水鏡廳原是紫寧居門前夾道東邊的三間小抱廈廳，從前朱氏管家的時(shí)候，這里還是老侯爺陳永的內(nèi)書(shū)房，專用來(lái)見(jiàn)世交好友。陳永去世之后，陳玖不想占著父親當(dāng)年的屋子，這兒就空了出來(lái)，最后還是馬夫人瞧著地方荒廢了可惜，于是回稟了朱氏，騰了出來(lái)做管家議事的地方。這里原就安著地龍，火盆也是時(shí)時(shí)添炭，冬日里最是暖和，所以一到冷天，管事媳婦媽媽們就都愛(ài)到這兒呆上一會(huì)，就是為了御寒。
早上才卯時(shí)過(guò)一會(huì)，天仍是黑著，水鏡廳里早早地就有幾個(gè)管事媳婦媽媽等候著。相比于平日的說(shuō)笑聊天，此時(shí)此刻屋子里卻安靜得多，縱使說(shuō)話也是竊竊私語(yǔ)，人人的臉上都寫(xiě)滿了不安。突然，外頭門簾一動(dòng)，火盆邊一個(gè)眼尖的媽媽忙站起身來(lái)，滿臉堆笑地迎了上去。
“鄭媽媽怎么這么早來(lái)了？”
背對(duì)門口的幾個(gè)媳婦一聽(tīng)是鄭媽媽，也都不敢怠慢，紛紛轉(zhuǎn)身相迎。鄭媽媽穿著深青色綾子大襖，外頭罩著一件半舊不新的墨綠色羊毛氈斗篷，此時(shí)把斗篷攏了攏，淡淡地掃了眾人一眼就吩咐道：“如今府里遭了變故，二夫人又身體不好，所以老太太才派了三位小姐管家。咱們是百年侯門，不是那沒(méi)經(jīng)過(guò)事情的尋常人家，你們都是府里老資格的人了，不要忖度著情形不好，生出什么異樣心思來(lái)。想來(lái)你們也該知道，到時(shí)候綠萼會(huì)陪著三位小姐過(guò)來(lái)，有什么好的不好的都會(huì)回了老太太?！?p> 眾人連忙紛紛說(shuō)不敢，又有從前在鄭媽媽面前說(shuō)得上話的小心翼翼打聽(tīng)情形，得知鄭媽媽這是要出門往晉王府去，那些原本還把憂色放在臉上的趕緊都換了一副表情。等到將人送出這水鏡廳，眼看著那一行順著夾道漸漸消失在昏暗的角門，她們方才回轉(zhuǎn)了來(lái)，三三兩兩依著往日的交情交換著眼神和言語(yǔ)。
卯正不到，陳瀾就帶著紅螺沁芳和蘇木胡椒到了水鏡廳。此時(shí)天仍未亮，綠萼已經(jīng)是早就在這等了，媽媽媳婦們已經(jīng)到了十多人，陳滟和陳汐卻還沒(méi)來(lái)，直到銅壺滴漏幾乎刻盡的時(shí)候，外頭方才傳來(lái)了一陣話語(yǔ)聲，隨即門簾就被高高打了起來(lái)。陳瀾放下茶盞抬頭望去，只見(jiàn)陳滟和陳汐一前一后地進(jìn)了門，隨后才是一群跟隨的丫頭們。
陳滟先掃了一眼屋子里的人，隨即徑直走上前來(lái)，訥訥地對(duì)陳瀾道歉說(shuō)來(lái)遲了，又向綠萼陪了不是，而陳汐卻只是一如既往地冷著臉，只道出門前耽擱了一會(huì)。陳瀾自不會(huì)拿這些小節(jié)過(guò)不去，請(qǐng)兩人一塊坐了，方才聽(tīng)著眾人回事。
昨日方才發(fā)生這樣的大事，如今又換了三位小姐理家務(wù)，盡管鄭媽媽此前才來(lái)警告過(guò)，綠萼也始終侍立在側(cè)，但也難免有人存著異樣的心思。于是，幾樁事情分派完之后，一位管事媽媽就上前行禮，又說(shuō)道：“三位小姐，按往年的例支各房丫頭春衫的銀子，攏共是一百二十兩。”
頭一天管事，陳瀾壓根就沒(méi)存著什么揭弊政立威的心思——這家里的人事她也才是之前好容易才摸出了頭緒，其余的一樣不知，若是真的殺一儆百，老太太那邊自然是樂(lè)見(jiàn)其成，可更大的可能是一時(shí)沖動(dòng)壞了大事。當(dāng)此前路難明之際，她不得不小心。然而，聽(tīng)到一百二十兩這個(gè)數(shù)字，她心中還是吃了一驚。
她還沒(méi)開(kāi)口，一旁的陳滟就突然開(kāi)口說(shuō)：“怎么會(huì)要這么多！”
看到其他人一下子都看著自己，陳滟才仿佛自知失言似的，不好意思地說(shuō)：“三姐別笑話我，我只是想著，平日里姊妹們的月銀才二兩，想不到只不過(guò)丫頭們做衣裳，就得用這么多。家里剛剛出了事情，這大項(xiàng)開(kāi)銷總該是能免則免，三姐您說(shuō)是不是？”
陳瀾見(jiàn)陳滟只是眼巴巴望著自己和陳汐，又見(jiàn)陳汐仿佛是全然沒(méi)聽(tīng)見(jiàn)似的，只是捧著手爐坐在那里出神，而下頭的媳婦媽媽們則是表情各異了。有的是幸災(zāi)樂(lè)禍，有的是撇撇嘴不以為然，更有的則是一副看好戲的架勢(shì)，竟是沒(méi)有一個(gè)說(shuō)話建言的。于是，她自然而然轉(zhuǎn)頭看了綠萼一眼。
綠萼素來(lái)是好脾氣的人，但剛剛一個(gè)個(gè)管事媳婦媽媽又急又快地說(shuō)事，根本不給上頭三位小姐反應(yīng)的空子，此時(shí)又聽(tīng)到這一百二十兩，她越發(fā)覺(jué)得這些人貪婪可恨。因而她便彎下腰低聲說(shuō)：“剛剛四小姐說(shuō)得不無(wú)道理，此時(shí)不比平日，暫時(shí)擱下也未嘗不可?！?p> 就在陳瀾沉吟的時(shí)候，外間突然傳來(lái)了一陣喧嘩，緊跟著，就只見(jiàn)前頭厚厚的松花色方格棉布門簾被人猛地撞了開(kāi)來(lái)，緊跟著一個(gè)人就跌跌撞撞沖進(jìn)了屋子。幾乎是同一時(shí)間，兩個(gè)健壯的婆子也跟著進(jìn)了來(lái)，卻是不由分說(shuō)伸手就去拉人。
“四嫂子，你這是干什么，沒(méi)看小姐們正在分派事情？”
“大過(guò)年的家里都快沒(méi)米下鍋了，還不興我找小姐們申辯申辯？”
那被稱作是四嫂子的是個(gè)五十出頭的婦人，腰身粗壯，穿著一身漿洗得發(fā)白的藍(lán)布衣裳，此時(shí)死活掙脫了兩個(gè)要拉他的婆子，直接撩起衣服前擺就跪了下來(lái)。一時(shí)間，水鏡廳中就響起了嗡嗡嗡的議論聲。她也不管這些，直接砰砰磕了兩個(gè)頭便直起身來(lái)。
陳瀾聽(tīng)到那硬梆梆的聲音，此時(shí)再見(jiàn)這四嫂子額頭上已是有些青紫，知道這是真的死碰頭，不是平素那些假模假樣的行禮，立時(shí)問(wèn)道：“這是怎么回事？”
“三位小姐在上，小的是楚四家的，原本不想在府里遭了事的時(shí)候跑來(lái)，可如今實(shí)在是沒(méi)了活路，只能豁出這條命來(lái)求懇求懇！”
聽(tīng)到這豁出命三個(gè)字，周圍原本想要來(lái)拉她的那兩個(gè)婆子一下子都縮了回去，指指點(diǎn)點(diǎn)議論紛紛的人們也一下子都閉上了嘴，大廳里一時(shí)間鴉雀無(wú)聲。這楚四家的譏誚地看了一眼四周這些衣著亮麗光鮮的管事媽媽媳婦，臉上露出了毫不掩飾的冷笑。
“我家那口子是隨著老侯爺鎮(zhèn)守過(guò)甘肅的，鞍前馬后服侍了多年，戰(zhàn)場(chǎng)上殺過(guò)人，胡營(yíng)里喝過(guò)酒，身上那一處處的疤都數(shù)不過(guò)來(lái)！我倒是不明白了，家里一樁樁好差事，全都是那巧言令色的得了去，咱們這原本是流過(guò)血的反而被撂在了一邊快要餓死。不止是咱們家，東邊二喜家、平三家，西邊老德家，當(dāng)初陪著老侯爺出生入死的，如今家下后生連那后投進(jìn)府里的都不如了！咱們家里漢子出生入死的時(shí)候，那些如今吃香的喝辣的在哪里？不說(shuō)別的，昨天府里才出了事，這些整日招搖的管事們，今天就有借口悄悄出門另尋門路的！”