按照趙匡胤的既定戰(zhàn)略計劃，拿下蜀地之后接著該進取南漢或者南唐了，可此時偏偏北方出現(xiàn)了狀況。
開寶元年（公元968年），北宋的老朋友北漢皇帝劉鈞病死，由于劉鈞沒有兒子，養(yǎng)子劉繼恩即位。劉繼恩在北漢缺乏根基，而此時北漢的靠山遼國正處于遼穆宗在位期間，趙匡胤考慮再三，大好時機不可失，決定臨時改變國策，拿下北漢。
說到北漢，就必須要帶上遼國，北漢地盤以太原為中心，依靠一處藩鎮(zhèn)立國，如果沒有遼國扶持早就被中原王朝滅亡了好幾次了。
之前介紹過，遼穆宗一朝，遼國近親宗室接連不斷的叛亂，南邊的后周國力日漸強盛，遼穆宗忙于平叛無意進取，又沉湎于酒精的麻醉。常常喝酒通宵達旦，喝多了第二天就睡一天，也不上朝，也不處理朝政。就這樣遼國日漸沉淪，柴榮北伐期間周軍都打過來了還不以為意。等到周軍撤退了也毫無收復(fù)失地之心。到了宋開寶元年、遼應(yīng)歷十八年期間，遼穆宗的酒癮越來越大，常常一頓酒喝上幾天幾夜完全不理朝政，脾氣也越來越暴虐，無論是朝臣還是近侍，只要有人敢惹他不高興就直接殺了。群臣害怕被遼穆宗干掉也不敢在朝堂上進言，遼國上下一片死氣沉沉。
遼國的這番景象趙匡胤了如指掌，對于他來說，漢主新立，遼國萎靡，再沒有比此時更好的進攻機會了。開寶元年八月北宋發(fā)大軍征討北漢，大軍陣容強大，李繼勛為主帥，黨進副將，曹彬監(jiān)軍，大軍自南向北兵分兩路直奔太原。
李繼勛是由周入宋的一名大將，后周期間跟隨柴榮打了很多硬仗，因為并非趙匡胤嫡系，北宋建立后遠離中央禁軍，一直在北方帶兵，參與了平滅李筠之亂并數(shù)次抵擋了北漢和遼國的進犯。到了開寶元年，已經(jīng)是北宋在北方的頭號大將。
宋軍這廂剛剛出發(fā)，北漢就發(fā)生了政變，劉繼恩在政變中被殺死，其弟劉繼元即位。面對宋軍大舉入侵，劉繼元趕忙向遼國求援，宋軍一路攻入北漢，九月便攻到了太原城下。太原城高池深，宋軍數(shù)攻無果，北宋朝廷打算勸降劉繼元，然而劉繼元卻是塊硬骨頭，無論如何不肯降宋，宋軍在太原城下圍駐到了十一月，遼穆宗終于想起來自己還有個北漢小兄弟被宋軍圍攻了，派了南院大王耶律敵烈率軍來援。十一月的太原天氣嚴(yán)寒，宋軍已經(jīng)筋疲力盡，得知遼軍將至，宋軍只能退兵。
第一次征討北漢無功而返，趙匡胤毫不氣餒，第二年二月初，趙匡胤再次下詔討伐北漢，還是老熟人，李繼勛為主帥，黨進副將，曹彬監(jiān)軍。李繼勛的大軍走了沒三天，趙匡胤從開封領(lǐng)兵親征。面對氣勢洶洶的宋軍，北漢毫無招架之力，李繼勛的前軍還沒發(fā)力就又打到了太原城下。趙匡胤這回學(xué)精了，想到老對手契丹人又要過來攪局，走了一路部署了一路，專門安排了彰徳節(jié)度使韓重赟在駐所鎮(zhèn)州屯駐軍隊防備。
三月中旬，趙匡胤親率主力到達太原城下，宋軍前軍中軍會師，士氣大振。趙匡胤想要速戰(zhàn)速決，可太原城實在不白給，打了幾天還是巍然屹立。趙匡胤慢慢開始著急了，這時謀士出主意了：引汾水灌城。
中國古代建城跟現(xiàn)代不一樣，現(xiàn)代搞建筑工程都是主體結(jié)構(gòu)用鋼筋混凝土，泵車一立就開始澆筑，又快又結(jié)實。古代可沒這些大型機械設(shè)備，水泥也沒有，人們就用“三合土”來筑城，三合土常常用石灰、黃土和碎石來配，有些變態(tài)級的城墻還會加糯米，配完之后蒸熟然后堆砌，并且在堆砌的過程中不斷夯實，雖然不如現(xiàn)代的鋼筋混凝土結(jié)實，但這種“古代混凝土”也是具有良好的強度的（誰不信了自己動手做一塊，保證強度可靠）。
但“古代混凝土”有個致命的缺點，怕水泡，這種混凝土依靠生石灰變熟的過程與黃土碎石混合，又利用了熟石灰脫水的過程凝固成型，成型之后再引水來泡，不穩(wěn)固的部分很快就會被水沖走，穩(wěn)固的地方會因為水里面的弱酸離子不斷腐蝕石灰石，造成城墻結(jié)構(gòu)一點一點崩潰。
也就是說凡古代城墻，只要引水來泡，必潰。
引水之后，趙匡胤又分別安排李繼勛守城南，黨進守城北，曹彬守城西，趙贊守城西。并派人告訴劉繼元，突圍是沒有希望的，宋軍一個口也不會留，想活下去，只有投降。
劉繼元在城里困守孤城，熱切盼望的遼軍卻遲遲未到，原來遼軍已經(jīng)被宋軍干掉了。
趙匡胤作為一名優(yōu)秀的軍事統(tǒng)帥，情報工作做得非常到位，遼軍一出動他便知道了，遼軍此次派來的援軍兵分兩路，一路從云州出發(fā)直奔太原正北的石嶺關(guān)，另一路從幽州發(fā)兵直奔定州（今河北正定縣）。趙匡胤當(dāng)機立斷，安排何繼筠前往石嶺關(guān)埋伏。雖然遼軍是向石嶺關(guān)方向進軍，但大家都吃不準(zhǔn)遼軍會不會取道石嶺關(guān)，趙匡胤信心十足，告訴何繼筠，明日中午，等將軍捷報。
第二天遼軍遭到宋軍伏擊，遼軍被陣斬千余人，全軍大敗而歸逃回遼境，這路遼軍徹底歇菜。
另一路的遼軍一出國門韓重赟便悄悄的率部前往定州，在定州以逸待勞等著，遼軍剛到定州就被韓重赟伏擊了，全軍慌不擇路敗退回國。
兩路援軍都指望不上了，可劉繼元卻是個硬氣的領(lǐng)導(dǎo)，堅決不投降，當(dāng)時北漢許多大臣都已經(jīng)動搖了，紛紛勸他投降，劉繼元殺了幾個投降派繼續(xù)堅守。
宋漢兩軍就這樣在太原城對峙了一個多月，眼看著太原就要挺不住了，遼國人又來了，這次來的是遼國北院大王耶律屋質(zhì)。
耶律屋質(zhì)是遼國少有的出將入相的人才，他歷經(jīng)遼國自遼太祖以來歷任皇帝，從遼太祖年間就開始在軍中任職，是五朝元老。到了遼世宗時任職遼國右皮室詳穩(wěn)，統(tǒng)領(lǐng)遼國精銳之師皮室軍，相當(dāng)于宋朝的禁軍。在遼世宗和遼穆宗即位的過程中都堅定的站在皇帝一方，深得皇帝器重。
北宋開寶二年，遼應(yīng)歷十九年二月，遼穆宗在遼國懷州打獵，抓到一只熊，非常高興，當(dāng)夜又喝了個酩酊大醉。遼穆宗的幾個近侍常年受虐，這次一看皇上又喝多了，醒了也不知道又要怎么虐人，說不定還要砍了誰，一商量，把睡夢中的遼穆宗給殺了。
遼穆宗耶律璟稀里糊涂的送了命，其堂侄耶律賢即位，是為遼景宗。多虧了穆宗在位期間就把耶律賢立為儲君，遼景宗在即位的過程中沒有發(fā)生前朝式的政變，政權(quán)過渡較為平穩(wěn)。遼景宗非常重視治國理政，剛剛即位北宋就征討北漢，北漢求援后也第一時間派出兩路援軍，可都被宋軍擊敗。面對北漢越來越窘迫的局勢，遼景宗決定拿出王牌。
這個王牌就是耶律屋質(zhì)。
耶律屋質(zhì)作為多年從龍功臣，遼景宗即位后晉封為北院大王，在朝中有著非常高的威信，此次率遼軍精銳前來行軍迅速，很快突破了太原東北方向的白馬嶺。趙匡胤心里清楚，太原城圍了這么久遲遲拿不下，現(xiàn)在契丹人的主力援軍已經(jīng)來了，再不退兵等待他的只有漢遼兩軍夾攻，隨時可能全軍覆沒。能夠整齊有序的撤退，就是一種成功。
五月中旬，宋軍全軍撤退，臨走時把北漢境內(nèi)的老百姓遷徙一空，全部安置到宋境。遼軍來了一趟，雖然解了太原之圍，也沒對宋軍造成打擊，宋軍雖然保留了實力，卻白跑了一趟，這場發(fā)生在北漢境內(nèi)的圍城戰(zhàn)，以宋遼兩國打了個平手告終。