冬季飛雪，正是千山堡騎兵整訓(xùn)的開(kāi)始。
御寒衣物的齊備讓凍傷的可能性減少到最小，毛皮的大量使用讓鎧甲的寒氣不至于沁入肌膚，看上去反而使騎兵們顯得格外矚目。去年的新兵如今有的已成為騎隊(duì)隊(duì)長(zhǎng)，而那種相互追逐的雪地訓(xùn)練，在千山堡方圓百里之內(nèi)全面鋪開(kāi)。這場(chǎng)眾多人員參與的整訓(xùn)，讓新兵們很快便喜歡上這種狩獵兼練兵的模式，去年的場(chǎng)景再一次出現(xiàn)在原野之中。
新兵的增多趨勢(shì)依然不見(jiàn)減弱，下雪之后更是逐日遞增。遼東軍糧的缺乏，在嚴(yán)冬到來(lái)之際加重了逃亡事件的頻率，雖然多數(shù)逃軍選擇返回衛(wèi)所家中躲避，但還是有不少單身而又有幾分氣力的旗軍，在雪地中向千山堡匯集而來(lái)。這些逃亡的旗軍目的明確，在邊墻戍守之時(shí)便已了解有關(guān)千山堡的傳說(shuō)，略經(jīng)商議，便攜帶武器裝備、馬匹直奔千山堡。甚至在離邊墻最近的一個(gè)村子，已經(jīng)成為那些尚在觀望的旗軍的咨詢(xún)處，以至原本用于觀察邊墻狀況趙毅成的哨探，成為接待邊墻逃軍的登記點(diǎn)，連蘇翎都不得不派人運(yùn)送一些糧食馬匹，以供那些投奔之人所用。這其中還出現(xiàn)整批投奔的現(xiàn)象，最大的一批逃軍，有將近百人，一次性地從寬甸堡集體出逃，并攜帶全部裝備，險(xiǎn)些讓趙毅成的哨探誤認(rèn)為是攻擊千山堡的先遣。軍糧的缺乏以及遼東抽調(diào)戍守旗軍的命令讓幾乎每一處軍營(yíng)里的主官都變得貪婪、殘暴，蘇翎逃軍身份反而讓其在眾人心中成為一面旗幟。隨著寬甸邊墻戍守旗軍的逃亡，很快便有衛(wèi)所軍兵補(bǔ)充，但不到半月，又再次逃亡一半。按這個(gè)趨勢(shì)，趙毅成估計(jì)在開(kāi)春的時(shí)候，千山堡騎兵的人數(shù)會(huì)再次膨脹，達(dá)到五千人。千山堡暫時(shí)還能承受這樣的消耗，胡德昌帶來(lái)的最后一批糧食，便足夠三月所需。蘇翎嚴(yán)令郝老六加緊整訓(xùn)，盡快使新兵融入千山堡騎兵，了解戰(zhàn)術(shù)規(guī)則。這些身強(qiáng)體壯的騎兵大大增添蘇翎所部的實(shí)力，要知道能穿越寬甸數(shù)百里雪地山林的，本身便是一次篩選。而經(jīng)過(guò)整訓(xùn)，便全是精銳。
胡德昌帶來(lái)的不僅僅是糧食，還包括幾十位工匠，實(shí)際上這種人員的輸送，在每一艘船上都有。最后一次同行的，是十位讀書(shū)人。這些人都是落難的秀才，是被銀子所惑，來(lái)千山堡教書(shū)的。這些秀才只需要教那些學(xué)生認(rèn)字，千山堡的學(xué)堂可不學(xué)什么四書(shū)五經(jīng)，就連三字文都做了修改。而認(rèn)字的課程，不論是用詩(shī)詞作為教材，還是用古文做范例，是沒(méi)有人干涉的。那些被刪減的內(nèi)容，直至學(xué)員們長(zhǎng)大，才有人隱約察覺(jué)到蘇翎的用意。
整訓(xùn)騎兵是郝老六的職責(zé)，千山學(xué)堂則歸陳芷云把總。蘇翎自己，則坐在府中，處理后金使者帶來(lái)的問(wèn)題。李永芳便是在此時(shí)被帶到蘇翎面前。
“我準(zhǔn)備放你回去。”第一句便是這般直接。李永芳則是萬(wàn)萬(wàn)沒(méi)有想到，自然說(shuō)不出話(huà)來(lái)。
“你替我?guī)г?huà)給努爾哈赤?！碧K翎慢慢說(shuō)道，并不在乎李永芳的神情?！熬驼f(shuō)我有幾個(gè)條件，若是他能做到，我便保證費(fèi)英東活著?！?p> 李永芳已經(jīng)在戰(zhàn)俘營(yíng)里見(jiàn)到過(guò)費(fèi)英東，但沒(méi)有機(jī)會(huì)說(shuō)話(huà)。
“第一，后金不得有一兵一卒踏過(guò)坎川嶺。第二，使者所說(shuō)黃金、馬匹、牛羊，我都要，他給得越多，費(fèi)英東便過(guò)得越好?！碧K翎說(shuō)道。
“這第三，”蘇翎聲音略微提高，“就說(shuō)從今往后，若是后金殺我一人，我便殺后金十人。努爾哈赤若是不服氣，只管派人再來(lái)。來(lái)多少，我就殺多少。這些話(huà)你不妨原話(huà)照說(shuō)?！?p> 李永芳點(diǎn)點(diǎn)頭，在心里又默記一遍。
蘇翎看著李永芳，說(shuō)道：“你原也算是大明的人，咱們多少有些共同之處。這千山堡你也待了不少日子，這什么該說(shuō)，什么不該說(shuō)，你自己心里有數(shù)?！?p> 李永芳依舊沒(méi)有出聲，在這位以往身份比自己低得多的蘇翎面前，他實(shí)在無(wú)話(huà)可講。
“你的處境，”蘇翎說(shuō)道，“想必回去努爾哈赤也不會(huì)把你怎么樣。不過(guò)，以后做事還是要給自己留條后路，以防咱們?cè)儆錾系臅r(shí)候，給自己一個(gè)活命的理由。”
李永芳也是個(gè)聰明人，不會(huì)不懂蘇翎話(huà)中的含義。
“你都記下了？”
“是。”李永芳答道。
蘇翎想了想，又說(shuō)道：“你不妨再告訴努爾哈赤，我千山堡不屬遼東管轄，也不會(huì)向后金稱(chēng)臣。相安無(wú)事便罷，不然，千山堡可不是撫順，膽敢進(jìn)犯千山堡，我便攻打赫?qǐng)D阿拉。你都原話(huà)照說(shuō)?！?p> 不管李永芳如何想，這后面一句多少有些過(guò)了，以千山堡這點(diǎn)人馬，即便戰(zhàn)勝了費(fèi)英東的鑲黃旗精銳，進(jìn)攻赫?qǐng)D阿拉，怕只能是虛言。但蘇翎并不在乎這些，隨后喚來(lái)后金使者，問(wèn)道：“我要說(shuō)的話(huà)都已告訴他了。你們這就回去?！?p> 使者看了看李永芳，試探著問(wèn)：“將軍可否讓我見(jiàn)見(jiàn)費(fèi)將軍？”
蘇翎略想便說(shuō)道：“可以?！彪S即派人遠(yuǎn)遠(yuǎn)地讓使者看了一眼，那時(shí)費(fèi)用東正與十幾個(gè)戰(zhàn)俘清掃積雪。不待那使者有何感觸，便連同李永芳一起被送出千山堡。一隊(duì)騎兵一直護(hù)送到最初發(fā)現(xiàn)的地方，而那剩下的幾十個(gè)后金騎兵，也一并發(fā)還，只是兵刃、鎧甲一件也沒(méi)有交回。
接下來(lái)的半個(gè)月里，蘇翎一邊等待努爾哈赤的反饋，一邊處理堡內(nèi)事務(wù)，因郝老六一直在外練兵，胡顯成也有些手癢，自從他掌管千山堡諸事以來(lái)，幾乎與戰(zhàn)斗無(wú)緣，連出去巡哨的機(jī)會(huì)都沒(méi)有過(guò)。此時(shí)諸事都已安排妥當(dāng)，況且屬下近五十個(gè)管事分門(mén)別類(lèi)早已上路，只需就個(gè)別事件做個(gè)了斷即可，便死纏著蘇翎請(qǐng)求到野外參加整訓(xùn)。蘇翎想想這胡顯成被關(guān)在堡內(nèi)也有這么些日子了，讓其出去打打獵也好，便允了。只是沒(méi)想到這堡內(nèi)瑣碎小事多如牛毛，那五十個(gè)管事大多是堡內(nèi)民眾挑選出來(lái)的，因蘇翎親至，不敢怠慢，更是大事小事統(tǒng)統(tǒng)稟報(bào)，讓蘇翎疲于應(yīng)付，后來(lái)總算是發(fā)話(huà)讓眾人各依舊例，獨(dú)自處理，這才緩過(guò)來(lái)。經(jīng)此一事，蘇翎算是明白，各展所長(zhǎng)才是統(tǒng)帥之道，沒(méi)有人是萬(wàn)能的。
期間術(shù)虎率小隊(duì)返回住了幾天，備齊所需物資，與蘇翎等人商議過(guò)后，便又匆匆趕往海西一帶。術(shù)虎已在海西東海站住腳，與各部族日漸熟悉。只是修筑堡寨一事尚需開(kāi)春后才能進(jìn)行，鹽場(chǎng)也已出鹽，這次主要是為了糧食缺乏，順便回來(lái)看看諸位兄弟?？上Р荒芫昧簦且粠缃裰挥行g(shù)虎建立起的微小名聲可以控制住形式。蘇翎的這部暗棋逐漸站穩(wěn)，但在沒(méi)有發(fā)動(dòng)之前，不得不小心從事，一旦有誤，前功盡棄。
使者返回很快，告知蘇翎，努爾哈赤同意了蘇翎的提議，并隨同使者送來(lái)大批禮物，說(shuō)是先給費(fèi)英東備置的，而蘇翎的那部分，在使者返回后，便立即送來(lái)。
給費(fèi)用東的東西大多是日常所需，衣物、吃食、器皿，看費(fèi)用東的神情，大約這邊是費(fèi)英東平日所用，或許還有可能是努爾哈赤的?？磥?lái)費(fèi)英東的確在努爾哈赤心里占著極其重要的地位，蘇翎本也沒(méi)真想得到那些黃金馬匹牛羊。但努爾哈赤居然答應(yīng)了，倒樂(lè)得胡顯成笑瞇了眼。千山堡不缺馬，但牛羊的繁殖可不是一年便能增加的。五千只樣足夠給千山堡的畜牧業(yè)提供一個(gè)增長(zhǎng)的臺(tái)階。
既然得了好處，蘇翎便命給費(fèi)英東單獨(dú)安置一處房間，算是優(yōu)待，那些物品在進(jìn)過(guò)一番檢查后也送給了費(fèi)英東使用，自然這一切都在使者面前進(jìn)行的。只是費(fèi)英東依然會(huì)被安排干活，而蘇翎依舊不與其見(jiàn)面，費(fèi)英東仍然是沒(méi)有被審訊。不論費(fèi)英東如何費(fèi)解，沒(méi)有人跟他解釋?zhuān)蓱z一位老將軍被忽視到無(wú)人理睬的地步，這份心境，怕是費(fèi)英東永世難忘。
黃金等贖金，在約好的時(shí)間地點(diǎn)進(jìn)行交接，蘇翎與郝老六只帶了正要換班輪訓(xùn)的四百騎兵前往指定地點(diǎn)。趙毅成的哨探在冬季已經(jīng)大為減少，但對(duì)于約定地點(diǎn)的偵查沒(méi)有絲毫懈怠，回報(bào)說(shuō)是只有驅(qū)趕牛羊馬匹的民夫約兩百人，護(hù)衛(wèi)只有十人左右，另外還有近三十輛大車(chē)，觀察估計(jì)是裝載的馬料牛羊飼料。這數(shù)千只馬、羊，在雪地里也是需要這些人手的。
這黃金一千兩看起來(lái)黃燦燦耀人眼目，接收也順利得多，只是要多費(fèi)幾匹馬罷了。但那一千匹馬、五千只羊可就不好拿了。蘇翎的騎兵雖然打仗是一把好手，對(duì)付這些活物，卻有些力不從心。馬群與羊群可不是那么容易便被趕在一起，尤其是在雪地山路上。
使者微笑著提出讓他帶來(lái)的民夫驅(qū)趕，并強(qiáng)調(diào)說(shuō)都沒(méi)有兵器的。蘇翎再三審視，見(jiàn)那些人果然都有馬鞭，便隨即答應(yīng)。于是四百騎兵便一前一后地夾著運(yùn)送贖金的隊(duì)伍向千山堡行進(jìn)。
直到近午時(shí)，一路上都毫無(wú)差錯(cuò)，一只羊都沒(méi)有損失，那些民夫的確擅長(zhǎng)此事。但郝老六忽然湊到蘇翎耳邊輕聲說(shuō)道：“大哥，我瞧著不對(duì)。那些大車(chē)未免太重了些?！?p> 蘇翎一驚，不及細(xì)辨，立即發(fā)出信號(hào)，所有騎兵迅疾隱入山谷、森林，雖然冬季已沒(méi)有茂密枝葉掩藏形跡，但仍然迅速隱去行蹤，只留下雜亂的腳印。后金的民夫馱隊(duì)被突如其來(lái)的變化所驚擾，整個(gè)隊(duì)形都有些混亂，使者正想詢(xún)問(wèn)，卻猛然發(fā)現(xiàn)，蘇翎等人也是不見(jiàn)，無(wú)從辯認(rèn)到底出了何事？
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