每年九月初一，是羌南族的收獵日。進入九月，天氣漸涼，野外活動的獵物逐日減少，因而這一天開始族人紛紛收獵，著手準備儲藏過冬，羌南族的這一慣例也符合“秋收冬藏”的自然法則。
收獵日其中一項重要的活動，名為“無簇狩獵”，五年前單于貢便是憑著在“無簇之箭”箭雨中的全身而退，贏得了族人尊敬，從而坐穩(wěn)了承襲其父的羌南王王位。
“無簇狩獵”以人為獵物，所用羽箭，只留下箭桿、箭羽，箭簇的部分盡皆替換為塊狀黏土。參與這項活動的人，需憑自身本事避讓各個方向的馬背來箭，半個時辰之內(nèi)無一中箭，方為勝者。
這一年的九月初一，又有許多羌南族年輕人躍躍欲試，希望能在“無簇狩獵”中嶄露頭角，有一番作為。拓跋雅布作為友邦之客，亦受邀參加了這次狩獵。
“拓跋兄?！贬鳙C開始前，薛風走上前，叫住拓跋雅布說道，“我有個不情之請?！?p> “以薛兄弟的身手，當不在話下?！蓖匕涎挪家詾檠︼L有意一試，笑著點了點頭。
而薛風停頓片刻，又說道：
“不只是我?！?p> 拓跋雅布驀然反應過來，目光轉(zhuǎn)向嬋兒，就見嬋兒已挽起了發(fā)髻，朝他淺然一笑。
“小師妹疏于實戰(zhàn)，置身箭陣是不是太過冒險？”拓跋雅布收回目光，對薛風說道。
“正因為從前疏于實戰(zhàn)應敵，今日箭既無簇，何不放手讓她試煉一次。我和黃峰會守在周圍，不過我相信她能獨自應對?！毖︼L說道。
拓跋雅布聞言，也知道不該因為擔心多加干預，于是點頭應道：
“好，我跟義弟打個招呼，你們一起就是?！?p> 巳時二刻，狩獵開始的號角吹響。羌南族中參與狩獵的有五十人，再加上拓跋雅布、嬋兒、薛風和黃峰，總共便是五十四人。范圍為羌南山側(cè)峰北麓的整片林區(qū)，圍狩人數(shù)超過千人。
當人群在林區(qū)散開以后，圍狩的族人們隨即策馬入山，追尋各自的目標。盡管箭無簇，漫天飛箭的景象還是頗為壯觀，隨著時間的推移，被箭射中而淘汰出局的人也漸漸增多。
在嬋兒四周，十余騎的射獵好手緩慢形成了包圍圈，幾乎同一時間數(shù)箭齊發(fā)，嬋兒當即揮劍攻破一個缺口，閃身避開其余的羽箭，然后一個轉(zhuǎn)身打落第二波箭勢，并移動腳步往山石的掩蔽中而行，以此阻礙羌南族獵手射箭的準度。
拓跋雅布、薛風和黃峰的“戰(zhàn)場”，都分布在相距不遠的地方。嬋兒若是沿山路攀行，便能和薛風匯于一處，將兩個戰(zhàn)圈打通。不過嬋兒一心想印證自己的能力，在看清形勢的一瞬間，就否定了這一策略，隨后決然回身，再度直面獵手的圍堵。
嬋兒反守為攻，以忽快忽慢的步伐制造獵手們的誤判，使得箭勢偏離她行動的軌跡，由此一來，就不再是她躲避羽箭，而是她的腳步?jīng)Q定羽箭射出的方位。凝肅的氣氛煥然消散，嬋兒漸漸樂在其中，至結(jié)束時辰，還未嘗疲倦。
與嬋兒相仿，薛風憑借敏捷的身手，在亂箭之中亦輕松自如。拓跋雅布和黃峰身手卓著，對于這樣的局面同樣得心應手。
半個時辰過后，從“無簇之箭”的狩獵中安然而退的，僅余八人，拓跋雅布一方占了四人，和羌南族中人看似打成平手，實則震驚眾人，令羌南族上下臣服。
單于貢就勢表明立場，率部族歸附拓跋雅布及其身后的湳國皇室。獲得了羌南族的支持，湳國穩(wěn)固北方的進程已邁進一大步。
當晚的慶宴上，單于貢與族人推杯換盞、一述豪情后，便在拓跋雅布身旁的位置坐下來，舉杯說道：
“于公于私，這都是我盼了許久的局面。”
“對我而言，何嘗不是一樣?！蓖匕涎挪剂巳坏匦α诵Γc單于貢杯碗相碰，一飲而下。
“我知道義兄的下一個目標是羌北族，近來塔卡的人沒少跟我們耀武揚威，義兄打算何時出手？羌南族上下任你差遣。”
“不急。若是你和我聯(lián)手的消息傳出去，維國那邊和羌北族都會心生戒備，眼下不妨消磨時日，靜觀其變，一旦塔卡放松警惕，擺脫維國自立，羌北族就不足為懼。”
“如此說來，你們可以安心在這兒住一段時日。哈哈，太好了！我還有很多想和義兄切磋的地方。”單于貢朗聲笑道。
“唔，一切就看羌北族如何應變，咱們再伺機而行。在此之前，就多加叨擾了。”
“不叨擾，難得有你和嬋兒妹子這樣的人物駕臨，這放在別人那里，是求都求不來的?！?p> “還得請你幫我留意廖晨的行蹤?！?p> “這個義兄只管放心，區(qū)區(qū)一個廖晨，豈能容他在我南寨放肆?！眴斡谪曊f話間，看了看嬋兒，又道，“今天狩獵時，嬋兒妹子如此精妙的身法，實在出人意表，再加上你和薛兄的保駕護航，廖晨那廝斷然無法傷她分毫。不過以將軍幫的行事作風，一計不成，必有后招。”
“那應該是孤國頭疼的問題了?！?p> ~~~
九月，原易國四皇子岫曜的殘余人馬和恒國輕車都尉戚梵交手數(shù)次后，暫時沉寂，化整為零地隱居于恒國邊關(guān)幾個郡中。以常嬗為首的將軍幫則轉(zhuǎn)入孤國，在原易國邊郡、今孤國?？?nèi)扎根下來。
廖晨刺殺嬋媛公主失敗，被湳國通令追緝，不得已四下躲藏的訊息傳出以后，將軍幫追殺嬋兒的計劃不免擱置，常嬗和幫中長老連日商議，又一對策儼然成形。
“少主的意思是，從甫王府下手?！备贿^手的白須長老眼中閃著算計的光芒說道。
“甫王原涵長在恭王府，與恭王、嬋媛公主感情深厚，對我們又諸多妨礙。眼下既然不能對付嬋媛公主，何不以甫王為靶心，先折斷恭王府一條臂膀?！背ｆ永渎曊f道。
“可是且不說甫王府戒備森嚴，就是甫王自身，歷經(jīng)百戰(zhàn)，戒心定然甚于常人，若想接近報仇，還需萬全的準備。”另一名黑面長老不無憂慮道。
“聽聞孤國宣皇把馬匹、軍火、物資補給的差事分別交予了居胥寨、東山鐘離苑和甫王原涵。幫里原先的人脈還分布在周邊，咱們大可以在物資采買上下功夫?！卑醉氶L老說著，看向常嬗。
“皇室物資素來有特定貨源，要開啟新的采買渠道，就要有足夠的實力跟耐心?！背ｆ勇晕⑺妓髌蹋终f道，“孤都那里我一個人接洽足矣，你們在?？ね鞣铰?lián)系，籌備物資以待交易。能否打通必要關(guān)卡，月末即見分曉?！?p> ~~~
十二月初，夜國連澀谷，二谷主蒙本來向谷主曲瀚殤呈報這兩日收集的訊息。
“昨天，部城又一個通信點受阻，谷里對部城的控制已然不存。從狄虬、柒蕊和‘流’的消息聯(lián)通以來，五個月，就波及了咱們在南部十一座城池的影響，很多訊息不能及時傳遞，處事稍有偏差，連澀谷就可能變成明面上的目標了……”蒙本神情隱有憂色，說道。
曲瀚殤聽聞蒙本的話，沒有作出回應，而是問道：
“其余四國有何消息？”
蒙本愣了愣，回答道：
“恒國有個岫曜不時挑事，牽扯了國內(nèi)一部分注意力，只要盯住杳魔宮，就不用擔心西面的局勢。北面，羌北族脫離維國后，塔卡并未自立為王，只是對政務、軍事、法規(guī)、貿(mào)易都采取了獨斷處理。荀皇對此有心無力，湳國方面德皇也未曾干涉，至于拓跋雅布，在羌南族客居三月有余，看情形短時日內(nèi)還不會離開，這期間羌南族和羌北族難得沒有發(fā)生任何沖突，各安一方?！?p> “表面時局越平穩(wěn)，暗流越?jīng)坝?，這個時候只要有顆石子丟入水面，這一潭水就不會再平靜?！鼻珰懖辶艘痪湔f道。
“的確。而與這三國相比，孤國可以說是專心恢復國力的。隱塵軒擺平邊境的紛擾之后，鐘離苑、居胥寨已將空虛的軍火庫和戰(zhàn)馬儲備填補了大半。甫王原涵九月末和上月末分別收入兩批物資，估算下來明年三月應該就能進入充盈狀態(tài)。”
“就是說，只有三個月的時間了……三個月，還不足以積蓄攪翻夜都的能量。”曲瀚殤說著搖搖頭。
“需要有人或者事拖絆住各國?！泵杀倦S后說道，“大哥之前的想法，是不是該付諸實際了？”
“唔……”曲瀚殤下意識哼了一聲，思索片刻又道，“本就是早晚的事，既然如此不必虛耗精力，就照計劃行事，順道避避這邊的風頭?！?p> 蒙本正要應聲，忽然瞥見七谷主田千立走進庭院來。
“大哥，二哥?！碧锴Я扇它c頭招呼道。
“剛打算叫你從別苑過來呢。”蒙本說道。
“不是有什么任務吧？臘月里一貫清閑，我正想討幾天時間，出谷轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)。”
“年關(guān)將至，若非要事，不會勞動你們。只是一旦動身，這個年怕就不能在谷里過了。”
“我們？幾個人？”田千立從蒙本的話中察覺出這次任務非同一般，當即問道。
“四個?！鼻珰戦_口答道。
田千立聞言，瞳孔驟然一縮，瞬間已明白過來。曲瀚殤同樣明白田千立心中的牽掛，而說道：
“又是一年冬天，易城卻已變了模樣?！?p> 曲瀚殤口中的“易城”，即原易國都城——易都，如今則是恒國的領(lǐng)土了。
田千立和曲瀚殤對視一眼，默然不語。蒙本仿佛也想起了什么，沒再作聲。過了半響，還是曲瀚殤打破靜默，對田千立又說道：
“恒國你熟悉，想停留多久，隨你心意?！?p> “四哥他們呢？”田千立問。
“五弟在維國生活數(shù)年，是不二人選。孤國相較湳國安逸許多，六妹前往比較妥當。湳國，就讓月淮出馬?！?p> “嗯，知道了?！?p> 兩日后，夜國連澀谷四谷主曲月淮、五谷主元千、六谷主音音、七谷主田千立悄然離谷。四人在年前分別潛入湳國、維國、孤國、恒國，尋找各自目標，以利計劃的實行。