十一月以后，天氣嚴(yán)寒，易國(guó)各個(gè)戰(zhàn)場(chǎng)普降大雪，各國(guó)戰(zhàn)事卻沒有和緩的跡象。這一個(gè)月來(lái)，易國(guó)內(nèi)憂外亂、腹背受敵的境況也仍未有絲毫好轉(zhuǎn)。
恒國(guó)杳魔宮宮主湛暮宵失蹤、下落不明后，南面易、恒邊境東側(cè)戰(zhàn)場(chǎng)上，恒軍多次變換策略，總算還能守住中南古道不被易軍攻破。易國(guó)國(guó)內(nèi)戰(zhàn)場(chǎng)，二皇子岫遠(yuǎn)迎來(lái)易都派兵增援，可是在與漠閣小閣主關(guān)沭及龍幽殘的交手中仍無(wú)明顯優(yōu)勢(shì)。
相比較而言有別于先前局面的是，在易、恒邊境西側(cè)戰(zhàn)場(chǎng)，恒國(guó)輕車都尉戚梵設(shè)計(jì)了反擊，一面令駐守麗城的恒軍圍困住襲擾城池的易國(guó)將軍幫幫眾，但僅僅是圍而不攻，以此既能與敵軍展開心理仗，又能大幅度保存兵力；另一面在與易國(guó)四皇子岫曜的對(duì)陣中重新占據(jù)上風(fēng)，捷報(bào)連連。
不過戰(zhàn)火燃燒最盛的，還是易國(guó)北部戰(zhàn)場(chǎng)。在最初的試探過后，率軍南下的耶律籍和拓跋雅布兵分兩路，各自依計(jì)行事。與此同時(shí)，何其狂、公冶嬛嬛帶著公冶家的優(yōu)質(zhì)兵器趕赴戰(zhàn)場(chǎng)，成為拓跋雅布的強(qiáng)援。易國(guó)景皇聞?dòng)?，不得不派出舒右與駐守陣前的太傅舒紹、舒家三公子舒赫匯合，以橘焰山莊為后方陣地，各路人馬共同應(yīng)對(duì)。耶律籍所率軍隊(duì)則悄悄繞過兩軍戰(zhàn)場(chǎng)，試圖從側(cè)面突襲。然而易國(guó)六皇子岫煊因熟讀兵書，對(duì)耶律籍的行動(dòng)軌跡早有預(yù)見，于是自請(qǐng)上陣，與耶律籍在戰(zhàn)場(chǎng)碰面，率軍攔住了他的去路。
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任地面上戰(zhàn)火再旺，易、恒邊境峽谷地帶的山澗深處都是一如既往的平和。村莊里，湛暮宵、嬋兒和跌傷谷底的黃峰重逢已有半個(gè)多月，湛暮宵用內(nèi)力打通黃峰重傷的筋脈后，便是嬋兒回憶著師父關(guān)洲為人療傷時(shí)的景象，采集來(lái)適當(dāng)?shù)乃幉轂辄S峰治傷。加之黃峰身體底子本來(lái)就好，十幾天下來(lái)，他的傷勢(shì)已基本痊愈。
這天早上，嬋兒和湛暮宵照常來(lái)看望黃峰，意外發(fā)現(xiàn)黃峰已經(jīng)下地在鋪疊床鋪了。聽見動(dòng)靜，黃峰轉(zhuǎn)過身，不等嬋兒說話，便在兩人面前雙膝跪了下來(lái)。
“黃峰，你這是做什么？”嬋兒驚訝道。
“屬下多謝郡主和湛宮主救命之恩?！?p> “說救命之恩不免言過其實(shí)，你的外傷楊嬸已經(jīng)幫你處理過，我們只是又做了點(diǎn)力所能及的事。”
“如果沒有湛宮主犧牲內(nèi)力替屬下療傷，屬下此刻怕已武功全廢，若是如此，屬下是一刻也活不下去的?？ぶ鞯乃幰彩钟行?，為了屬下的傷郡主費(fèi)了不少心神，屬下銘記在心?！?p> “好，你的感激我們收下了。”嬋兒上前兩步，說。
“起來(lái)再說?！闭磕合舱f道。
而黃峰并沒有站起身，停頓片刻，又接著說道：
“還有一件事……其實(shí)屬下一直在奉命監(jiān)視郡主?！?p> “這件事，我不在意。你可以放心起來(lái)?！眿葍簻\笑一下，說。
“郡主不想知道屬下是何人派在郡主身邊的？”黃峰站起身，問。
“以前你是聽命行事，現(xiàn)在你向我坦承，我不勉強(qiáng)你出賣舊主，只要知道以后你不會(huì)做傷害我的事就夠了。”嬋兒搖了搖頭，說道。
“萬(wàn)幸屬下不曾對(duì)郡主不利?？ぶ鞔舜乱幌?qū)捜?，多次照拂屬下，屬下心中一直感恩，今日?shí)在不能不坦承。以后但求一切相安無(wú)事。若是什么人對(duì)郡主不利，屬下只會(huì)是郡主這一陣營(yíng)的人?！秉S峰言辭懇切地說道。
“謝謝你?！?p> “郡主言重了?！?p> “比起我們，你還是感謝楊嬸救你回來(lái)又照顧你吧。她見你都好了，一定也很高興?！闭磕合鼘?duì)黃峰說道。
“是，屬下這就去謝過楊嬸?！秉S峰說完，大步走出房間。
“黃峰倒是脾氣耿直、知恩圖報(bào)?！闭磕合⑽㈩h首，說道。
“此番共患難一場(chǎng)，能收服他忠心相待，確是意外之喜?！眿葍赫f。
“他可是一員猛將，論身手跟合崢不相上下。這就是你平日與人為善的回報(bào)了?！?p> “多賴上天保佑。一起摔落下來(lái)，總要一起回去才行?！?p> “瀑布已經(jīng)開始結(jié)冰了，我們離開的日子應(yīng)該不遠(yuǎn)了?！?p> “嗯?！?p> 按照嬋兒、湛暮宵與黃峰落腳的這座房屋的主人楊嬸的話來(lái)說，村里人的先祖是為躲避中南古道的戰(zhàn)亂而在此隱居的恒國(guó)人，村莊的后人們也醉心于這種田園生活，自己種菜、喂養(yǎng)牲畜、養(yǎng)蠶織衣、搭房建屋，生活基本自給自足。實(shí)在有額外的需要，也只有每年深冬時(shí)節(jié)，當(dāng)這座與世隔絕的村落與外界建立起“連接的道路”時(shí)，村里才會(huì)有幾人外出，并盡快返回。
由于山澗底部地形對(duì)氣候的影響，村莊周圍的這一片溝壑中，氣溫常年偏高，唯有每年十一月下旬開始的一個(gè)月可以稱得上寒冬。在村莊背后一座山壁上，一道瀑布當(dāng)空垂落，當(dāng)寒冬來(lái)臨，便短暫形成冰瀑的奇妙景觀。瀑布源頭再往上攀爬幾丈距離就是一條通往易國(guó)東南部城池——定城的隱蔽小路。這瀑布亦即所謂村落與外界“連接的道路”。
在瀑布源頭旁邊的一顆古樹樹干上，懸掛有一條非常長(zhǎng)的粗繩，繩的長(zhǎng)度對(duì)半折起剛好是瀑布源頭至溝壑深處村落的距離，繩的兩端分別系有大約與三個(gè)人體重等重的重物，一年中的絕大多數(shù)時(shí)候粗繩與重物便是這樣靜置。而寒冬來(lái)臨、瀑布源頭結(jié)冰后，村落眾人就會(huì)合力拽動(dòng)粗繩，令粗繩脫離樹干，橫跨于瀑布源頭厚實(shí)的寒冰之上，并拉拽粗繩與寒冰摩擦出一道溝槽，進(jìn)而固定下來(lái)。
村落中人如若有人外出，眾人便自水平方向牽拉粗繩一端移動(dòng)出半條粗繩的距離，此時(shí)粗繩另一端幾乎卡在瀑布源頭的溝槽邊，而粗繩的中間點(diǎn)剛好貼近村落地面。外出的人每?jī)扇私Y(jié)成一對(duì)將粗繩中段繞在腰間，緊緊抓住粗繩做好準(zhǔn)備后，眾人即卸下粗繩這端的重物，然后松開繩端，由于另一端所系重物的重量大于這一端兩人的體重，粗繩便能在溝槽之上滑動(dòng)，重物使得粗繩另一端重新向地面下墜，同時(shí)繩這端的兩人便會(huì)緩慢升至瀑布源頭。至此，原本水平方向牽拉移動(dòng)了的粗繩也重新移回原先的位置，眾人于是可以將重物重新系在繩端，往復(fù)行事，用此種方法再將其他需要外出的人送上瀑布源頭。
外出的人趕在寒冬結(jié)束前返回村落時(shí)，則是將瀑布源頭處粗繩的中段纏繞在腰身上，發(fā)出信號(hào)，由村落眾人水平牽拉粗繩移動(dòng)一段距離，牽引粗繩滑動(dòng)起來(lái)，依附在粗繩上的兩人便順勢(shì)緩慢下墜。這時(shí)，將粗繩另一端的負(fù)重減去一半，粗繩這端兩人的體重就超過了粗繩另一端重物的重量，村落眾人即使不再使力，兩人也能夠依附著粗繩順利抵達(dá)溝壑底部。此法同樣可往復(fù)進(jìn)行。所有外出的人均返回以后，眾人只要抓準(zhǔn)寒冰逐漸消融的時(shí)機(jī)，悠蕩橫跨在瀑布源頭上的粗繩再次懸掛在古樹樹干上，第二年便又可以用這樣的方法完成進(jìn)出。
十二月上旬，湛暮宵、嬋兒和黃峰便是藉由村落中多年傳下來(lái)的這個(gè)方法通過冰瀑這條“道路”離開了峽谷地帶。在三人對(duì)村落眾人講述了外界的戰(zhàn)事后，這一年村落中無(wú)人打算外出，因而只有湛暮宵和嬋兒一起行動(dòng)、黃峰獨(dú)自行動(dòng)，三人在村落眾人的幫助下分兩次離開。其中黃峰一個(gè)人與重物升降時(shí)，只要對(duì)重物的重量作出相應(yīng)的調(diào)整便不是難事。
而后，經(jīng)由瀑布上方隱蔽的小路，湛暮宵三人抵達(dá)密林盡頭，越過樹林掩映下的城墻斷垣，神不知鬼不覺地混進(jìn)了易國(guó)定城。
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易國(guó)定城城內(nèi)駐軍嚴(yán)密，尤其在接到易國(guó)大皇子岫羲傳令后，城中布防更為謹(jǐn)慎，士卒輪崗時(shí)幾乎不留一絲空隙。不同于城墻斷垣處因只通往瀑布斷壁而疏于守衛(wèi)的狀況，定城的每個(gè)城門都有精兵把守，守門士卒先后對(duì)進(jìn)出城門的人進(jìn)行多重盤查，可謂密不透風(fēng)。同時(shí)，城中也有士卒定時(shí)巡查各條街巷。
湛暮宵、嬋兒和黃峰小心翼翼地與城中士卒兜行了三圈，才發(fā)現(xiàn)一座眼下似乎沒有人居住的宅院，在院子里暫避下來(lái)。
“郡主和湛宮主在這里稍候片刻，屬下先打探一下情況。”黃峰說道。
“城內(nèi)駐軍的主要目標(biāo)是我，黃峰一個(gè)人反而安全一些?！闭磕合c(diǎn)了點(diǎn)頭，說道。
“那也多當(dāng)心，無(wú)論打聽到什么，過半個(gè)時(shí)辰就回來(lái)一趟?！眿葍憾诘馈?p> “是，郡主放心?！秉S峰應(yīng)道。
“還有一點(diǎn)?！眿葍合肫鹗裁矗值?，“你留心一下，城中有沒有舉棧錢莊的分號(hào)。”
“舉棧錢莊？屬下記住了?！秉S峰答應(yīng)一聲，便閃身離開宅院，往城中的主街巷而行。
“有什么用錢的地方么？我身上有銀兩。”湛暮宵隨后對(duì)嬋兒說。
“不是的?！眿葍赫虏鳖i上青綠色的掛繩，只見繩上墜有一枚琥珀色的扳指，她把扳指放在手掌間，說道，“跌下馬的時(shí)候，還有后來(lái)墜下山澗，這扳指竟然都完好無(wú)損。我隨身帶著它，是因?yàn)橹揽赡苡玫蒙?，但是本沒有想真讓它派上用場(chǎng)。”
“這是……”湛暮宵不解道。
嬋兒于是把扳指的由來(lái)講給湛暮宵聽，關(guān)于岫羲的情感雖然避開未談，但是流宸的原話——他贈(zèng)予嬋兒扳指的原因，幾乎原本轉(zhuǎn)述給了湛暮宵。
“他是說，只要在易國(guó)境內(nèi)，對(duì)舉棧錢莊任一家分號(hào)出示這枚扳指，都可以調(diào)遣錢莊一半的人手?！?p> “是，不過只有一次有效?！?p> “一次就夠了?！?p> “你有什么想法？”
“等等黃峰的消息吧，如果城內(nèi)確實(shí)有舉棧錢莊的分號(hào)，那咱們就能有出城的機(jī)會(huì)了?！?p> “出城以后怎么繞過易軍回宮里呢？”
“你忘了唐胤告訴我的事情了？出城后不回宮里，先去拜見你師父?！闭磕合鼫匮哉f道。
“你是想避開上邊的戰(zhàn)場(chǎng)，走暗道?！眿葍悍磻?yīng)過來(lái)，說。
“對(duì)。你也有日子沒見著關(guān)洲前輩和關(guān)沭了，一定很想他們?！?p> “是啊。漠閣先前被易國(guó)二皇子率軍圍住，雖然我知道師父和關(guān)沭不會(huì)輕易為人所傷，但還是擔(dān)心他們。”
“我陪你在漠閣停留兩天，然后就通過暗道趕回中南古道的戰(zhàn)場(chǎng)，你的去留你決定?！?p> “唔?！?p> ~~~
一個(gè)時(shí)辰過后，嬋兒跟隨黃峰出現(xiàn)在易國(guó)定城城西舉棧錢莊的分號(hào)門前。嬋兒把琥珀色扳指交給黃峰，對(duì)他點(diǎn)了下頭，黃峰隨即微一躬身，轉(zhuǎn)身步入錢莊。
不多時(shí)，錢莊掌柜親自出來(lái)相迎。看他的表情，顯然是對(duì)嬋兒和黃峰的身份沒有起疑，這便證實(shí)了湛暮宵的猜測(cè)——守城駐軍的主要目標(biāo)只有湛暮宵，只要他不露面，黃峰和嬋兒的身形樣貌并不會(huì)引起過多警惕。
“不知姑娘來(lái)訪，小人有失遠(yuǎn)迎?！卞X莊掌柜將嬋兒和黃峰引進(jìn)內(nèi)堂，恭謙道，“姑娘可是帶來(lái)了東家的什么口信？”
“你的眼力不錯(cuò)，認(rèn)出了東家的信物?！眿葍旱卣f道，“我且問你，錢莊內(nèi)賬房、伙計(jì)都算上，共有多少人？”
“加上小人，錢莊內(nèi)人手一共三十有三。姑娘若有差遣，除了當(dāng)值之人，其余皆由姑娘吩咐?！?p> 嬋兒聞言，遞給黃峰一個(gè)眼神，于是黃峰接下來(lái)說道：
“近來(lái)陣前軍需用度緊缺，定城是距戰(zhàn)場(chǎng)最近的城池之一，東家吩咐說，宜盡快騰出人手，抽調(diào)資金支援戰(zhàn)事，以便采補(bǔ)軍需交付給大皇子?！?p> “東家可曾說明具體數(shù)額？”
“只要是能動(dòng)的資金，一千五百兩成箱，裝滿幾箱算幾箱?！?p> “小人明白了，這就差人去準(zhǔn)備。不過東西要運(yùn)往何處呢？”
“我和姑娘會(huì)額外置備相同樣式和數(shù)量的箱子，填充等重之物，和錢箱混在一起，再打亂分兩路運(yùn)送，以策途中安全。這道程序我們當(dāng)自行完成，恕不能向掌柜透露完全?！?p> “這一點(diǎn)小人能體諒，姑娘和公子毋需多言?！?p> “至于出城的時(shí)候，城門的守軍……”黃峰狀似不經(jīng)意地說道。
“東家的車隊(duì)，豈是誰(shuí)都能查的。小人會(huì)打點(diǎn)好一切?！?p> “如此有勞了?！?p> “這是小人分內(nèi)之事?！?p> 而后，在銀兩裝箱及打亂分散的過程中，湛暮宵藏進(jìn)了嬋兒隨行車隊(duì)其中的一只錢箱。嬋兒和黃蜂則率錢莊伙計(jì)護(hù)送兩支車隊(duì)，分別自定城南門與東門出城，按照行進(jìn)路線，兩隊(duì)人馬可于半日之后在定城東南郊通往中南古道的驛道上匯合。
然而途中，黃峰悄然離開東向而行的車隊(duì)，從側(cè)面迂回接近南向車隊(duì)，迎面突發(fā)制人，接連點(diǎn)住六人的穴道。與此同時(shí)，嬋兒破開湛暮宵藏身的錢箱，湛暮宵隨即出其不意地從后方出手，與黃峰配合制住了剩余幾名沒有防備的錢莊伙計(jì)。
“接下來(lái)怎么做？”黃峰沒有當(dāng)著外人稱呼嬋兒“郡主”，只是對(duì)她微微俯身，征詢道。
“為了添置三匹腳程夠快的馬，恐怕得借他們一點(diǎn)銀兩用一用?！眿葍赫f著，和湛暮宵對(duì)視一眼。
“緊急時(shí)刻，就不客氣了。”湛暮宵淡然一笑，說道，“馬市的行情我知道，交給我吧。”
“唔。”
湛暮宵于是從身側(cè)一只錢箱中取出一百兩銀子，包裹起來(lái)安放在黃峰牽過來(lái)的馬匹背上，隨后三人各自騎行一匹馬離開，向西前往邊境馬市購(gòu)置了良駒后，便換乘快馬一路往北面漠閣而行。
舉棧錢莊幕后東家流宸和易國(guó)大皇子岫羲知曉此事時(shí)，已是三個(gè)時(shí)辰之后了。此時(shí)湛暮宵三人早已離開馬市，不知去向。岫羲只能派出士卒四處追尋，卻一時(shí)難以尋到三人的身影。
岫羲站在窗前，視線凝視遠(yuǎn)方，手中把弄著舉棧錢莊定城分號(hào)掌柜輾轉(zhuǎn)呈上來(lái)的琥珀色扳指，一語(yǔ)不發(fā)。
“戰(zhàn)場(chǎng)上那女子，竟然是‘她’?！绷麇房吭趬?，從側(cè)面看著岫羲說道，“你那時(shí)欲言又止，其實(shí)就是想到了這一點(diǎn)，是么？”
“這么看來(lái)，她和湛暮宵交情不淺啊?！贬遏诵闹心夭皇亲涛叮D了頓，才又道，“你查出她的來(lái)路了嗎？”
“時(shí)間太短，還沒有確切的消息。不過根據(jù)各種已知情況，恒國(guó)杳魔宮的援軍中除了原樂磬侯玉揚(yáng)是拓跋家的人，其余似乎均來(lái)自孤國(guó)。如果我猜得不錯(cuò)，她應(yīng)該是……”
“孤國(guó)恭王府的嬋媛郡主?！贬遏搜劬σ涣?，和流宸異口同聲道，隨后岫羲又接著說道，“是了，先前恒國(guó)瑞皇壽辰時(shí)，孤國(guó)嬋媛郡主來(lái)過恒國(guó)，她一定帶了孤國(guó)宣皇的旨意來(lái)，與杳魔宮達(dá)成了何種協(xié)議?！?p> “與她再次相逢，感覺如何？”流宸幾分認(rèn)真、幾分打趣地問。
“她在我心里確實(shí)掀起了波動(dòng)?！?p> “不過有件事我提醒你一下，你還記得孤國(guó)那位恭王是怎么樣戰(zhàn)死的吧?！?p> “……記得。”岫羲聞言，眼神似乎黯了黯，“有殺父之仇橫在中間，我們是敵人?！?p> “那么，羲，你不會(huì)為了她忘記家國(guó)的立場(chǎng)，唔？”
“可是我和父皇之間也橫著一條人命。”
“這么多年，你還是難以忘懷?！?p> “心里的陰影怕是永遠(yuǎn)抹不掉了?！贬遏送ｎD片刻，轉(zhuǎn)而又道，“這時(shí)候投射的光最是珍貴。我想再見這位嬋媛郡主一面，確定些事情。她和湛暮宵總會(huì)回來(lái)，我就在這等段日子。”
“得嘞，那扳指你拿著，權(quán)當(dāng)個(gè)念想?！绷麇氛f著，忽然笑了笑，“能看見你為個(gè)女人魂不守舍，是我多年的夢(mèng)想來(lái)著呢。”
“我沒心情說笑?！贬遏俗旖撬坪鯛縿?dòng)了一下，不過還是很快恢復(fù)了正色說道，“不管她是誰(shuí)，眼下的仗還是得打。召集眾人過來(lái)商議一下軍情吧?！?p> “唔。這么冷天耗在這兒，對(duì)我軍士氣影響不小，你盡快拿個(gè)主意?！?p> “我知道。”