庚子年除夕清晨，瑞皇興佑率一眾皇室成員及滿朝文武來(lái)到恒都北郊的圜丘壇。
在圜丘壇之上，設(shè)有九組神位，每組神位都用天青緞子搭成臨時(shí)的神幄。祭壇上層北側(cè)是為主位——皇天上帝神牌位，其神幄呈多邊圓錐形。主位旁列設(shè)恒國(guó)歷代先皇靈位。第二層壇面的東西兩側(cè)為從位——分別設(shè)日、月、星、云、風(fēng)、雷、雨、雪八牌位，神幄為長(zhǎng)方形。各神位前擺列著玉、帛、整牛、整羊、整豚、酒、果、菜肴等大量供品。南側(cè)設(shè)祝案，祝案前是皇帝的拜位。祭壇下方東西兩側(cè)，陳設(shè)著編磬、編鐘、镈鐘等十六種，全部共計(jì)六十多件樂(lè)器，以備祭祀樂(lè)舞“中和韶樂(lè)”配樂(lè)之用，樂(lè)器排列整齊，場(chǎng)面肅穆壯觀。
辰時(shí)，太和鐘鳴起。由此，祭天大典正式開(kāi)始。
瑞皇興佑身著飾有日月星辰及龍紋圖案的禮服，外披大裘，頭戴垂有十二旒紞的皇冕，腰間插大圭，手持鎮(zhèn)圭，自圜丘東南側(cè)行至拜位。祝案兩側(cè)宮人上前幾步，燔柴爐。在一片煙云飄渺之中，鐘聲止，鼓樂(lè)聲起，東西兩側(cè)鼓樂(lè)齊鳴，迎帝神降臨享祭。
瑞皇興佑面向北方，在皇天上帝神牌位前上香，行三跪九拜禮。接下來(lái)，司祝手持祝板，對(duì)天地神人跪讀祝文。讀畢，禮樂(lè)章節(jié)轉(zhuǎn)換。瑞皇興佑又對(duì)列祖列宗牌位依次上香、叩拜。
這之后，宮人將十六車(chē)祭品紛運(yùn)至燎爐焚燒，瑞皇興佑則挪步到望燎位觀看焚禮。
隨著“中和韶樂(lè)”接近尾聲，大典終于結(jié)束，瑞皇興佑率眾起駕返宮。
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當(dāng)晚，恒國(guó)皇宮中擺宴慶賀瑞皇壽辰。除了白日里參加祭天大典的恒國(guó)皇親與重臣，和早先抵達(dá)恒都的孤國(guó)甫王原涵、孤國(guó)嬋媛郡主嬋兒、維國(guó)赫連郡主赫連嘉露，前來(lái)赴宴者還有維國(guó)五皇子荀其、維國(guó)左丘小王爺左丘禹、易國(guó)六皇子岫煊、易國(guó)五公主琇燕、夜國(guó)大皇子略、夜國(guó)司馬江顏沛的義子狄虬。
當(dāng)孤、維、易、夜四國(guó)來(lái)人在宴席落座，空氣霎時(shí)間似乎就凝結(jié)住了，眾人頓感四周有種看不見(jiàn)的暗流涌動(dòng)。之所以如此，是有歷史原因存在的。
自從孤國(guó)恭王原夏遭易國(guó)暗害，同時(shí)三年來(lái)又?jǐn)?shù)次交戰(zhàn)，孤國(guó)與易國(guó)的關(guān)系就很緊張了。本來(lái)原涵正和嬋兒說(shuō)著什么，可是在易國(guó)六皇子岫煊和五公主琇燕入席的那一刻，原涵突然停住了話語(yǔ)，嬋兒也沉默下來(lái)。
不過(guò)只片刻功夫，嬋兒就嘆了口氣，移開(kāi)了視線對(duì)原涵說(shuō)：
“我以為我會(huì)非常怨恨，但并不是那樣，他們兩個(gè)如今才十三四歲，九年前的賬讓我怎么算到他們身上呢。三皇叔，你……”
“放心，在這種場(chǎng)合我也不會(huì)亂來(lái)。而且就像你說(shuō)的，和他們有什么好計(jì)較。只是不知道那六皇子對(duì)維國(guó)是不是也能有這種寬宏的心?！痹f(shuō)完，就抱著看好戲的心情把目光投向了易國(guó)六皇子岫煊。
“瑞皇大壽，易國(guó)就只派來(lái)這么兩個(gè)孩子，難道連面子上的功夫都不愿做了嗎？”
“我接到的消息是說(shuō)，景皇初時(shí)只打算讓六皇子一個(gè)人代表易國(guó)前來(lái)，五公主還是自己主動(dòng)請(qǐng)邀才一起過(guò)來(lái)的?！?p> ~~~
易國(guó)和維國(guó)的過(guò)節(jié)，還得從維國(guó)皇室的組成說(shuō)起。
從前是何種格局姑且不論，現(xiàn)今五國(guó)之中皇室血脈最多的是易國(guó)，維國(guó)次之，而孤國(guó)、恒國(guó)和夜國(guó)算是血脈比較單薄的。
維國(guó)顯皇在同輩之中排行第二，有一個(gè)姐姐和兩個(gè)妹妹。
長(zhǎng)公主生有一女墨哈郡主，取名墨哈美。茹公主嫁入夜國(guó)，是夜國(guó)的先皇后，與夜國(guó)韜皇有一個(gè)兒子南影。莫公主之子即是左丘小王爺左丘禹。
顯皇與皇后有三個(gè)孩子，分別是二公主汀域、三皇子哥盛和五皇子荀其。其實(shí)顯皇本意是讓三皇子哥盛來(lái)為恒國(guó)瑞皇賀壽的，然而哥盛聽(tīng)說(shuō)赫連嘉露已動(dòng)身前來(lái)，知曉她有心躲避，便囑托荀其代自己過(guò)來(lái)了。荀其和左丘禹是關(guān)系很好的表兄弟，荀其既來(lái)此，左丘禹豈有不來(lái)之理。
顯皇的長(zhǎng)子大皇子蓊茸是由貴妃生下，四皇子則是即妃所出。
顯皇的皇后善妒，娘家又很有勢(shì)力，不會(huì)容許對(duì)荀其的地位有威脅的人存在?？墒琴F妃的家族在維國(guó)幾乎是除了皇后娘家、赫連家及拓跋家以外最為強(qiáng)盛的一族了，饒是皇后氣焰再盛，對(duì)貴妃與大皇子下手也有諸多顧慮。而即妃與四皇子卻不同了。
盡管即妃的另一個(gè)身份是易國(guó)皇后的親妹妹，姐妹兩人均身份顯赫，但許家并不是什么大戶人家。
二十五年前，隨著四皇子的降生，顯皇對(duì)即妃的寵愛(ài)已是日益劇增，對(duì)四皇子更是另眼相待。十個(gè)月前出生的嫡長(zhǎng)子三皇子哥盛還同大皇子蓊茸一樣，名字是兩個(gè)字，而四皇子滿月那日，顯皇竟當(dāng)著朝臣說(shuō)出準(zhǔn)備為四皇子取名一個(gè)字——這在維國(guó)是一種異常高貴的風(fēng)俗。
至此，皇后的娘家終于按耐不住了，皇后的兄弟決定將四皇子除掉，于是在一個(gè)月黑風(fēng)高夜，四皇子“意外”落水，從此不見(jiàn)蹤影。
雖然一切都是暗中進(jìn)行，可有嫌疑的畢竟不是皇后就是貴妃。對(duì)于身為易國(guó)皇后之子的六皇子岫煊來(lái)說(shuō)，維國(guó)五皇子荀其很有可能便是殺害了自己表哥的仇人之子。
不過(guò)對(duì)于神經(jīng)比較遲鈍的易國(guó)五公主琇燕來(lái)說(shuō)，維國(guó)的一位皇子加上一位小王爺，都實(shí)在不足以影響她的情緒。而琇燕也不是真的有多么遲鈍，只是她的心眼完全沒(méi)有放在朝堂大事上。
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“禹，你說(shuō)易國(guó)六皇子看到我，心情是不是就和我們看‘他’時(shí)一樣……”維國(guó)五皇子荀其對(duì)左丘小王爺左丘禹說(shuō)著，目光卻一直停留在夜國(guó)大皇子略身上，荀其口中的“他”自然也就是這一位了。
“唔，想來(lái)是呢。不過(guò)南影雖然流浪江湖，至少還有命。而四表哥卻尸骨無(wú)存。這樣看來(lái)，易國(guó)六皇子對(duì)我們的敵意比我們對(duì)‘他’只會(huì)是有過(guò)之而無(wú)不及了吧?！弊笄鹩碜猿暗匦α诵Γ终f(shuō)道，“我在想，他們兩人同樣是我的表哥，也同樣遭人所害，為什么我對(duì)你沒(méi)產(chǎn)生敵意，而對(duì)夜國(guó)始終無(wú)法包容，是我‘寬以利己、嚴(yán)以待人’了么？”
“我不知道是該為我是你的自己人感到高興，還是為這皇室的兄弟相殘感到悲哀……但我真心希望四哥也像南影表弟一樣平安無(wú)事?！?p> ~~~
戌時(shí)，恒國(guó)皇宮太樂(lè)署籌備的歌舞表演開(kāi)始，十二名衣著鮮亮、體態(tài)輕盈的樂(lè)姬登上庭院中的方臺(tái)，隨著音樂(lè)紛紛起舞。
曲至高處，樂(lè)姬們長(zhǎng)袖翻飛，無(wú)數(shù)花瓣猶如漫天花雨一般從空中飄落，花香襲人，令人沉醉不已。
當(dāng)樂(lè)曲近尾聲、樂(lè)姬的動(dòng)作也停住時(shí)，幾乎所有人都認(rèn)為表演已結(jié)束，不少人都鼓掌贊嘆起來(lái)。而就在下一刻，又一曲清冽的琴音從庭院一角響起，眾人驚奇之余，赫然發(fā)現(xiàn)不知道什么時(shí)候庭院的角落處有一名男子抱琴席地而坐。
男子的衣袍材質(zhì)輕柔、衣袖寬闊，隨著他雙手在琴弦之上拂動(dòng)，衣舞翩翩，與眾樂(lè)姬的舞步相映成彰。
再說(shuō)這琴聲，悠揚(yáng)、清越、婉轉(zhuǎn)、深邃，人即是琴，琴亦是人，琴音似云起雪飛，已臻化境。
曲終時(shí)，整個(gè)庭院中仍琴音回蕩，人們紛紛陷入沉寂。
直到男子抱琴站起身，對(duì)著瑞皇興佑微一躬身，從容轉(zhuǎn)身離去，眾人才仿佛如夢(mèng)初醒，議論聲紛紛響起。
“孤國(guó)第一琴師，果然名不虛傳，彈奏出的曲調(diào)的確是人間難得幾回聞。請(qǐng)甫王代為轉(zhuǎn)告宣皇，朕對(duì)這賀禮欣賞不已，勞他費(fèi)心了?！比鸹逝d佑此言一出，也相當(dāng)于是為在座之人解了惑。
“皇上不必客氣?！备ν踉⑿χc(diǎn)了點(diǎn)頭。
嬋兒這時(shí)候卻沒(méi)在座位上，而是從庭院的邊緣繞到角落，迎上了正將古琴送還給太樂(lè)署宮人的井護(hù)。
“郡主。”井護(hù)在些許的驚訝過(guò)后，對(duì)嬋兒躬身行了禮。
“這個(gè)給你。”嬋兒把手中巴掌大小的暖爐遞到井護(hù)面前，笑著說(shuō)，“你的琴?gòu)椀恼婧谩！?p> “多謝郡主稱贊。屬下不冷，手爐還是郡主用吧。”
“我都已經(jīng)拿過(guò)來(lái)了，你就不要推辭了嘛?！?p> “這……屬下遵命。”井護(hù)說(shuō)著，接過(guò)了手爐。
“今夜我和三皇叔打算守歲，熬個(gè)通宵，你們自己安排，早些歇息就是了?！?p> “是?！?p> ~~~
嬋兒回到座位的時(shí)候，剛好維國(guó)五皇子荀其和左丘小王爺左丘禹各自手執(zhí)一幅卷軸的兩頭，走向庭院中間。
“托皇上的福，我們也能有幸一聞孤國(guó)第一琴師的高超琴技。只是如此一來(lái)，我們的賀禮恐怕就要被比下去了呢?！蔽寤首榆髌湔f(shuō)。
“哪里哪里，本王早已聽(tīng)聞五皇子和左丘小王爺對(duì)書(shū)法造詣?lì)H深，說(shuō)一字千金也絕不為過(guò)。方才兩位似乎是即興創(chuàng)作了一幅字，本王有此機(jī)會(huì)飽覽眼福，也是榮幸不已?！备ν踉舆^(guò)話來(lái)說(shuō)道。
“在朕心里，賀禮沒(méi)有什么高下之分，朕感念的只是眾位從遠(yuǎn)道而來(lái)送來(lái)禮物的這份情意。”瑞皇興佑面帶笑容看向五皇子荀其及左丘小王爺左丘禹。
“皇上和甫王過(guò)譽(yù)了，那么我和禹就獻(xiàn)丑了?！蔽寤首榆髌渫笄鹩韺⒕磔S展開(kāi)，一首從右至左豎寫(xiě)的五言詩(shī)呈現(xiàn)在眾人眼前。
南國(guó)有佳人，輕盈綠腰舞。
華筵九秋暮，飛袂拂花雨。
翩如蘭苕翠，婉如游龍舉。
越艷罷前溪，樂(lè)姬停白纻。
慢態(tài)不能窮，繁姿曲向終。
低回蓮破浪，凌亂雪縈風(fēng)。
墜珥時(shí)流盻，修裾欲溯空。
唯愁捉不住，飛去逐驚鴻。
“第一、三、五、七聯(lián)是出自荀其之手，而二、四、六、八聯(lián)則是本小王所書(shū)?！弊笄鹩斫忉尩?。在這種場(chǎng)合，各人對(duì)自己的稱呼均產(chǎn)生了變化。
“時(shí)間短暫，如有對(duì)仗不工整之處，還望皇上海涵。”
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“書(shū)法已有，卻不知我這應(yīng)景畫(huà)作是否也能為皇上的壽宴增添一分光彩?！币讎?guó)六皇子岫煊的聲音將聚集在卷軸上的眾人的視線吸引了過(guò)去，只見(jiàn)他面前的桌案上鋪著一張宣紙畫(huà)作，畫(huà)旁的顏料與畫(huà)筆還沒(méi)有干。
五公主琇燕身邊的長(zhǎng)鷹從桌案上拿起畫(huà)作，畫(huà)上儼然是落了積雪的“歲寒三友”。雖然畫(huà)的主題比較普通，但是畫(huà)作蘊(yùn)含的功底卻很難讓人相信這幅畫(huà)是一個(gè)十三歲大的孩子可以畫(huà)得出的。
“松四季長(zhǎng)春、竹堅(jiān)韌不拔、梅傲然挺立，我和六弟謹(jǐn)代表父皇恭?；噬细劬d長(zhǎng)。”五公主琇燕聲音甜美說(shuō)道。
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“父皇，我們也有禮物送給您?！焙銍?guó)公主悠庭拉著墨嵐薈走上前，又招呼大皇子譽(yù)南、二皇子譽(yù)時(shí)、墨梓落還有方苜言離座。
譽(yù)南等四人走向庭院一側(cè)，從墨府家仆手中接過(guò)一長(zhǎng)十尺、寬八尺、厚度很薄的物件，只見(jiàn)上面罩有一層紅色幕布。四人分別握住物件的一角，向庭院中間走來(lái)。
“哦，這是什么？你們還弄得神秘兮兮的?！比鸹逝d佑說(shuō)話間，四人已站到他的正對(duì)面，并將紅色幕布所遮蓋的物件調(diào)整到最適宜觀賞的角度。
“這件繡品是我們六人在墨氏絲帛繡娘們的指導(dǎo)下，一針一線繡出來(lái)的，上面的圖案代表了五國(guó)的特色?！弊u(yù)南回答道。
“因?yàn)槭堑谝淮蝿?dòng)手，肯定有繡的不好的地方，父皇不要見(jiàn)怪才好?！?p> 隨著譽(yù)時(shí)話音落下，墨梓落和方苜言手一松，紅色幕布便就著坡度向前滑落下來(lái)，露出了整幅繡品的圖案。
在繡品上方偏左的位置，繡有一匹奔騰的駿馬；左側(cè)偏下，繡的是礦脈與礦石；下方偏右，是一艘畫(huà)舫；右側(cè)繡滿了奇花異草；中間則是一座建筑。這些分別意味著維國(guó)草原遼闊、駿馬良多，孤國(guó)西南多礦山、產(chǎn)大量礦石，恒國(guó)河川廣布、許多水鄉(xiāng)人家；夜國(guó)遍布奇花異草、生機(jī)勃勃；易國(guó)以建筑聞名天下、頗具特色。
“這幅繡品的構(gòu)思真是非常獨(dú)特，而且更為難得的，是眾人的一片孝心哪?！币恢睕](méi)有說(shuō)話的夜國(guó)大皇子略開(kāi)了口。
大皇子略是夜國(guó)韜皇與一位妃子所生，今年已三十九歲。在他人生的前二十年里，一切都是春風(fēng)得意，被朝臣認(rèn)定為繼位的唯一人選——畢竟略是韜皇的獨(dú)子。而他二十歲那一年，從維國(guó)嫁來(lái)的茹公主，也是韜皇所冊(cè)封的皇后，懷有身孕了。從南影出生的那天起，略的皇位、一切的榮華富貴都將被一個(gè)比自己小了二十一歲的小孩子奪走。
不過(guò)這些已變成了歷史。
如今，南影流蕩在外，略依舊是夜國(guó)皇宮未來(lái)的主人。
至少，除了韜皇及韜皇與另外一位妃子生下的公主薰兒以外，夜國(guó)所有人都是這樣認(rèn)為的。
也因此，不少權(quán)貴都想盡辦法攀附大皇子略。而略的親近之人就包括司馬江顏沛及其義子狄虬。
“我們夜國(guó)文臣也有不少，不過(guò)這次隨我而來(lái)的卻是位武將。剛好孤國(guó)的琴、維國(guó)的字、易國(guó)的畫(huà)以及貴國(guó)的手藝已讓大家得獲不少文化上的熏陶，我也不在行家面前班門(mén)弄斧了。就請(qǐng)我國(guó)司馬江大人的義子狄虬演上一段刀舞吧?！贝蠡首勇哉f(shuō)著，將狄虬引上前。
“屬下遵命?！钡因碍h(huán)視眾人說(shuō)道，“兵器無(wú)眼，還請(qǐng)眾位退后些?！?p> 待庭院中間重新空出來(lái)，狄虬接過(guò)了手下之人遞上的彎刀，將刀從刀鞘拔出，刀鞘隨手扔向一旁，便用左手舞彎刀，邊揮舞招式邊唱和起來(lái)：
誰(shuí)，執(zhí)我之手，斂我半世癲狂；
誰(shuí)，吻我之眸，遮我半世流離；
誰(shuí)，撫我之面，慰我半世哀傷；
誰(shuí)，攜我之心，融我半世冰霜；
誰(shuí)，扶我之肩，驅(qū)我一世沉寂。
誰(shuí)，棄我而去，留我一世獨(dú)殤；
誰(shuí)，可明我意，使我此生無(wú)憾；
誰(shuí)，可助我臂，縱橫萬(wàn)載無(wú)雙；
誰(shuí)，可傾我心，寸土恰似虛彌；
誰(shuí)，可葬吾愴，笑天地虛妄，吾心狂。
伊，覆我之唇，祛我前世流離；
伊，攬我之懷，除我前世輕浮。
執(zhí)子之手，陪你癡狂千生；
深吻子眸，伴你萬(wàn)世輪回。
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庭院的角落處，井護(hù)靠在墻邊，默默看著狄虬的刀舞。這時(shí)，羅洞出現(xiàn)在了井護(hù)身側(cè)。
“如何？”察覺(jué)到羅洞的到來(lái)，井護(hù)低聲問(wèn)。
“我們幾個(gè)人里，就君吟擅用彎刀，他很確定地說(shuō)，自己不是狄虬的對(duì)手，狄虬完全繼承了江顏沛，實(shí)在是個(gè)使用彎刀的好手。”
“是么……”井護(hù)沉吟片刻，又開(kāi)口，“我一直有個(gè)疑問(wèn)?！?p> “唔？”
“君吟不會(huì)是別國(guó)的眼線吧？”
“怎么說(shuō)？”
“他對(duì)其余四國(guó)的事情好像過(guò)于了解了。”
“用不著擔(dān)心。他是十三年前被皇上帶回宮的孤兒，確實(shí)是孤國(guó)人?！?p> “這么說(shuō)，他入宮的時(shí)間比我還長(zhǎng)?！?p> “你以為誰(shuí)都像你一樣，初到宮里就成了發(fā)光的金子，人盡皆知？我從三歲就在宮里了，你還不是七年前才知道我的。”羅洞說(shuō)著，忽然想起了什么，“說(shuō)起來(lái)，我是咱們十個(gè)人里入宮最早的，對(duì)你們的底細(xì)也摸得比較清楚，只除了柒鴻，其余均是孤國(guó)人?！?p> “柒鴻就沒(méi)有想過(guò)回夜國(guó)找他的親人？”
“他的父母生下他，皇上又給了他第二次生命，這份恩情同樣值得相報(bào)?！绷_洞說(shuō)話間，瞥見(jiàn)了井護(hù)握在兩手間的手爐，便揶揄道，“不過(guò)恩情孰重孰輕可得分清楚，別因?yàn)橐粋€(gè)手爐倒戈相向了?！?p> “哼……”井護(hù)輕笑一聲，目光穿越人群，有意無(wú)意地瞥了嬋兒一眼，“從我認(rèn)定主人的那天起，就沒(méi)有什么是能收買(mǎi)我的?！?p>