元琦的腳步聲逐漸離去，景成帝端起酒杯，將杯中的酒液緩緩灑在地上：“冬兒，朕答應(yīng)你的事情，朕盡力了。琮兒會(huì)好好地活著，她要付出的代價(jià)，就是背井離鄉(xiāng)，這是最好的結(jié)果了，你也不能太苛求朕。”
回應(yīng)她的只有一片寂靜。
又過(guò)了許久，另一道腳步聲漸行漸近。
“母皇。”
景成帝看著元琮。
這幾個(gè)月的起起落落，令她消瘦了不少，臉上也帶著些許病態(tài)，只是神色舉止依舊從容鎮(zhèn)定。太女在她的教導(dǎo)下，長(zhǎng)成了極具風(fēng)骨的樣子。作為皇族，她品性極佳，作為太女，她卻是不合格的。
景成帝神色有些復(fù)雜：“坐吧?！?p> 元琮坐在方才元琦的位置上。
沒(méi)有宮侍進(jìn)來(lái)收拾，元琦用過(guò)的杯子還放在一邊，地上潮濕的酒液赫然在目。
元琮笑問(wèn)：“母皇方才同三妹喝酒？”
景成帝挑眉：“你怎知是老三？”
“這里是父后的寢宮，陪母皇喝酒的，就必然不是哪位父君了。如今四妹六妹禁足，剩下的妹妹們，似乎還不足以陪母皇解憂，那便只能是三妹了?！?p> 景成帝嘆了口氣：“如今看來(lái)，的確是老三最合適。”
“東宮的違制品，是母皇安排的嗎？”
景成帝抿了一口酒，聲音中帶了些笑意：“你如何得知的？”
元琮也笑了：“因?yàn)槭帜_做的太干凈了。不僅刑部和御史臺(tái)什么都查不出來(lái)，三妹說(shuō)，她央著棠父君把后宮篩了一遍，也是一無(wú)所獲。前朝能瞞過(guò)刑部和御史臺(tái)，后宮能瞞過(guò)棠父君和掖庭司，除了母皇，兒臣想不到別人?！?p> “老三布的局也太黏糊了，朕不下一劑猛藥，現(xiàn)在朝堂上還鬧哄哄的不得消停。”
元琮卻沉默了：“以三妹的心性手段，不可能想不到這個(gè)辦法的，可是她不敢?！?p> 元琦要忌憚的東西太多了。她知道元琮是景成帝的心病，又不敢用力太猛惹來(lái)猜忌，只能徐徐圖之。
想起了這一記猛藥帶來(lái)的后遺癥，景成帝聲音冷了下來(lái)：“沒(méi)有這些違禁品，朕倒是不知道老四和老六，竟一心想著朕這個(gè)位置，連一點(diǎn)姐妹之情母女之情都不念，偏偏又沒(méi)那個(gè)瞞天過(guò)海的本事。”
元琮也有些難過(guò)。她對(duì)這些妹妹一直都一視同仁，沒(méi)想到她們卻想著置她于死地。她在東宮禁足期間，年長(zhǎng)的幾個(gè)妹妹中，只有元琦在外替她奔走，甚至不惜調(diào)府兵入城，擔(dān)著謀逆的風(fēng)險(xiǎn)爭(zhēng)取時(shí)間。
“琮兒，”景成帝的聲音悶悶的，“你想過(guò)清兒那樣的生活嗎？”
元琮從自己的思緒中抬起頭來(lái)，對(duì)景成帝突然提起來(lái)的話題十分不解：“大皇兄？”
“清兒從小就是個(gè)坐不住的，這么多年跟著書(shū)忱在外面跑，人倒是穩(wěn)重了許多?！?p> 元琮笑道：“小時(shí)候母皇南巡，大皇兄就說(shuō)以后要看遍天下的名山大川?！?p> “那你呢？你想看看外面的世界嗎？帶著劉氏和蘿兒一起。”
元琮一怔，笑容凝固在臉上。
自她降生起，就被冊(cè)封為太女。太女意味著皇帝百年之后，天下都是她的，但是她卻不會(huì)有機(jī)會(huì)如同元清那樣，用自己的雙腳，丈量山河。
羨慕嗎？
元琮感覺(jué)到自己心跳極快，同時(shí)也明白了景成帝問(wèn)話的用意。
安排她的退路。
“你父后臨終前，囑咐朕的最后一句話，讓朕保你好好活著。朕給你一塊封地，但是遠(yuǎn)離大周，你可以隨心所欲地過(guò)你自己想要的生活。”
元琮沉默。她這樣敏感的身份，即便遠(yuǎn)離大周，難保不被有心人利用。屆時(shí)戰(zhàn)亂一起，景成帝和新帝苦心經(jīng)營(yíng)的盛世就要破滅了。
“朕知道你生在大周長(zhǎng)在大周，驟然要遠(yuǎn)離故土……”
“母皇，兒臣不是不愿意?！痹谰俺傻蹫榱私o衛(wèi)皇后的一句承諾，已經(jīng)殫精竭慮，“兒臣這個(gè)身份，不論離大周多遠(yuǎn)，只要有人有心利用，都是禍患，倒不如讓太女身故，斷了源頭?！?p> 景成帝一時(shí)間語(yǔ)塞。
元琦為了報(bào)年幼時(shí)幫扶的恩情，不惜以身犯險(xiǎn)，冒犯皇權(quán)。元琮為了新帝權(quán)柄穩(wěn)固，寧愿舍棄皇室的身份。
沒(méi)有母親不愿意看見(jiàn)女兒們手足情深，景成帝心中的郁結(jié)消散大半：“太女身故可不是小事，關(guān)系到諸多士族的命脈，衛(wèi)家便是首當(dāng)其沖，你可想好了？”
元琮輕笑：“給兒臣一塊封地，是三妹的主意吧。她能容得下兒臣這個(gè)危險(xiǎn)因素，兒臣又怎么能陷她于兩難？何況，兒臣并不是完全出于私情，這也是保證大周朝堂穩(wěn)定的最優(yōu)解。至于衛(wèi)家，一門(mén)出兩位皇后，地位直追當(dāng)年的薛家，姑姑飽讀詩(shī)書(shū)，該怎么做也無(wú)需兒臣指點(diǎn)。”
景成三十年十一月二日，改襄親王封號(hào)為“嘉”，另授宣政院院監(jiān)，其禮部主客司郎中職位不變，依舊主理番邦事務(wù)。
景成三十年十一月十日，命嘉親王元琦主理除夕祭拜之儀。
景成三十年冬至，嘉親王元琦長(zhǎng)女，年僅五歲的元寧，作出一首詠梅詩(shī)，得景成帝盛贊。
樁樁件件都是昭示著，元琦是皇帝看好的下一任繼承人，那么元琮的地位就尷尬起來(lái)。
太女自東宮違制品后，便一直染恙，東宮的太醫(yī)就沒(méi)有斷過(guò)，皇帝和元琦也時(shí)常前去探望，母女姐妹毫無(wú)隔閡的樣子，令朝臣們有些捉摸不透。
入了冬后，太女的病癥似乎更重，沒(méi)有半點(diǎn)好轉(zhuǎn)的意思，成日里臥床養(yǎng)病，漸漸淡出眾人的視野，取而代之的是真正風(fēng)頭無(wú)二的嘉親王。
直到景成三十一年春天，太女才勉強(qiáng)“病愈”，重新出現(xiàn)在朝堂之上。
可是眾人的注意力已經(jīng)被返程的船隊(duì)吸引了。歷時(shí)三年，出海船隊(duì)終于返航，到達(dá)宋州鹽櫚港修整。
景成帝調(diào)集耀州、桃州、沙州三州府兵，由嘉親王調(diào)度，前往宋州護(hù)送。
船隊(duì)歸來(lái)，曲家和江家在大周的地位更進(jìn)一步。曲家是七皇女元珩的父族，這兩年七皇女和三皇女的關(guān)系日漸親密。江家更不用說(shuō)，是三皇女的心腹。
景成一朝，奪嫡的形勢(shì)終于明朗起來(lái)。