在漸漸沉落的夕陽下，金碧輝煌的宮殿群越顯高大，雄偉，房檐屋頂尚未消融的積雪仿佛一片片龍鱗，在落日的余暉中閃爍著點(diǎn)點(diǎn)金光。
“二哥！你，你沒事吧！”
聽到劉鵬竭力壓抑的聲音，常勝眼圈一紅，抬眼望天道：“放心吧！俺這條爛命硬得很，一時半會兒死不了?！?p> “朝貴！你怎么樣？傷到?jīng)]有？”
面對劉鵬充滿擔(dān)憂的追問，薛禮神色凜然，并未答話。
劉鵬見狀目光游移，顫聲問道：“子庭呢？鐵牛呢？他們在哪？”
凜冽的寒風(fēng)中沒有人回答他的問題，突然劉鵬猛回身揪住侯朗的衣領(lǐng)，怒聲質(zhì)問道：“子庭呢？鐵牛呢？先前你是怎么答應(yīng)我的！現(xiàn)在他們在哪？他們在哪？”
面對劉鵬歇斯底里的咆哮，侯朗面色平靜，一言不發(fā)。
“陛下，兩軍交鋒，刀槍無眼，即便有所死傷，也是在所難免?！?p> 姜桓話音未落，便被劉鵬異?？裨甑穆曇舸驍?。
“住口！我們兄弟叔侄之間的情誼，豈是爾等可以揣度?！?p> 劉鵬言畢，面向常勝道：“回想當(dāng)年，我們兄弟馳騁沙場是多么的快意，沒想到如今卻走到這般地步?！?p> “唉！都是過去的事了，別再提了！說吧！今個兒這事兒你打算咋辦？皇帝那小子雖然不太地道，但畢竟是一國之君，你要想把他帶走，除非從俺們爺們兒的尸體上踏過去?！?p> “二哥！你明知我不會那么做，何必非要逼我！他趙家可以給你的，我同樣可以，甚至一定比他給的更多?！?p> “哎呀呀！四弟呀！瞧你這話說的，你二哥雖說是土匪出身，但這忠義二字卻看得比自個兒的命還重?！?p> 話至此處，常勝突然將臉上笑容斂去，以罕有的正經(jīng)口吻道：“正所謂道不同不相為謀。來人，拿酒來！”
時間不大，有軍卒從街面店鋪中尋來幾壇老酒。
“四弟，按照江湖規(guī)矩，喝了這碗絕情酒，從此以后你我兄弟恩斷義絕，兩不相欠?！背傺援?，仰頭將碗中酒一飲而盡。
“哈哈哈，痛快！”
萬眾矚目下，常勝將手中空碗高高揚(yáng)起，隨后啪地一聲摔得粉碎。
“二哥！”
“二哥！”
見此情景，劉鵬心如刀絞，兩行熱淚再也忍耐不住。
“四叔，朝貴敬您?！?p> 聽到薛禮波瀾不驚的聲音，劉鵬苦笑著點(diǎn)了點(diǎn)頭。
看著薛禮手中酒碗見底，直至化作滿地狼藉，劉鵬雙手顫抖，酒香雖濃，卻難以下咽。
“陛下，時間不早了，當(dāng)斷不斷，反受其亂?！?p> 可憐劉鵬愁腸已斷無由醉，酒未到，先成淚。隨著烈酒入喉，所有人耳邊仿佛同時聽到啪地一聲脆響，常勝知道那是兄弟心碎的聲音。
“勇士們！滅陳興楚，正在今日，用敵人的鮮血洗刷大楚昔日的恥辱。”
“殺，殺，殺！”
就在決戰(zhàn)將起的最后一刻，一匹戰(zhàn)馬踏著遍地尸骸如飛而至。
“報，啟稟陛下，城外西山突然燃起三堆篝火，另有大隊(duì)精兵正從摩云嶺方向亡命奔來。”
“哦？”劉鵬聞言心中一動。
薛禮在對面雖然聽不清哨探帶來的消息，但是透過侯朗、曹安等人臉上震驚的神色卻不難猜到發(fā)生了什么。
“吱～～砰?！?p> 伴隨著一溜火光，響箭在淡青色的夜空上猝然綻放，雖然短暫只如曇花一現(xiàn)，卻令薛禮喜出望外。
“各位同袍，城外援軍已至，為慘死的的兄弟們報仇雪恨，殺呀！”
夜幕之下，程頤、羅憲帶著一萬精兵拔足狂奔。不等望見皇城巍峨雄偉的高墻，一股隱約的血腥氣便已經(jīng)滲透眾人毛孔。
隨著腥氣逐漸濃烈刺鼻，地面上倒臥的尸骸也越來越多。他們有的斷頭裂額，肢殘體破，有的腦漿四濺，骨肉分離。月光朦朧，那些無處安放的頭顱依然怒睜雙眼，不屈的目光死死盯著天空一角，空中盤旋的禿鷲時不時發(fā)出陣陣怪異的鳴叫，此情此景令這些久經(jīng)沙場的漢子也禁不住毛骨悚然。
“快！快！快！”
在程頤、羅憲的急聲催促下，眾軍咬緊牙關(guān)一頭撞入西門。然而城中的慘烈較之城外有過之而無不及，街頭巷尾，房前屋后，橫七豎八糾纏在一起的尸體，敵中有我，我中有敵，滲血的鎧甲與折斷的刀槍，在清冷的月光下散發(fā)著瘆人的慘白光澤。
就在眾軍心中悲戚面面相覷之際，一道沙啞的聲音在黑暗中幽幽響起。
“奶奶個熊滴！兔崽子們咋才來！”
程頤循聲找去，只見常勝、薛禮等人渾身浴血，此刻正渾身癱軟相互倚靠在一起，透過他們遍體鱗傷的身體和疲憊不堪的眼神，不難看出剛剛的一戰(zhàn)有多么慘烈兇險。
“將軍！末將等終是遲來一步，讓將軍們受苦了！”
眼見程頤滿臉自責(zé)，薛禮強(qiáng)打精神拉住對方的胳膊道：“好兄弟！你們來得正是時候，短短十日，徒步千里，豈是常人可為，兄弟們，辛苦了！”
薛禮言畢，早已蓄滿眼窩的淚水涓涓而下，眾軍見狀齊齊跪地，哽咽失聲。
“將軍們?yōu)閲疑琊侇^顱灑熱血，尚且凜然無畏，末將等怎敢當(dāng)這辛苦二字，羅憲只恨自己無用，不能肋生雙翅為將軍分憂。”
薛禮聞言欣慰的點(diǎn)了點(diǎn)頭，然后他一手拉住程頤，一手拉住羅憲。
“眼下敵軍雖然暫退，但是皇城危機(jī)尚未解除，薛禮還需兩位將軍鼎力相助?！?p> “將軍但有差遣盡管吩咐，末將等刀山火海，萬死不辭?！?p> “好。”
“程頤?！?p> “末將在。”
“將軍速領(lǐng)本部軍馬分赴皇城四門，沒有本將軍令，任何人不得擅入?！?p> “喏?！?p> “羅憲。”
“末將在。”
“將軍可領(lǐng)本部軍馬往城內(nèi)各處巡查，既要肅清殘敵，又要提防宵小趁機(jī)作亂。”
“喏?！?p> 眼看二人受命離開，薛禮緊繃多日的神經(jīng)終于得以放松，他身子一軟靠在常勝肩頭沉沉睡去。
隔日黃昏，晁弘率五千精騎自九江趕至皇城，趙檢命其駐軍城外，以防萬一。
兩日后，田戎軍前部先鋒王世榮亦率本部軍馬星夜趕來。
而田戎與龐文二人則依天子口諭，將大軍駐扎原地，只身前往皇城見駕。