到了三月初六這天，杜云鵬杜老爺子帶人來(lái)給張牧云餞行。除了給足了盤纏和必要的洞庭門信物文書(shū)，杜掌門還專門給張牧云一本《洞庭劍譜》，囑他和月嬋兩人人一路上勤加練習(xí)。這一回，他終于跟張牧云明確了此行的目的地，三年一度的武林鴛侶大會(huì)今年已確定在姑蘇之南的杭州西郊外湖濱煙月山莊中舉行。
這洞庭門，杜老掌門和門下一眾弟子都年事已高，此次便不陪同前往。為了照顧這三個(gè)小男女路上起居，杜掌門特別配了兩個(gè)丫鬟，一名侍劍，一名畫屏。這兩個(gè)丫頭雖然年紀(jì)不大，但都眉目楚楚，生得頗為可人。除了不錯(cuò)的容貌之外，張牧云和月嬋還都注意到，這二女說(shuō)話行禮間身姿矯健，神色英爽，顯然頗有些武功底子。見(jiàn)得如此，張牧云和定國(guó)公主都心知肚明，洞庭門派這兩人來(lái)，名義上服侍，恐怕暗地里還有監(jiān)督之責(zé)。
略過(guò)洞庭門安排，再說(shuō)月嬋。這女孩兒是否愿意跟少年同去參加鴛侶大會(huì)，這對(duì)張牧云來(lái)說(shuō)倒絲毫不算問(wèn)題。少年理所當(dāng)然地認(rèn)為，自己已經(jīng)決定去了，就月嬋和幽蘿這倆小女子難道還能在家撐起這個(gè)門戶么？所以他倒也沒(méi)怎么詢問(wèn)月嬋。而月嬋暗地以皇家貴胄、定國(guó)公主的身份，本不該如此輕易就隨他去。不過(guò)，說(shuō)到底她也只在及笄之齡，少女的天性正是愛(ài)湊熱鬧。而和當(dāng)世其他無(wú)才便是德的女孩子不同，她卻是一身本事。一聽(tīng)要在錦繡之地的江南開(kāi)什么比試文才武藝的武林大會(huì)，這沒(méi)事也要生事的天香公主頓時(shí)心花怒放，就算張牧云不讓她去，她也死活要去了。
古今罕有的一身絕技的皇家公主，某種程度上來(lái)說(shuō)確實(shí)不需知那天高地厚；好不容易浪蕩江湖，這回就真?zhèn)€像暫時(shí)脫了韁的小野馬，打定主意要好好瘋上一回！
而張牧云絲毫不知。將近臨行前，他還暗地里偷偷安慰少女，說(shuō)這次咱只是借機(jī)躲避遠(yuǎn)行。只要離了是非之地，到那時(shí)海闊天空。在那個(gè)不知道在哪兒的杭州西郊湖畔，隨便在那個(gè)至今也不知道具體要干啥的武林會(huì)上露個(gè)臉，走個(gè)過(guò)場(chǎng)，就算跟杜老先生有了交待。賭賽嘛，自然有輸有贏；到時(shí)候不能為洞庭門爭(zhēng)光出頭，也只是心有余而力不足，這也是尋常之事嘛。到時(shí)候完事了，最多好生發(fā)放這侍劍、畫屏姑娘回來(lái)，多叮囑她們兩句路上小心人販子即可。
對(duì)于少年這憊懶主意，月嬋表面不好意思反駁。畢竟姑娘家家說(shuō)什么要在鴛侶賽事上獲勝，總有些不好意思。不過(guò)定國(guó)天香公主何等人物？縱然在農(nóng)家蟄伏這么久，性子略略磨淡，但當(dāng)年那股子刁蠻勁兒用張家村土語(yǔ)來(lái)說(shuō)，簡(jiǎn)直就是“邪乎得出奇”。對(duì)于張牧云這想法，她實(shí)際是嗤之以鼻的。看著眼前小算盤打得叮當(dāng)響的鄉(xiāng)村少年，定國(guó)天香公主卻在心里暗笑：
“哈！以本宮功力品貌，要爭(zhēng)得這民間的武林鴛侶頭銜，還不是手到擒來(lái)？到時(shí)候，你張牧云確實(shí)只需露個(gè)臉走個(gè)過(guò)場(chǎng)。其他全憑本宮一人即可！”
天潢貴胄的少女就這樣瞞著張牧云，暗地里鼓勁運(yùn)氣，躍躍欲試，可憐這時(shí)那自以為聰明的張牧云還被蒙在鼓里，樂(lè)樂(lè)呵呵地只準(zhǔn)備去那江南形勝之地旅游一番，然后溜之大吉。
無(wú)辜的少年這時(shí)候還不知道，從現(xiàn)在起這一系列自己全然無(wú)知的變故，將很可能把他推上風(fēng)口浪尖，徹底卷入今后那場(chǎng)天地變色的神魔妖鬼風(fēng)波中！
閑言少敘。這一日，還是春色暄妍，物華明媚。張牧云、月嬋、幽蘿、侍劍還有畫屏，一行五個(gè)人便從張家村中啟程，乘著雇來(lái)的馬車沿村東北方向的汨羅江沿江而下，約摸一個(gè)多時(shí)辰便行至洞庭湖畔。在湖畔渡口，幾人雇了船，離岸放舟北下，借著春日的清風(fēng)浮舟鼓帆，航行于水波接天的洞庭大澤，大約在下午未時(shí)，便望見(jiàn)湖東岸繁華雄偉的岳陽(yáng)城。
方才所雇的客船，只到岳陽(yáng)碼頭。接下來(lái)張牧云又上前跟人講價(jià)，很快談妥另一艘往更北長(zhǎng)江湖口的客舟。幾人上了船，轉(zhuǎn)眼揚(yáng)帆北上，繼續(xù)往北邊而行。剛才到得岳陽(yáng)碼頭時(shí)，那小幽蘿倒是因?yàn)槲丛谶@邊見(jiàn)過(guò)什么世面，便跟牧云請(qǐng)求，試圖去城里耍玩。不過(guò)因?yàn)樾谐叹壒?，張牧云覺(jué)得不能在此處逗留，便誑小女娃兒說(shuō)前面還有很多更大更好玩的城市，順利地讓幽蘿積極地登船。
一路行船，大約在酉時(shí)之初，落日余暉將船帆映紅時(shí)，張牧云等人便趕到了洞庭湖與長(zhǎng)江相交接的湖口城陵磯碼頭。
到了城陵磯，按照張牧云想法，今晚就在這城陵磯碼頭先吃個(gè)飯，稍作修整便趕個(gè)早點(diǎn)出發(fā)的夜航船。這樣，可以在艙中睡覺(jué)，正好省得五人一宿的住宿錢。
出身農(nóng)家的少年，雖然此時(shí)手頭已然寬綽，但一時(shí)還來(lái)不及改掉儉省的習(xí)慣。他這夜宿客船的算盤本來(lái)倒是打得不錯(cuò)，只是人算不如天算，等他拖家?guī)Э诎銕е欢雅簛?lái)到城陵磯碼頭時(shí)，一問(wèn)各處的船家，卻出乎意料地得到一個(gè)眾口一詞的說(shuō)法：
“抱歉，因怕得罪江妖，咱們?nèi)章渲筇烀髦埃诳痛桓挪浑x碼頭！”
起初，剛聽(tīng)了一兩個(gè)這般說(shuō)法，張牧云還有些不以為然?！芭碌米锝?？是托辭吧。這么說(shuō)，定是船家有什么別的更好的生意，又不好直接推脫，便編了這樣的謊兒婉言謝絕。不過(guò)，當(dāng)問(wèn)過(guò)七八位船老板，聽(tīng)他們都這么說(shuō)之后，張牧云這才有點(diǎn)慌神。
“難道真有江妖？”
張牧云幾人面面相覷。
心中疑慮，張牧云趕緊找了個(gè)看起來(lái)面善的白發(fā)老船家一問(wèn)，這才知道原來(lái)最近湖口這段東下的長(zhǎng)江水道確實(shí)有些異常。
那白日無(wú)事，一到晚上，凡是往下游而去的江船卻都遇上了奇怪的大霧。這樣的夜霧不同于一般的江霧，并不是朝前行船時(shí)撞入霧區(qū)，而是這大霧就好像是一兜漁網(wǎng)，突然從天而降，剛才還看見(jiàn)明月高懸，便忽然夜霧彌漫；甭說(shuō)看不清兩岸景物，就連近在咫尺的江水也絲毫不察。若只是這樣還只當(dāng)霧大；但據(jù)親身經(jīng)歷的船工說(shuō)，這樣時(shí)候不僅看不到景物，連所有的聲音也悄無(wú)聲息，便連江濤拍打船幫的聲音也絲毫聽(tīng)不見(jiàn)。
蹊蹺的迷霧持續(xù)的時(shí)間并不長(zhǎng)，短的看起來(lái)只有片刻功夫。并且，最后這些船只也都安然無(wú)恙的繼續(xù)航行。不過(guò)大江上行船本來(lái)就全靠龍王爺照看；這樣湍流險(xiǎn)灘密布的長(zhǎng)江里忽然間什么都看不見(jiàn)聽(tīng)不見(jiàn)，就算沒(méi)事，也能把人嚇得不行。因此，這幾天百舸匯集的城陵磯碼頭便流言紛起，說(shuō)什么的都有。
簡(jiǎn)而言之，在所有遇上怪霧的舟子船工中最能取得一致的說(shuō)法是，在那瘆人迷霧中，看見(jiàn)有妖嬈女子的身影在船頭船尾忽左忽右的隱現(xiàn)；看那樣子，似乎她在船中查找著什么——本來(lái)靠水吃飯之人便十分迷信，這一聽(tīng)還了得？馬上就有無(wú)數(shù)現(xiàn)成的恐怖傳說(shuō)和這無(wú)縫鏈接。什么溺死女鬼尋替身，什么投河新娘找丈夫，什么暗灘女妖聘門童，任一個(gè)都活靈活現(xiàn)。這些說(shuō)法被人傳來(lái)傳去，到最后都跟真的一樣；看樣子等將來(lái)，恐怕便又成了事實(shí)典故，供人再次延伸引用。
不過(guò)傳說(shuō)縱然恐怖，張牧云今晚卻特別地不信邪。要留宿早留宿了，何必還昧良心編個(gè)謊兒騙小幽蘿來(lái)到這城陵磯？這城陵磯，四顧一望，西是城陵山，東是暉落山，哪兒有什么像樣的客棧人家？真想睡覺(jué)，卻也只能在碼頭邊的湖舫上租幾間屋胡亂對(duì)付一夜，還不如登上客船安歇呢。
于是張牧云使出渾身解數(shù)，到最后頭腦發(fā)熱之下竟使出比在岳陽(yáng)城住宿還貴的船費(fèi)，終于哄得一個(gè)貪財(cái)?shù)拇洗蟠饝?yīng)就在今晚開(kāi)船。
當(dāng)然，能在長(zhǎng)江里長(zhǎng)途航行的客船都不小。既然決定拔錨啟航做生意，當(dāng)然不能只拉張牧云這區(qū)區(qū)五人。于是那金姓船老大一聲招呼，頓時(shí)那些和張牧云差不多只趕時(shí)間不要命的客商游人蜂擁上船，很快就將容納二三十人的客艙住滿。等烏篷帆船過(guò)了載客的吃水線，那金老大口中一聲悠長(zhǎng)的號(hào)子，水手們便撤了甲板，大船拔錨啟航。
當(dāng)鼓著風(fēng)帆的客船破開(kāi)波浪離開(kāi)城陵磯碼頭，張牧云便和月嬋等人舒舒服服地靠在一間中等大小的客艙內(nèi)閉目養(yǎng)神。因?yàn)檫@船幾乎可以說(shuō)是因他才成行，又曾賄以重金，張牧云等人便占了這間前艙位置最好的單獨(dú)客房。由水路而行，條件大抵艱難，此時(shí)便不能太拘禮。若是過(guò)會(huì)兒真困了，恐怕這幾人還真要并肩而眠。
劈波夜航，一路無(wú)話。
載著張牧云等人的客船，離了城陵磯，經(jīng)黃金瀨，過(guò)黃金浦，穿良父口，順江而下，不久便到了彭城口。過(guò)彭城口，又行一陣便至彭城磯。順風(fēng)順?biāo)?，若再行出?shù)里，便能至如山北浦。如山為聳峙大江南岸的一座山巒，與北岸伸入江中的隱磯遙相呼應(yīng)。在這與如山北對(duì)的隱磯和彭城磯之間的航道上，卻有一根孤石獨(dú)立大江中，清冷孤傲地扎根于湍急的江水，冷眼旁看著來(lái)來(lái)往往的商船客舟。在這根突兀奇特的江中石柱之東，其江浦便是當(dāng)?shù)厝藗髡f(shuō)頗多的白馬口。
再說(shuō)張牧云。所乘大舟東下，過(guò)彭城磯，當(dāng)將近江中石柱已微見(jiàn)遠(yuǎn)方巍巍如山時(shí)，這時(shí)卻突然江靄忽起。原本天空一勾斜月，照得大江通明，這會(huì)兒卻忽然煙籠霧埋，很快這艘金老大的客船就像言猶在耳的傳言一樣，驀然便航行在一片幽暗和死寂中。一時(shí)間，剛才還熱鬧聊天的夜航船上，鴉雀無(wú)言。
“出了什么事？”
覺(jué)出外面動(dòng)靜有異，張牧云和月嬋等人立時(shí)奔出艙來(lái)。
“妖、妖霧……”
也只有張牧云這幾個(gè)少年男女這般氣勢(shì)十足地蹦出來(lái)，才讓那愣神的金老大稍許回神。聽(tīng)了少年大喝，他結(jié)結(jié)巴巴、滿含驚恐地說(shuō)了一句“妖霧”。
聽(tīng)他這般說(shuō)，張牧云定睛一看左右，忽然只覺(jué)得頭皮發(fā)麻。此時(shí)，本來(lái)偌大的長(zhǎng)江，江中波催浪涌，兩岸山林密布，正是生動(dòng)真實(shí)；現(xiàn)在周遭卻只見(jiàn)灰白迷霧，其他什么都瞧不著。此時(shí)這還在上下起伏的客船，就似上下左右忽被紗幔嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)包住，說(shuō)它在江中航行也可，在湖中航行也可，甚至說(shuō)它只是在一條小河里靜靜懸浮都行——這一下子跟身外天地徹底失去聯(lián)系的感覺(jué)，十分陌生，頓時(shí)便讓包括張牧云在內(nèi)的感受到一陣讓人窒息的威壓，一時(shí)竟是喘不過(guò)氣來(lái)。
就在眾人驚恐之時(shí)，忽然人群中有一人驚叫道：
“你們看那石柱頂上是什么？！”