1943年春天，湘西綏靖處境內(nèi)，草長鶯飛，山花爛漫。
按民國政府的劃分，這附近19個(gè)縣都?xì)w綏靖處管理。此地交通閉塞、文化落后，而偏偏民風(fēng)彪悍，可稱好勇斗狠。
最近不斷有流言傳來，日軍與國軍要在不遠(yuǎn)的常德地區(qū)發(fā)動(dòng)一場驚天大會(huì)戰(zhàn)。實(shí)際上零星的戰(zhàn)斗此前已經(jīng)打了兩年多，而這幫邊遠(yuǎn)小城鎮(zhèn)的鄉(xiāng)巴佬卻似乎沒有嗅出緊張氣息。
綏靖處治下，沅陵縣與乾城縣交界處有一個(gè)小地方，名字叫船溪驛。顧名思義，這是一處驛站，因?yàn)轶A站傍溪，而溪水蜿蜒如舟行而得名。
“哈哈”，“打，加油，搞死他狗日的！”
此時(shí)，太陽尚未落山，晚霞漫天映射，溪邊一塊巨大的曬谷坪上，練拳的、摔跤的、鼓掌的、喝倒彩的。。。。。。人頭攢動(dòng)，圍在場邊的還有端著飯碗的小屁孩，有瞪大眼睛的俊俏堂客們，也有上了年紀(jì)白了胡子的叔伯，熱鬧非凡。
這就是湘西農(nóng)村常見的聚會(huì)形式，白天忙完了，離睡覺還早，如果天氣夠好絕不會(huì)悶屋子里。最好的去處當(dāng)然是曬谷坪，這是村人共同湊錢修建，地方夠大，人多夠熱鬧。年輕一輩到了這里，手腳更閑不住，相互推桑比力氣大，學(xué)過功夫的更不用說，抓緊表現(xiàn)。
場上最吸引人的要數(shù)兩個(gè)扭在一起的年輕人，都是十四五的年齡，一個(gè)短發(fā)短襟藍(lán)色褲子，一個(gè)更是火爆，撂了衣服卷了褲腿。只看這兩人都憋足了勁，蹬足、攬腰、手臂發(fā)力，臉上紅光迸現(xiàn)青筋暴露。
僵持沒多久，光膀小伙逮到機(jī)會(huì)，右腳突然斜插對(duì)方身后，左手往后橫拉，“嘿”的一聲發(fā)力，一招漂亮的“懷中抱月”，藍(lán)褲子小伙立陷危局，頓時(shí)控制不住，身子連連后退。
“好！”
“摔??！”
“黑狗子要贏了！”
。。。。。。
圍觀眾人看的清楚，紛紛喝彩起來。
這時(shí)只聽得一聲清脆的嗓音爆出：“李楓哥，別怕黑狗子，夾腰甩他。。。。。。”
話沒說完，不服的聲音一大片：
“嘩！小丫頭曉得個(gè)屁，亂扯淡！”
“叱！木澳來的小媳婦快回家洗碗去吧”
“是小珍，哈哈，看不得李楓輸，急眼了啊?！?p> 。。。。。。。
正鬧著，那黑狗子憑占先機(jī)好使力，一把把李楓壓在地上，勝出！
“李楓哥，沒事吧？”看見不停用手拍著屁股灰的李楓已經(jīng)爬了起來，一個(gè)大眼睛瘦得豆芽似的小姑娘竄了上來，正是小珍。
“沒事，剛才手出汗一把沒抓牢，可惜了?！笨匆娦≌渖蟻恚顥骱俸僖恍?。
黑狗子站在旁邊嘴巴笑開了花，不過大話倒是沒說出來。他自然心里有數(shù)，這李楓其實(shí)身手敏捷，雖然比自己力氣稍微小點(diǎn)，但兩人勝負(fù)概率一直是五五分，誰想多贏一把，完全取決于臨場發(fā)揮。
“兩個(gè)都不錯(cuò)，啥時(shí)候有機(jī)會(huì)，我介紹你們到乾城拜張師傅學(xué)武去！”一個(gè)清朗的聲音在旁邊響起。
“張師傅？那個(gè)打遍六縣無敵手的張全德師傅？聽說他以前是武當(dāng)派俗家弟子，二伯，他肯收我們嗎？”黑狗子一聽來了神。
叫二伯的把紙煙往鞋底板一擦：“這個(gè)難說，他肯定有自己的規(guī)矩，不過沒試怎么知道不成？”
李楓也似乎忘記剛剛輸了一場：“二伯，你經(jīng)常跑乾城，見的世面多，聽說過他有啥規(guī)矩嗎？”
“太細(xì)的情況不清楚，你們怕是不知道，這師傅收徒弟都是私下見面考察，我也攏不了邊，但身體底子好，品行端正，那是跑不脫的?！?p> 旁邊的小珍見李楓上了心，也湊上來問：“二伯，這張師傅真的有那么厲害嗎？”
二伯良好的感覺被打斷，不悅地說：“這你不知道吧。張師傅上次打贏沅陵的龍鳴君后，已經(jīng)公認(rèn)他是第六重高手，第六重，那是后天武功的頂峰，明白嗎？”
小珍最多只看過這山村曬谷坪的泥猴子摔交，哪里明白這些正宗武功的條條框框。不過，她小眼珠子一轉(zhuǎn)：“二伯，你不是說他后天頂峰嗎？那他有先天的厲害嗎？”
“斥！”二伯倒吸一口氣，五指曲張，在小丫頭的頭頂就是一個(gè)“糖炒栗子”：“先天？這你也敢說？二伯我一把年紀(jì)都從來沒見過！先天是啥？那是神話！張師傅據(jù)說十五歲拜師武當(dāng)，練了三十年還沒到先天呢。武功到了先天境界，別說我們這湘西綏靖處19縣，估摸在全省全國都是高手。”
似乎覺得一個(gè)糖炒栗子還褻瀆了先天神話，二伯準(zhǔn)備再加一個(gè)，就聽得遠(yuǎn)處有人在喊：“小珍！快回來，你們村蓮花嬸來了，好象急著找你，快??！“
“哦，來了?！倍氖诌€沒落下，小丫頭已經(jīng)哧溜一聲跑遠(yuǎn)了。
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小珍全名向珍，其實(shí)是臨村來的木澳村人，4年前剛8歲，父親就意外去世了。她父親是村里的保長，身高近1米80，看似威猛大漢，其實(shí)和藹可親，最喜鄉(xiāng)村文藝活動(dòng)，什么舞龍燈、唱道情等等，無不精通，每有這些活動(dòng)，一擔(dān)籮筐挑著向珍和兒子向旦就去了。
但向父有個(gè)最不好的毛病，沾了鴉片。鴉片不僅吸食了他的精魄，也幾乎賣光了家里的良田。出事時(shí)，他從辰州府趕場回來，籮筐底下埋著珍貴的鹽巴。誰想半路遇到一幫土匪，東西被搶，人更嚇出一身大汗，到家沒少日子就倒下了。
向母姓宋，原本是遠(yuǎn)近知名的能干婆娘，奈何丈夫留下的攤子太爛，雖然發(fā)誓要養(yǎng)大家中獨(dú)苗并贖回良田，卻終究不是做做長工就能實(shí)現(xiàn)的。一咬牙，送著女兒向珍就來到船溪驛大戶人家李承晚家做了童養(yǎng)媳。
對(duì)這個(gè)決定，小向珍并不怨恨。8歲的農(nóng)村孩子其實(shí)懂事早，心里都明白。
“我一定會(huì)讓你家里好起來的”一路飛奔而回的向珍握緊了小拳頭。
“小珍，又跑去玩去了啊?！逼牌趴粗⊙绢^進(jìn)門做嗔怪狀，其實(shí)并沒真生氣。農(nóng)村的地主并不個(gè)個(gè)都是“黃世仁”，很多原本也是一般人家，靠著家中勞力多又會(huì)精打細(xì)算發(fā)家，發(fā)家后也并沒同鄉(xiāng)親翻臉。
向珍不好意思地笑了笑，看到村里來的蓮花嬸和公公、“小丈夫”都在火炕邊，連忙問：“嬸子，我家怎么了？”
蓮花嬸嫁到木澳后和向珍母親關(guān)系甚好，今天回娘家順路帶口信過來。
“小珍你弟弟病了，你阿母讓我喊你回去?！?p> “旦兒病了？怎么了？”
“發(fā)燒，咳得也厲害，估計(jì)是上學(xué)堂凍的。穿你阿母打的草鞋，小小年紀(jì)臘月天去學(xué)堂讀書，走10多里地啊，怎么能不出事。唉，你阿母也真是心高，不聽勸啊。這不，這兩天向旦燒得厲害，她心急火燎地要你明天喊個(gè)大夫去看看?！?p> 向珍一聽弟弟燒的厲害就急了，一轉(zhuǎn)身，有了主意，對(duì)婆婆說：“媽，我想現(xiàn)在就回去，一來送送蓮花嬸，再個(gè)可以先看看弟弟，心里有數(shù)了，明天一早我出來接大夫?！?p> 宋氏一聽，這丫頭還真腦筋靈活，辦事周全，想了下：“也好，天也快黑了，要走的話，你抓緊點(diǎn)，我去割塊臘肉給親家?！?p> 蓮花嬸自然不需要小珍真的去送她，分手之后，眼看夜幕即將降臨，向珍急忙向木澳村跑去。
兩村相隔十多里地，不算遠(yuǎn)，但山路彎彎，爬坡，穿密林，還有無規(guī)則的田壟，速度很難快起來。
向珍年方十二，但農(nóng)村孩子，所謂“三歲伢兒養(yǎng)九年牛”，人雖清瘦，卻得乃父體魄遺傳，整個(gè)一小大人?；璋档牟铇淞?、齊腰深的茅草叢、尖叫的貓頭鷹并不能嚇唬她。
很快，天剛黑下來的時(shí)候，熟悉的進(jìn)村小路映入眼簾。
進(jìn)村小路夾在兩山之間，山上全部是超過百年的楓樹。小路和楓樹的盡頭則是一段長約百米高三十多的梯形庫壩。這是村里的水庫，站到庫壩上，才能看見村子的全貌。
向珍上了庫壩，卻沒有往前看。因?yàn)樘煜?，天又黑?p> 她往左首走去，這有一間破敗的小廟。廟里敬奉的不是觀音也不是如來，卻是“土地公公”。
“土地”神仙末流，卻能保一方平安，和這些鄉(xiāng)里人走得最近。大神，那是大地方正規(guī)道觀廟宇庵堂才有。
“求土地公公保佑我旦兒弟弟快快好起來”，向珍往廟里走，雙手合十。
“唉呦！”
突然，向珍腳下一個(gè)趔趄，身子前沖，兩手在空中亂揮，撞向土地雕塑，臘肉早已不知摔到哪里。
“咦？”一道身影憑空出現(xiàn)，托住了她的胳膊。
向珍急停，驚惶之中猶是回頭，“呸，門檻？倒霉！”
“呵呵，這小娃娃！”旁邊有人說話。
向珍這才想起剛才好象有人救了自己，回頭一看，朦朧月色中，一個(gè)身穿道士服、手持寶劍，像年畫人物的中年男子也在看著自己。最奇怪的是他的眼睛，似乎比黑夜還要黑。有比黑夜更黑的顏色嗎？錯(cuò)覺？
向珍立刻叫起來：“鬼啊！”作勢就要開溜。
“鬼？三更半夜你想嚇老夫么？這個(gè)世界又哪來的鬼。”道士大樂。
“不是鬼？那你是什么？我肯定你不是我們村的人！”
“我？”道士沉吟一會(huì)，接著說：“道士嘛。。。。。。。這個(gè)時(shí)候出現(xiàn)在這里，我們有緣呢，別動(dòng)，讓我來看看。”道士自說自話起來。
向珍驚駭之中想要離開，卻發(fā)現(xiàn)手臂被道士輕輕拿住，根本不能掙開。
“恩，也算不錯(cuò)了?！蹦贻p道士手指輕扣向珍脈門，又不斷察顏觀色，似乎松了一口氣，“我來問你，你可愿意跟我去學(xué)道？”
向珍一聽，心里打鼓，今天絕對(duì)是碰到瘋子或者拐子了！小臉煞白，心思活動(dòng)，想著怎么脫險(xiǎn)。
“呵呵，小娃娃，別胡思亂想了，我知道你擔(dān)心什么。這樣吧，我可以幫你一個(gè)忙，以證明我并無惡意，但從此以后你一定要聽我安排，這很重要！怎么樣？”道士輕笑一聲隨即想到什么又嚴(yán)肅起來。
“說話有條理，不像瘋子”
“半夜躲在土地廟，似乎是外地來的，讓我學(xué)什么道，應(yīng)該是拐子！”
“不對(duì)，他又說先幫我一個(gè)忙，如果幫不了，那不是露餡了嗎？莫非是神仙？”
。。。。。。
向珍的小小腦袋在驚惶中轉(zhuǎn)了無數(shù)圈，又試著掙了掙被抓住的胳臂，說道：“好吧，你先放手啊，不過你說你是道士，你有丹藥或是會(huì)畫符看病嗎？只要你治好我弟弟，我就答應(yīng)你！”
道士聞言，微微點(diǎn)頭：“是個(gè)好孩子。走吧，帶我去看看”。竟不知何時(shí)已把那臘肉塞到向珍的手里。
向珍轉(zhuǎn)身出廟，偷偷吁了一口氣，帶著道士向娘家走去。
村子一片安靜，農(nóng)村人一般都休息得早。四周也黑乎乎的，不過去的是熟悉不過的家，向珍劇烈的心跳漸漸平和下來，腳下不再虛浮。
道士瞧在眼里，暗暗點(diǎn)頭：“小娃娃，你們這個(gè)村都姓向吧，你叫啥名??？”
“我叫向珍，弟弟叫向旦。道士大叔，你喊我小珍就可以了，不然太生分，我怕娘會(huì)懷疑。對(duì)了，你怎么稱呼?。俊?p> 自從那塊臘肉回到手上，向珍已經(jīng)不再懷疑道士的來歷。要知道，這年月，別說一大塊臘肉，就是一個(gè)雞蛋都沒地方買啊?，F(xiàn)在她只希望這道士真有本事能救回弟弟的命。
“大叔？呵呵”道士略顯古板的臉上蕩起一圈笑紋，“老道姓呂，論年紀(jì)比你們村最大的老人還要大，這些不管啦，你就叫我?guī)煾蛋?。你見到你娘時(shí)，就說是在燈盞峰那一頭的尼姑庵認(rèn)識(shí)我的好了。”
“好的，師傅，不過。。。。。?！?p> “小娃娃，又怎么了？”
“師傅，我看你兩手空空，你能治好我弟弟的病嗎？”
“。。。。。。你個(gè)小娃娃。心思倒也細(xì)膩。不過你以為道士治病真的是靠丹藥和畫符嗎？”
“難道不是嗎？我都看過好多次了。”
“那都是騙人的，尤其是丹藥，不僅不能治病，反而對(duì)人身體有害。。。。。。一會(huì)看過你弟弟，我再和你詳細(xì)說說?！?p> 。。。。。。
幾句話工夫，穿過幾處緊閉大門的農(nóng)戶，向珍帶著道士來到了家門。