朱植對楊榮道：“勉仁，你對這個(gè)開中制有什么看法？”
楊榮道：“開中制在程序上的確非常煩瑣，但畢竟乃皇上制定下來的制度，恐怕不好改動(dòng)啊?！彼乐熘惨呀?jīng)在動(dòng)開中制的主意，只是這個(gè)事辦起來會(huì)很麻煩，一不小心還會(huì)給別人口實(shí)，于朱植不利。
朱植道：“為什么錢貫要冒著殺頭的危險(xiǎn)來遼東販鹽，還不是被這個(gè)開中制所逼？為什么灶戶在倭寇未滅的時(shí)候，冒著生命危險(xiǎn)回來煮鹽，無它利益驅(qū)動(dòng)爾。也就是說，食鹽專賣于國于民都是有利的事情，但因?yàn)橹贫鹊娜毕菰斐闪嗣癖姛o利可圖，被迫鋌而走險(xiǎn)。我為民請命，一定要讓父皇明白其中存在問題，不改是不行了。至于你所說的麻煩，我倒沒有考慮太多，為政者不為民請命，只知道明哲保身，這不是我的做法?！?p> 楊榮有時(shí)候總是看不清楚朱植，比如這個(gè)時(shí)候，朱植仿佛橫下一條心一定要觸犯這個(gè)朱元璋一手制定下來的開中制。楊榮就實(shí)在摸不透王爺?shù)拇蛩悖詫Ｖ茩?quán)術(shù)那一套他又實(shí)在想不出對朱植有什么好處，惟一的好處是贏得鹽商和灶丁的民心，可是這樣的民心又有什么用呢？兩人就這么聊著，過了半個(gè)時(shí)辰，外面兵士通傳，錢貫帶著三個(gè)人回來了。
朱植對著楊榮一笑：“你看，他多守信用。百姓總是很淳樸的，只是制度不當(dāng)才逼得他們犯法。這是法的錯(cuò)還是民的錯(cuò)？”
錢貫上得船來，身后帶著一名白發(fā)老者，歲月已經(jīng)在他的臉龐上刻畫了深深的印記，黝黑的膚色讓朱植想起了羅中立的名作《父親》。行過禮后，朱植讓兩人坐下說話。
朱植對那位自稱衛(wèi)海山的老人道：“老伯多大了，來遼東多長時(shí)間了？”
衛(wèi)海山道：“小民五十有五了，來遼東已有十年，編在金州鹽場下當(dāng)一名灶丁?！?p> 朱植道：“我聽說三月倭寇騷擾，灶丁都跑了？老人家怎么還留下來？”
衛(wèi)海山道：“小民也是年過半百的人了，除了懂得煮鹽還能干什么？倭寇來了小民就躲著，倭寇走了就回來。”
朱植道：“那鹽課司的官員呢？他們回來了嗎？”
衛(wèi)海山道：“一個(gè)都沒有了。”
朱植道：“那你們煮出的鹽賣嗎？”
衛(wèi)海山嘆了口氣道：“除了留出每個(gè)灶丁的份子鹽，其他的就想辦法賣出去，找兩個(gè)錢養(yǎng)家活口。小民知道賣私鹽是大罪，可是不賣一家人怎么生活？現(xiàn)在小民帶了兩個(gè)一起賣鹽的弟兄來向殿下請罪?！?p> 朱植道：“他們在哪？”
衛(wèi)海山道：“他們在岸上候著呢?！?p> 朱植道：“快讓他們上來?！?p> 不一會(huì)兩個(gè)人走進(jìn)船艙跪在地上，一個(gè)紅臉大漢，落腮胡子；一個(gè)黑臉大漢，濃眉大眼。衛(wèi)海山介紹道：“這位紅臉漢子是趙巨，這位黑臉漢子是馬屠。兩人都是迫不得已跟著小民才賣的，請殿下把罪過都責(zé)備到小民身上，放過他們?！?p> 兩名漢子磕頭道：“殿下，事是我們一起做下的，有罪過也要一起承擔(dān)?！?p> 朱植笑道：“本王沒有說要懲罰你們，先起來說話?！眱扇瞬桓易徽驹谛l(wèi)海山后面，看樣子這位老人顯然是灶丁中的頭目。
朱植又道：“本王知道，大家都有苦衷，如果不是迫不得已，誰也不會(huì)故意觸犯朝廷律法。今日在此，本王不會(huì)追究任何人的責(zé)任，只是想跟你們了解一下鹽場的弊端，商量能不能有解決的辦法。言者無罪，大家暢所欲言。”
話雖這樣說，可是這些小民也不敢在朱植面前隨便說話，一時(shí)沉默無語。朱植知道他們心中仍有顧慮，問道：“老衛(wèi)，你們金州衛(wèi)的灶戶一年收入有多少？”
衛(wèi)海山連忙拱手道：“不敢當(dāng)，不敢當(dāng)，遼東灶戶每丁按規(guī)定一年中要上繳三千二百斤鹽，另外我們還會(huì)多煮大概五千斤，其中四千斤以官價(jià)被官府收購，剩下一千多斤會(huì)賣給一些提鹽的鹽商。”
朱植琢磨著他的話，三千斤大概是十引的價(jià)格，來遼東之前朱植從遼東檔案中知道遼東大概有灶丁三千人，一年下來金州鹽場可生產(chǎn)九百萬斤鹽，按照目前官價(jià)一百斤鹽的收購價(jià)大概是一兩二錢銀子，才收入一萬兩銀子。
朱植差點(diǎn)沒從椅子上摔下來，這可是整個(gè)金州鹽場的總產(chǎn)值，扣除官員俸祿，工本支出，每年只能為朝廷給出不到八千兩銀子的凈利潤。為了保衛(wèi)這個(gè)鹽場駐扎的軍隊(duì)開支呢？這分明是一筆虧本買賣。
不對，其中還有四千斤被官府收購，怎么自己從來沒有在帳目上見過這個(gè)數(shù)字。朱植問道：“被官府收購的四千斤是哪個(gè)人出面的？”
衛(wèi)海山道：“是鹽課司的副提舉吳連?！?p> 朱植道：“此人現(xiàn)在何處？他可有說收去的鹽都干什么了？”
衛(wèi)海山道：“吳大人在三月倭寇來犯時(shí)被害了，他收鹽時(shí)說是犒邊，具體的小民也不敢問啊?！?p> 朱植又問道：“那提舉，同提舉呢？”
衛(wèi)海山道：“聽說鹽課司被連窩端了，幾乎沒人剩下?！?p> 朱植咯噔一下，死了？怎么這么巧，一個(gè)人都沒有了？！這里面一定有貓膩，每年一千二百萬斤鹽，在私鹽渠道里至少是三倍的利潤，這筆錢對于月俸祿只有幾兩銀子的官員來說可是一筆值得冒險(xiǎn)的數(shù)目。
朱植已經(jīng)從這件事里聞到了貪污的味道，只是一個(gè)小小的副提舉有那么大的膽子吃進(jìn)這么大筆貪污？！背后一定還有人在，難道，難道是葉旺？！朱植想起那個(gè)一晚上連干八碗的麻子葉旺，難道這樣一個(gè)在邊關(guān)功勛卓著，性格豪爽的大將是幕后黑手？！這一發(fā)現(xiàn)讓朱植非常吃驚，一定要撤查到底，有必要的話就動(dòng)用“無間”的力量。不能讓這么一大筆銀子去向斷了蹤跡。
朱植面上不動(dòng)聲色道：“照這么說一個(gè)灶丁一年雖然辛苦點(diǎn)，可是也能有個(gè)五兩銀子的收入?！?p> 衛(wèi)海山一臉不平，道：“帳是這么算的，可是我們收的銀子，吳大人要抽頭，落我們手里的也就不到四兩了。這都是血汗錢，除了冬季，我們每天都是起早貪黑，還要時(shí)常提防倭寇侵犯。其中苦衷，殿下明鑒?！?p> 朱植道：“現(xiàn)在你們還有多少灶丁？”
衛(wèi)海山道：“上次大家全跑了，現(xiàn)在陸續(xù)回來了五、六百吧?！?p> 朱植道：“金山鹽場一定要重建起來，老衛(wèi)啊，你幫我把人攏住，另外派些人去把走散的灶丁找回來?！?p> 衛(wèi)海山道：“殿下，您老人家不準(zhǔn)備責(zé)罰我們？”
朱植呵呵笑道：“你們也沒有大的過錯(cuò)，至于私下販的鹽朝廷不是還收稅了嗎？以后在如何產(chǎn)鹽方面還需要從長計(jì)議，以前的一些做法還是要改的。好了你們?nèi)幌认氯グ?，記著我的囑托，人一定要聚起來。?p> 衛(wèi)海山以及趙巨馬屠本來是把腦袋掖在褲腰帶上來見遼王的，沒想到遼王不但不責(zé)罰，還給自己派了差事。簡直不相信自己的耳朵，連忙跪倒一頓磕頭，感激不盡。
等三人下了船，朱植和錢貫討論起開中制的利弊。錢貫對這開中制是恨得牙根子直癢，從官員貪污開始罵到程序繁瑣，朱植還不時(shí)拿現(xiàn)代的經(jīng)濟(jì)理論啟發(fā)一下他，錢貫更將這位王爺看做自己的知己。
開中制除了給官員尋租的機(jī)會(huì)之外，還最大限度地限制了經(jīng)濟(jì)的活躍性，讓資金無法靈活運(yùn)轉(zhuǎn)。朱植邊與錢貫談，一個(gè)改革開中制的想法逐漸在心中形成。他道：“如果改檢為稅，會(huì)不會(huì)讓商人的麻煩少些？比如，讓鹽引發(fā)放與檢驗(yàn)所合并，發(fā)到鹽引之后直接到鹽場提鹽，并且在這個(gè)過程中就完成檢驗(yàn)；但在這過程中征收一定的稅收作為朝廷提供授權(quán)和辦差的開支。這樣子會(huì)不會(huì)好些？”
其實(shí)朱植的想法很簡單，這和后世的火耗歸公的做法差不多，既然無法改變整個(gè)開中制，那只能從減少一些不必要的環(huán)節(jié)上想辦法。把三個(gè)程序簡化成一個(gè)，減少了官員貪污的機(jī)會(huì)，同時(shí)減少了不必要的官吏，再通過開征稅款來解決官員的需要。
錢貫想想道：“這樣一來，可能會(huì)縮短大半年的時(shí)間吧，而且如果這些稅收能免除各級(jí)官員的盤剝，小民想鹽商們是愿意額外支付的?！?p> 朱植道：“這次的鹽你先著人送回去，你欠的銀子本王也先借給你拿回去還上。你對鹽運(yùn)之事甚為熟悉，不如暫留在遼東，幫著本王出出主意?！?p> 此時(shí)，錢貫簡直連把命交給這個(gè)王爺?shù)男亩加?，他跪在地上道：“殿下，您的恩德，小民一生一世不?huì)忘記。”
朱植把他扶起來道：“起來吧，好好動(dòng)動(dòng)腦子幫本王想想主意才是正事?！?p> 回到大營，朱植立刻命令楊榮修書一封給還在廣寧辦差的王府審理正趙羽，把遼東鹽課司的事情前后交代清楚，命他立刻停下手頭的差事，全力投入對此事的調(diào)查中。考慮到調(diào)查中可能遇到的阻力，朱植特地給他留下一紙手令以及五十名羽林衛(wèi)士兵。
朱植又命令楊榮，調(diào)遣“無間”山東分座還有北平分座的得力探子進(jìn)入遼東秘密調(diào)查此事。不揪出這伙蛀蟲，絕不罷休。