房中的氣氛越發(fā)緊張起來(lái)。老太太閉上眼，一副倦怠了的模樣，手里念著串佛珠道：“既然是長(zhǎng)房里的事，自然是老大來(lái)處置，我早已不過問這些了，只是心疼若華，她素來(lái)懂事知冷熱，在外邊也給你們掙了臉面，卻不想回到府里還被人算計(jì)著，一心要謀死他。今兒這事若是有人想隨便了了，我這老太婆第一個(gè)不答應(yīng)！”
這話一出，大夫人的臉色頓時(shí)煞白，她袖子里籠著的手不由地攥緊了手帕子，極力掩飾著自己的慌亂。卻聽大老爺問那跪在地上的茜桃道：“賤婢，還不從實(shí)招來(lái)，為何要在二小姐的蓮葉羹中下毒，是誰(shuí)指使你的？若是有半字虛言，仔細(xì)你的命！”
茜桃早已昏了頭，半伏在地上，聽到大老爺問話，恍恍惚惚地抬起頭來(lái)，口中仍是那句：“饒命呀，奴婢再不敢了，饒命……”
大老爺自然不比若華，問不出來(lái)，頓時(shí)怒意更盛，向著左右怒喝道：“還愣著作何，給我拖下去狠狠地打，到她開口為止！”
那邊的婆子原本就是雜役上粗使的，素來(lái)被這些房里的一等二等丫頭們瞧不上，這會(huì)子可是有人落在她們手里了，自然是得意非常，高聲應(yīng)下了，快步上前拖了茜桃到院子里，取了家法用的紅木杖沾了水，除去了茜桃的小衣，狠狠打了起來(lái)。初時(shí)還能聽見茜桃的哭喊聲，后來(lái)便漸漸弱了，分明是捱不住了，只怕再打上一會(huì)兒，這素來(lái)沒吃過什么苦頭的丫頭就要一命嗚呼了。
大夫人倒是心中暗喜，這茜桃若是真能被杖責(zé)而死，倒也脫了身去，死無(wú)對(duì)證，自己也不會(huì)被牽扯進(jìn)來(lái)，至多也就是個(gè)管教不嚴(yán)失察之過。她臉上隱隱松了口氣，只是坐在一旁不可說話。
若華卻微微蹙眉，瞧了一眼一旁侍立的瑾梅，瑾梅明白過來(lái)，悄無(wú)聲息地退了出去。
大老爺本就是氣極，此時(shí)更是惱怒非常，想不到自己連那丫頭的實(shí)情都問不出來(lái)，日后在府里還談何威信，咬牙向大夫人看去：“你執(zhí)掌中饋這些年，這府里越發(fā)沒了規(guī)矩，出了這一樁樁的丑事，讓人知道成了笑柄！”
二夫人此時(shí)接上話了，用手絹掩著口笑道：“大老爺可別怪大夫人，她也是個(gè)能干人，一邊要操持著府里的事，一邊還惦記著船行和莊子的事，就連幾位小姐的房里人都得一一調(diào)教了，哪里顧得過來(lái)，難免會(huì)出些岔子。”這話哪里是在勸說，分明是火上澆油。
大夫人已是忍無(wú)可忍，氣的就要起來(lái)與她爭(zhēng)辯一番，二老爺卻搶在頭里呵斥道：“你胡說什么，這些事哪里容得下你插嘴，給我閉嘴?！倍蛉诵牟桓是椴辉傅刈谝慌?，沒有再開口。
且說瑾梅出了正房，徑直向院子里被打得已經(jīng)喊不出聲來(lái)只剩半條命的茜桃走去，她向著那幾位舉著紅木杖的婆子道：“幾位大娘請(qǐng)歇一歇，二小姐念著與她主仆一場(chǎng)，不忍心就這么看著她受罪，有句話托我與她說一說，還請(qǐng)方便一二?！庇肿院砂锶×藥讐K碎銀子給了那幾位。
幾位婆子雖然平日不在院子里伺候，但也知道如今的情勢(shì)，二小姐可是要被太妃娘娘認(rèn)作義女的，又頗得老太太看重，就連大夫人都不得不讓個(gè)幾分，如今她們又得了碎銀子，哪里還有話說，忙笑著道：“二小姐心善仁厚，奴婢等自然省的，姑娘只管說吧，奴婢幾個(gè)在旁候著?！?p> 瑾梅微微一笑，蹲下身去伏在茜桃耳邊低低道：“二小姐讓我說與你知，如今這情勢(shì)只怕大老爺不會(huì)饒了你，二小姐雖然可憐你卻也不能說半句，你還是為自己的性命打算一番，要么就如實(shí)招了，要么就求那人救你一救，她念在你忠心護(hù)主的份上或者能說上一句半句的，也能給你個(gè)好點(diǎn)的去處，不至于當(dāng)場(chǎng)送了命?！闭f著瑾梅慢慢立起身來(lái)，用尋常的聲音道：“可惜啊，這么個(gè)聰明標(biāo)致的人何至于就落到如此下場(chǎng)?！眹@著氣轉(zhuǎn)身走了。
婆子們互看了一眼，不明白這話究竟是什么意思，難不成二小姐還為這么個(gè)毒害主子的丫頭可惜？也不多想了，依舊取了紅木杖繼續(xù)行刑，只是這次茜桃似是清醒過來(lái)一般，再不是哭著求饒，卻是拼盡全力尖聲叫道：“大夫人，奴婢求求您瞧在奴婢在您身邊伺候過的份上，救救奴婢吧，大夫人，您發(fā)發(fā)慈悲，救救奴婢吧……”嚇得那群婆子都愣住了，手里的板子竟然沒在下去。
正房里自然也聽到了這尖叫聲，卻都是一片鴉雀無(wú)聲，老太太臉色發(fā)青，手里緊緊攥著那串佛珠，緊閉著嘴不出聲。
大老爺卻是狠厲地看向坐在身邊的大夫人，目光里的冰冷讓大夫人不禁心生恐懼，連連擺手道：“不是，不是，我，我可沒有指使她……”
若華此時(shí)卻有了舉動(dòng)，她眼中噙著淚，起身跪下道：“都是若華的不是，求老太太大老爺莫要再追查了，為了若華一人惹得府里不安，如今還累了母親，真是大不孝?！比羧A說著要拜下去，卻被老太太讓藍(lán)琴拉住了。
老太太此時(shí)再不似之前那般不聞不問，反倒將手里的佛珠一把擱在桌案上，口中道：“你快起來(lái)，這事有你父親呢，絕不會(huì)叫你就這么受了委屈去，就是我也不能眼瞧著府里鬧成這樣還不問一句?！?p> 她轉(zhuǎn)向大老爺和二老爺?shù)溃骸霸疚仪浦銈円粋€(gè)個(gè)都出息了，自己年歲也大了，只想著將府里的事都交托出去，自己也能安生靜養(yǎng)著，高興了與孫兒孫女們說說笑笑，去別院休憩一段時(shí)日，哪成想你們居然就是這么個(gè)出息！一個(gè)是由得家里的事事把持著，規(guī)矩體統(tǒng)全不講，只把心放在錢眼子里，一心算計(jì)著小姐房里的人！一個(gè)是在外包養(yǎng)了伶人，還不顧身份跟人爭(zhēng)風(fēng)吃醋，居然斯文掃地跟人動(dòng)起了手，這會(huì)子還得將女兒拿去抵給人家換了自己平安。這些聞所未聞的怪事一樁樁可都是出自杜府里，出自自家！若是你們父親還在，只怕都要生生氣死了去！”
大老爺和二老爺哪里經(jīng)得住這番話，連忙起身跪倒，低著頭道：“母親千萬(wàn)別如此說，都是兒子們的不是，莫要?dú)鈮牧松碜??！?p> 大夫人、二夫人也慌忙起身跟著拜倒在后邊，若華也跟著起了身，卻被老太太攔住了，她只向著大老爺?shù)溃骸澳闶情L(zhǎng)房，這府里的事原該是你們管著，可如今鬧到這般田地，你自個(gè)兒拿主意吧，該如何處置?！?p> 那邊廂茜桃還在直著嗓子叫喚著：“大夫人，您救救奴婢呀，替奴婢在老爺跟前說幾句吧，奴婢真的再也不敢了……”
大老爺此時(shí)已經(jīng)左右無(wú)措，大夫人這邊雖說茜桃沒有指明是她指使的，但這番求饒的話早已傳的府里人盡皆知了，誰(shuí)還能不往上面想上半分，而老太太今日也已經(jīng)撂開手說了明白，大夫人自然是不能再管著中饋了，可是若要將這中饋交給二房于禮不合，而他更是不會(huì)愿意，畢竟自己私下動(dòng)用的銀錢船行的買賣可是不在少數(shù)，絕不能讓人知曉。
他飛快地思量了一番，又瞧了一旁垂手站著面色平靜的若華一眼，終于定下心來(lái)，沉聲道：“兒子想著這府里中饋一事終究非同小可，還是請(qǐng)母親代為操勞，再幫著照應(yīng)些時(shí)日?！?p> 老太太挑了挑眉，卻開口道：“我?guī)椭魄谱匀徊淮蚓o，可是畢竟已經(jīng)年歲大了，精神頭不比從前，只怕不能事事操心?！?p> 大老爺忙道：“不敢讓母親太費(fèi)神，兒子想著不如讓若華來(lái)主持著，母親在旁提點(diǎn)教導(dǎo)著她，不叫出錯(cuò)便好。不知母親意下如何？”
且不說大夫人一時(shí)之間驚得愣在當(dāng)場(chǎng)，回不過神來(lái)，就是二夫人也是又是失落又是吃驚，原本她以為老太太有心要收回中饋之權(quán)，必然會(huì)給二房掌管，自己也便能接到手里，萬(wàn)萬(wàn)沒想到長(zhǎng)房老爺為了留住中饋在自己房里，居然將若華推了出來(lái)，這老太太居然沒有否決的意思。
果然老太太沉吟了一會(huì)，微微點(diǎn)頭道：“若華本就是長(zhǎng)房嫡出的二小姐，如今若蘭已經(jīng)嫁了，她為最長(zhǎng)，幫著料理府里的事倒也沒什么不合規(guī)矩的。她素日也是個(gè)聰明識(shí)禮的，想來(lái)也能辦得好。”
二夫人雖然懊惱，卻瞧見了大夫人那副面如死灰的模樣，心里反倒得意了起來(lái)，一想到往日大夫人種種地刁難和嘲笑，日后她自己卻要不好過了，不禁露出一絲冷笑。
老太太哪里理會(huì)下面的大夫人和二夫人種種心思，只是一徑與大老爺定下了若華執(zhí)掌中饋的事，自己在旁幫襯著，這才罷了，不再提追查之事。大老爺起身吩咐下去，將茜桃堵上嘴，打上二十板子，丟進(jìn)柴房里關(guān)著，過兩日便打發(fā)人牙子將她賣出去。
房里的眾人此時(shí)都已經(jīng)心知肚明，老太太和大老爺不再追查，只是將中饋之權(quán)交給若華，也是為了掩蓋府里的丑事，畢竟這里面牽扯到大夫人和若華二人，若是鬧出去誰(shuí)都沒臉，只怕被都察院御史聽說了，還要參大老爺一本“縱任繼室謀害親女”，而老太太的目的也達(dá)成了，無(wú)謂多生枝節(jié)。就這么著，一樁先前鬧得烈烈轟轟的府中了不得的大事，卻是草草收了場(chǎng)。
若華心里冷笑一聲，卻是早已猜到，自己原本的目的也不過是要讓大夫人交出中饋，不能再在府里呼風(fēng)喚雨任意妄為，也早就料到，這點(diǎn)事只怕是沒法徹底著落在大夫人身上的，畢竟老太太和大老爺對(duì)她都還有所顧念。
她面色不改，依舊恭順地起身，向老太太大老爺?shù)懒朔?，告退回了吟華苑去，一會(huì)兒大夫人那邊就要使人送了賬簿鑰匙過來(lái)，第二日只怕還要去見那些管事，聽老太太的交代，她得先回房去好好打算一番才是。