益州。
元寧從吐蕃回到益州后，公孫刺史大為賞識，拔擢為司戶參軍，掌管戶籍、賦稅和倉庫交納等事務。早先嚴琇任司戶主簿，也是公孫刺史有意為之，好讓他再次能輔助元寧。二人因先前已相識，加之經了吐蕃這一遭，彼此信賴有加，共事默契，一應賑災事宜有條不紊地安排下去，益州生計迅速從雪災恢復。
到元月十五，元寧帶了王安和紫茜換了常服上街賞花燈。走到府南河，見沿河兩岸，彩燈綴滿街巷，好一個火樹銀花不夜天，王安和紫茜看得極是滿足。我朝風氣開放，有許多青年女子或與家人一道，或三五結伴出游，個個霧鬢云鬟，衣衫鮮艷，元寧見百姓安康，心里也頗感欣慰，腦海里隱隱浮現一名高大魁梧的青年男子抱著一名女童賞燈，旁邊一名衣衫華麗的美貌婦人慈愛地注視著男子懷里的女童，旁邊還有仆婦拎著各式花燈，這遙遠而又模糊的記憶仿佛來自前世，又仿佛就在今生。
一行三人繼續(xù)沿河岸前行，走到一處安靜所在，就聽見隱隱約約的琵琶之聲，江南樂韻中透著凄楚，令人肝腸寸斷。“元宵佳節(jié)，何人會在此獨自彈奏如此斷腸之曲？”一行人循著琵琶聲找去，但見一名女子嚶嚶哭泣著在河邊燒元寶香燭，她捧著琵琶，身著白衣白裳，那燭火將她的臉映襯得愈發(fā)慘白。三人不禁詫異，元寧讓紫茜上前詢問。紫茜隨了張喬，膽大心細，心地善良，她快步上前，輕聲問道：“這位阿姐奏得一手好琵琶。卻不知元宵燈節(jié)阿姐怎不同家人賞燈，卻在此哭泣，不知有何難事，可告知我紫茜。”那白衣女子先是嚇了一跳，見是個比自己年紀還小的女孩，一臉關切，暫時停了啼哭，搖搖頭道：“多謝阿妹關心。我這難事卻是不足為外人道……”紫茜從衣袖中取出一方羅帕，輕輕為她拂去面上淚痕，見這女子容貌秀麗，身段婀娜，流露幾分場面上的風情，想是教坊中人。紫茜指了指不遠處站立的元寧和王安道：“阿姐，我名喚紫茜，是司戶楊參軍府上仆婢，阿姐也知楊參軍為益州百姓千里赴吐蕃借糧之事，楊參軍之心最是為我等百姓系，阿姐倘有難處，可與楊參軍道來，說不定尚有可解之法。”
女子順著她所指一看，見元寧和王安就在不遠處，元寧發(fā)放賑災糧時她曾遠遠見過一次，此時便認了出來，她忙上前跪拜：“奴家杏花叩見楊大人?！痹獙幾屗槐囟喽Y，問道：“姑娘不必多禮。適才所奏的可是前朝大家孫夢華所編之《飛花點翠》？”杏花忙道：“是。不曾想大人也通曉琵琶。知曉此曲的人寥寥無幾，不想奴家今日竟遇上了知音?！?p> 元寧微笑道：“幼時曾聽人彈奏過此曲。適才我等見你孤身一人在此啼哭，想是遇上了難處。又見你一身縞素，卻不知是為祭奠何人？”杏花道：“回稟楊大人，奴家杏花乃春風坊樂伎，善奏琵琶。前日我的姐妹海棠遭人謀害身死，春風坊掌事媽媽讓我等嚴守秘密，不得外傳。我與海棠皆是春風坊樂伎，幾年來情同姐妹，她慘死亂葬崗，我不敢在坊里祭拜，只得趁上元節(jié)來此為她奏一曲她生平最喜愛的曲子，愿殺她的惡人早日伏法，愿她的冤魂早登極樂?！?p> “卻不知海棠是如何身死？你且將所知之事細細道來，本官自會秉公處理，還你姐妹一個公道?！痹獙幍?。杏花又拜了拜，道：“回大人，這與海棠之前認識的書吏曹仁有關。容小女子細細道來?！庇谑牵踊ū銓⒑Ｌ纳吧砗笫潞敛槐Ａ舾嬷嗽獙?。
杏花出身貧苦，早年間蜀地大旱人相食，父母不得已將她賣掉，幾經輾轉被賣入了教坊。掌事媽媽見她容貌清秀，行動機靈，便著人教她演奏琵琶。后來海棠也來到春風坊，自稱是河西人氏，因父母貪圖金銀，竟欲將她嫁與本地瘸腿富商做妾，便逃了出來，衣食無著，自愿賣身入春風坊。海棠與杏花年紀相仿，形貌昳麗，也同杏花般透著機靈，掌事媽媽便讓她跟著杏花學習琵琶，平日里一道迎來送往這些個來教坊的三教九流客人，也彼此互相作伴。因年齡相仿，故而二人名為師徒，實為姐妹。
約莫一年前，本地司馬孫玉波與幾名官員來春風坊喝酒聽曲，叫了海棠與杏花彈琴助興，二人冷眼瞧著這些官員都不通樂理，純是飲酒作樂，卻也不得不諂笑獻樂，只是不那么上心演奏。孫玉波手下一名書吏進來給他送官文，這名書吏不但溫文爾雅，知書達禮，還精通樂理，方進入便指出海棠的一個商音錯撥成了羽音。一眾官員皆夸贊孫玉波識人有方，手下還有此等青年才俊。孫玉波不無得意，便教這書吏留下一道飲酒賞樂。
席間，孫玉波做主，讓那書吏主動向海棠配了個不是。海棠便請他留下名姓，也方便日后互通有無。書吏猶疑片刻，告知海棠自己姓曹名仁，竟也是河西人氏，因父親病逝，家道中落，經友人引薦到了此地，給孫玉波做了名仆從。后孫玉波見他通文墨，做事穩(wěn)重，模樣也周正，便提拔他做了書吏，伺候筆墨，有詩會等雅集還讓曹仁提前為自己捉刀。
此宴上，海棠與曹仁二人因琴會友，兼是同鄉(xiāng)之故，席后二人私下里往來增多，不覺生出幾分情意。海棠還悄悄告訴杏花，自己在攢贖身銀兩，曹仁也在攢錢，待得夠了教坊的贖身之數，二人便可終身廝守。聽罷，杏花也為海棠高興。誰曾想，一日，海棠神情慌張地找到杏花，道是曹仁得罪了貴人，有性命之虞，看能不能在教坊里找個隱秘之處把曹仁藏起來。杏花雖害怕，但她與海棠感情一向深厚，不忍心讓她的情郎一命嗚呼，便告知教坊說自己有客要去府上獻樂，大著膽子將曹仁帶到自己曾經外出服侍過的一名富商在城外的別院，這位富商曾花重金保養(yǎng)杏花在別院數月，別院里除一灑掃老仆外，其他仆婢只有富商中秋那月才來服侍。老仆識得杏花，杏花將海棠給的大錠銀兩送給老仆，道是有外鄉(xiāng)親戚投奔，需臨時找個落腳處，幾日便走，老仆見了銀兩，便悄悄將曹仁引到別院最里邊的一處客房，讓他安心住幾日。杏花安頓好曹仁回來告知海棠，海棠感激不已。