？！”
南笙公主不由得抬高了自己的聲音。然而祁勝聽(tīng)聞此言卻是大驚，連忙上前伸手按住了對(duì)方的嘴巴：
“此話你若是在天子面前說(shuō)起，那無(wú)論我再做什么，都只剩下絕路一條！你兄長(zhǎng)他——其實(shí)從未將我們這些異姓諸侯放在過(guò)眼中。”
白江靜姝沉默了片刻，方才再次張口，喃喃地道：
“所以，你們這些曾立下赫赫戰(zhàn)功的肱骨重臣，就打算任由他這般妄為下去了？若是如此，下一步等待你們的又將是什么？難道除了眼睜睜看著自己的應(yīng)得的被一點(diǎn)點(diǎn)拿走之外，就從未想過(guò)什么旁的辦法？”
“你兄長(zhǎng)他——是個(gè)叱咤風(fēng)云的英雄。當(dāng)年若非有他統(tǒng)御，大昇境內(nèi)黎民黔首或許早已化作一盤散沙，盡數(shù)淪為兇獸的爪下冤魂。如今，我們又如何能恩將仇報(bào)？”
“可你們感他昔時(shí)之恩，他卻未必念你們舊日之情！你可知今年剛剛開(kāi)春，兄長(zhǎng)便以莫須有的罪名將御北、衛(wèi)梁我另外兩位哥哥壓入了煜京天牢。而后，又強(qiáng)令他們兩家后人改姓，一家賜姓左丘，另一家賜姓閭丘。從此世間，便只剩下煜京一脈可稱自己為白江氏后人了！”
二人再次爭(zhēng)執(zhí)起來(lái)。面對(duì)著白江靜姝逐漸圓瞪起來(lái)的眼睛，祁勝愣了許久，終于還是長(zhǎng)嘆了一口氣：
“月前，我已命人將全國(guó)兵武收繳國(guó)庫(kù)，盡數(shù)融煉成一口銅鐘，上書‘息兵養(yǎng)民，社稷之固’八字，懸于暮廬城中鐘鼓樓上，以期能勸天子打消對(duì)我，對(duì)曄國(guó)的顧慮?！?p> “你這樣做根本無(wú)濟(jì)于事！”
南笙公主聽(tīng)聞此言，愈發(fā)急切地嚷嚷起來(lái)。對(duì)面的祁勝也終于按捺不住內(nèi)心的焦躁與不安，沖她吼道：
“可除此之外，我已別無(wú)他法！先別指責(zé)我做得不對(duì)。這些年里，身在煜京的你又做過(guò)什么？他可是你的兄長(zhǎng)！”
白江靜姝還從未見(jiàn)過(guò)對(duì)方如此失態(tài)的模樣，先是一愣，而后低垂下了雙目：
“如今的他，早已不是從前那個(gè)對(duì)我言聽(tīng)計(jì)從的兄長(zhǎng)了。不過(guò)，有一點(diǎn)我倒是能夠左右，這也是我此行央求著一定要回宛州，回曄國(guó)來(lái)的原因——”
說(shuō)著，她頓了一頓。再次抬眼去看對(duì)方時(shí)，目光中卻滿是堅(jiān)定，“我雖幫不了他們所有人，但我至少還能幫你！”
翌日，飲酒達(dá)旦的白江晞?dòng)谒闲褋?lái)，揉著仍隱隱作痛的額角，卻見(jiàn)一道人影不知何時(shí)已立在自己身旁，當(dāng)即嚇出一身冷汗，回身便抽出長(zhǎng)劍去刺，卻聽(tīng)當(dāng)?shù)匾宦暎瑒︿h被那人影身前一道看不見(jiàn)的屏障攔下，直震得他虎口發(fā)麻，兵器脫手，重重落在地上。
“國(guó)師，若再敢如此貿(mào)然，朕便下令將你拖出去斬了！”
大昇皇帝怒道，殘余的酒意卻是徹底醒了。
“還請(qǐng)陛下恕罪。臣下只是想要問(wèn)問(wèn)，昨日宴上，可曾問(wèn)及曄國(guó)公那件事？”
對(duì)面被稱作國(guó)師的男子披著一件同身材極不相稱的寬大斗篷。斗篷遮住了臉面，乍看起來(lái)，只剩下了一個(gè)黝黑深邃的空洞。
“朕沒(méi)有那般心急。昨日祁勝交出了手里的全部虎符，席間更是聽(tīng)聞，他早已收繳了全國(guó)之兵融作一口大鐘。他若當(dāng)真知曉先民遺城的所在，此刻不反，更待何時(shí)？”
白江晞沒(méi)好氣地?cái)[了擺手，卻是話鋒一轉(zhuǎn)，“朕倒是有一事煩擾，未知國(guó)師怎么看？”
“愿聞其詳。替陛下分憂，乃是臣分內(nèi)之事。”
被稱作國(guó)師的人躬身行禮，同此前擋下利刃時(shí)的樣子判若兩人。
白江晞對(duì)此卻似習(xí)以為常，只是自顧自地憤憤道：“我那不懂事的胞妹，昨日竟于酒席之上當(dāng)眾要求嫁到曄國(guó)來(lái)！你說(shuō)，朕當(dāng)如何回絕此事，又不至令她傷心過(guò)深？”
“南笙公主同曄國(guó)公自**好，感情深厚，實(shí)乃一樁美事，陛下又何必阻止？”
國(guó)師卻是唱起了反調(diào)。聽(tīng)聞此言，大昇皇帝憤然而起，揪住對(duì)方的斗篷，伸手又要去取自己的劍來(lái)：
“膽大包天！那可是朕最疼愛(ài)的妹妹，若是下嫁給祁勝這個(gè)反賊，日后曄國(guó)必定由頹轉(zhuǎn)盛，屆時(shí)當(dāng)如何制衡？！”
國(guó)師卻是絲毫不怵，反倒不卑不亢地繼續(xù)建言道：
“陛下之所以請(qǐng)我來(lái)坐這國(guó)師之位，乃是因?yàn)槌枷麓饲爸阏D殺兇獸，進(jìn)而揭穿御北、衛(wèi)梁謀反，再獻(xiàn)計(jì)誘其國(guó)主入京，做得沒(méi)有半點(diǎn)疏漏。而今，臣下卻是覺(jué)得，陛下是時(shí)候做出選擇了?！?p> “你是想讓我用妹妹做餌，去換那張地圖么？該死，該死，該死！”
白江晞怒斥道，然而執(zhí)劍的手卻是放下了。
“可令天地變色，社稷傾覆的力量——莫非陛下不擔(dān)心，它會(huì)落入旁人的手中？”
“可朕連那力量究竟是真是假都無(wú)從判斷！”
“陛下，當(dāng)年的那位圣賢所布下，用于阻擋兇獸的結(jié)界，便是此力。莫非你一點(diǎn)也不記得了？”
面對(duì)白江晞的質(zhì)疑，國(guó)師卻是變得循循善誘起來(lái)，恍若一條吐著信子的毒虺。因?yàn)樗撼?，斗篷自其頭上滑落下來(lái)，露出了一副清瘦的面容。臉上帶著的濃濃書生氣，卻是掩蓋住了看似誠(chéng)懇的笑容背后，那不可告人的詭秘真相。