馬府。
馬子怡起來(lái)的時(shí)間很早，雖然他已經(jīng)年過(guò)六旬，但還依然保持著過(guò)去少年時(shí)求學(xué)
時(shí)良好的生活習(xí)慣，卯時(shí)四刻就六姨太的幫助下起床梳洗更衣。當(dāng)他正等待著早膳的時(shí)候，一名貼身仆人快步走了進(jìn)來(lái)，在馬子怡的耳邊低語(yǔ)了幾句，他的眉毛立刻緊皺了起來(lái)。
“人在哪兒？”
“稟告老爺，我讓他在偏門的耳房等候！”仆人低聲答道。
“好，你現(xiàn)在把那廝引領(lǐng)到旁邊的柴房去，我待會(huì)就過(guò)去，記得不要讓其他人看到！”馬子怡低聲道。
“是，老爺！”那仆人退出門外。馬子怡在屋子里來(lái)回踱了幾圈歩，低聲罵道：“廢物！”
這時(shí)六姨太從外間進(jìn)來(lái)了，在她的身后兩個(gè)婢女用托盤拿著早飯。六姨太原籍蘇州，乃是馬子怡游宦時(shí)候納的，她剛進(jìn)門還沒(méi)有看清馬子怡的陰沉臉色，笑嘻嘻的說(shuō)：“老爺，今早我做了您最愛(ài)吃的雞粥和湖州粽子，您可要多吃點(diǎn)！“
“罷了！“馬子怡強(qiáng)壓下胸中的怒氣，裝出一副若無(wú)其事的樣子對(duì)六姨太說(shuō)：”你一個(gè)人吃吧，我有點(diǎn)事去偏院一下！“
“老爺，這些可花了我好些天的功夫，這陜西可不容易弄到包湖州粽子的米和粽葉呀，您還是吃點(diǎn)吧！”六姨太笑嘻嘻的取了一枚粽子湊了上來(lái)，一邊撒嬌一邊將剝好的粽子湊到馬子怡的嘴邊。
“我已經(jīng)說(shuō)過(guò)不吃了！”馬子怡右臂一掃，將粽子打飛在地上，他看了看被自己的行為嚇得呆住了的六姨太，冷哼了一聲，便推門出去了。
柴房里齊九正拿著兩個(gè)饅頭大口的吞咽著，看他的樣子顯然是已經(jīng)餓的緊了。這時(shí)馬子怡從外間走了進(jìn)來(lái)，齊九見(jiàn)了趕忙站起身來(lái)行禮，卻不小心被嘴里的食物噎住了，痛苦的抓住喉嚨發(fā)出格格聲。馬子怡見(jiàn)他這般模樣，眉頭越發(fā)緊皺了起來(lái)，指了指齊九對(duì)身旁的仆人道：“幫幫他！”
“是，老爺！”那仆人趕忙走到齊九身旁，用力拍擊著對(duì)方的脊背，很快齊九就將他喉管里的食物吐出，痛苦的彎下腰咳嗽起來(lái)。
“你現(xiàn)在把昨晚所發(fā)生的一切都說(shuō)出來(lái)，快！”馬子怡有些不耐煩的問(wèn)道。
“是，老爺！”齊九咽了口唾沫，低聲道：“昨天夜里，俺們受馬管家所命，去了那千戶所旁邊，與賀千戶和幾個(gè)親兵匯合了，到了約莫三更時(shí)分，便看到那千戶所城著火了。那火勢(shì)燒得很快，一轉(zhuǎn)眼功夫就看到火光沖天，半邊天都照亮了，咱們躲在樹林子里還在想，這城里的軍戶恐怕沒(méi)有一個(gè)能逃出去的——”
“閉嘴！”馬子怡再也忍耐不住齊九的啰嗦，厲聲喝道：““誰(shuí)問(wèn)你這些，撿要緊的說(shuō)！”
“是，是，是！“齊九趕忙應(yīng)道，他有些迷惑的看了看站在馬子怡身后的那個(gè)貼身仆人，想要得到一點(diǎn)提示，見(jiàn)到手下這般模樣，馬子怡只得嘆道：”你就說(shuō)說(shuō)后來(lái)發(fā)生了什么，為何就你一個(gè)人跑回來(lái)，其他人呢？“
“是，是！后來(lái)咱們看到戶所城里越燒越大，突然樹林子后面也著火了，大伙只有跑到小河邊避火，卻被人用火器襲擊，死了不少人，后來(lái)又有人拿著刀槍殺過(guò)來(lái)，我嚇得又掉頭跑回樹林里，沖破火焰才逃出一條性命！”
“等會(huì)，你說(shuō)襲擊你們的人有火器？”馬子怡好不容易才從手下亂七八糟的報(bào)告里找到了一點(diǎn)有價(jià)值的信息。
“是，是，絕對(duì)是火器，就聽(tīng)得一聲響，前面十幾個(gè)就好像被雷劈了一般，幸好我跑的慢點(diǎn)，不然我也死在河邊了！”齊九的臉上又是慶幸又是恐懼。
“那其他人呢？馬管家呢，還有賀千戶呢？”馬子怡抱著一線希望問(wèn)道。
“不知道！”齊九搖了搖頭：“當(dāng)時(shí)黑漆漆的，能顧著自己就不錯(cuò)了，哪里顧得到他們，可能是死了，也有可能是被賊子抓了，還有可能是迷路了?！?p> “罷了！”馬子怡痛苦的捂住了自己的雙眼，他萬(wàn)萬(wàn)沒(méi)想到自己精心策劃的計(jì)策竟然就這樣一敗涂地，顯然襲擊者是那個(gè)前來(lái)清查軍屯的劉都司，否則他們不會(huì)有這么多精良的火器，現(xiàn)在能做的只能祈禱賀千戶和馬管家不要活著落到那劉都司手上，不然后患無(wú)窮。
“老爺，要不要把這個(gè)人給處置了，以絕后患！”貼身仆人朝傻傻的站在那兒的齊九使了個(gè)眼色。
馬子怡稍一思忖，便搖頭道：“算了，反正現(xiàn)在落在那個(gè)劉都司手上也不缺這一個(gè)人?！?p> “是，老爺！”那仆人應(yīng)了一聲，低聲道：“那要不要把呂知州請(qǐng)來(lái)，知會(huì)一聲也好有個(gè)準(zhǔn)備。”
“還是算了！“馬子怡搖了搖頭：”呂伯奇是流官，若是讓他當(dāng)做沒(méi)看見(jiàn)還容易，但若讓他知道了還什么都不做那就難了。你去將劉舉人、趙老爺他們幾個(gè)都請(qǐng)來(lái)，一起商量之后再做主張！“
“是，老爺！“
看了看朝門外走去的貼身家仆，又回頭看了看坐在地上繼續(xù)啃饅頭的齊九，馬子怡不由得搖了搖頭，低聲罵道：“朽木不可雕也！“隨即他便回到書房里，一邊吃早點(diǎn)，一邊等待著受邀請(qǐng)客人的到來(lái)。可不知道為什么，鮮美可口的雞粥與湖州粽子吃到嘴里便如同木頭一般，難以下咽的很，馬子怡吃了幾口便一甩袖子：”都撤下去吧，我已經(jīng)飽了！“
馬子怡在書房里如同熱鍋上的螞蟻一般，每隔幾分鐘便站起身來(lái)走到門口去看看邀請(qǐng)的人來(lái)了沒(méi)有，到了中午時(shí)分才看到那貼身家仆跑了過(guò)來(lái)，馬子怡趕忙問(wèn)道：“人來(lái)了嗎？”
“劉舉人就在門外，趙老爺可能要到午后。”家仆氣喘吁吁的答道。
“怎的這么慢？”
“稟告老爺，昨天是劉舉人岳母的壽辰，劉舉人去拜壽喝得爛醉，晌午才醒；趙老爺昨天有一個(gè)同年的侄兒路過(guò)，去了怡紅樓鬧到了兩更天，聽(tīng)說(shuō)夫人發(fā)了火，連臉都打破了！”那家仆的聲音越說(shuō)越小，到了最后已經(jīng)與蚊子一般。
“豎子不足與謀！”馬子怡頓足罵道：“現(xiàn)在是什么時(shí)候，還放不下酒色二字！我馬子怡居然與這等人物為伍，當(dāng)真是瞎了眼了！”
馬子怡正指天罵地的時(shí)候，一個(gè)黑胖子氣喘吁吁的進(jìn)了院子，距離馬子怡還有十幾米遠(yuǎn)便拱手笑道：“馬老先生，我昨天替岳母做壽，便多飲了幾杯，不想竟然睡過(guò)頭了，海涵，海涵！“馬子怡見(jiàn)狀更是氣不打一處來(lái)，也不說(shuō)話一甩袖子便轉(zhuǎn)身進(jìn)屋去了。那劉舉人見(jiàn)狀臉色微變，看到那貼身仆人向自己使了個(gè)眼色，趕忙腆著臉跟著進(jìn)了屋里，向馬子怡唱了個(gè)肥諾：”馬老先生，俺也實(shí)在是沒(méi)想到您今天一大早就來(lái)找，您也知道我平日里也就這點(diǎn)嗜好了?！?p> “不要說(shuō)了！“馬子怡強(qiáng)壓下胸中的怒氣：”你可知道我們現(xiàn)在的處境？私派家奴，夜焚衛(wèi)所，這是什么罪名？一個(gè)不小心就是要抄家滅族的呀！“
“老先生！”劉舉人打了個(gè)哈哈：“您也未必太小心了，劉某說(shuō)句托大的話，在這鄜州一畝三分地上，還不是我們的天下？那個(gè)狗屁都司還敢丈量屯田，不要說(shuō)放火，就是讓家奴們一涌而上打殺了他又如何？最多大伙破費(fèi)幾百兩銀子，買幾條性命去抵了便是?！?p> 馬子怡看到劉舉人那副自信滿滿的模樣，胸中的怒氣反倒一下子沒(méi)了，他冷笑了一聲：“那若是事情不成反倒讓人家抓到把柄了呢？”
那劉舉人依舊是一副滿不在乎的模樣：“把柄？能有什么把柄？難道還能把我們都抓去過(guò)堂？那呂知州可是咱們用銀子喂飽了，這官司咱們還能輸了？”
“是嗎？”馬子怡聞言不怒反笑，對(duì)外間喝道：“將那齊九喊來(lái)！”片刻之后他指著迷惑不解的劉舉人對(duì)齊九說(shuō)“你把昨天晚上所發(fā)生的那些事情說(shuō)給劉老爺聽(tīng)聽(tīng)！”
“怎么會(huì)這樣？”幾分鐘后，神情慘淡的劉舉人轉(zhuǎn)過(guò)頭對(duì)馬子怡問(wèn)道：“賀千戶不是都安排好了嗎？怎么會(huì)變成這樣？對(duì)了，馬管家與賀千戶呢？這兩個(gè)人到哪兒去了？”
“還能去哪兒了？”馬子怡冷笑了一聲：“千戶所城離這兒也有七八里路，這廝夜里連滾帶爬今天早上都已經(jīng)跑回來(lái)了，現(xiàn)在午時(shí)已過(guò)，就算爬也爬回來(lái)了吧。要么死在亂兵之中，要么就是落到那些丘八手里了?！?p> “阿彌陀佛，佛祖保佑這兩人都死了，千萬(wàn)別落到那些丘八手里！“馬舉人閉目祈禱起來(lái)，這時(shí)外間傳來(lái)一陣急促的腳步聲，原來(lái)是那位昨夜里在怡紅樓折騰了晚上的趙老爺總算是來(lái)了，只見(jiàn)其身上穿了件拷綢袍子，右邊腮幫子上貼了好大一塊膏藥，一進(jìn)門就做了個(gè)團(tuán)揖，陪笑道：”讓二位久等了，我昨夜也不知道吃了什么不該吃的，發(fā)了風(fēng)團(tuán)，請(qǐng)了大夫貼了膏藥，也不知啥時(shí)候才能好！“
馬子怡此時(shí)已經(jīng)懶得和這些厭物爭(zhēng)吵，只是把腦袋偏到一旁只當(dāng)沒(méi)看見(jiàn)，倒是那劉舉人如蒙大赦一般跳了起來(lái)，指著趙老爺?shù)谋亲悠瓶诖罅R道：“好你個(gè)趙老三，出了這等事情昨夜里還敢去怡紅樓喝花酒，還說(shuō)什么發(fā)風(fēng)團(tuán)，分明是夫人抓花了臉，還來(lái)誆騙我等，你以為我們好騙嗎？“
那趙老爺卻是個(gè)好脾氣的，被劉舉人指著鼻子大罵也不著惱，只是不住的討?zhàn)垼骸皠⒗蠣?，不是昨晚有遠(yuǎn)客來(lái)嗎，不得已呀！饒過(guò)了我這一遭，下次怡紅樓這個(gè)東道便是我的了！”
這兩人吵的火熱，一旁的馬子怡卻是再也聽(tīng)不下去了，站起身來(lái)喝道：“兩個(gè)人都給我閉嘴，齊九，你把昨夜里都發(fā)生了什么都說(shuō)給趙老爺聽(tīng)聽(tīng)！“
待到齊九將昨天夜里縱火不成，反遭伏擊的事情仔仔細(xì)細(xì)的說(shuō)了一遍，趙老爺那張平日里保養(yǎng)的很好的白胖臉上早已滿是黃豆大小的汗珠，口中不住的說(shuō)道：“這可如何是好，這可如何是好！“
“趙老三，你就少說(shuō)兩句吧！“一旁的劉舉人徑直打斷了趙老爺?shù)脑掝^，轉(zhuǎn)過(guò)頭對(duì)馬子怡說(shuō)：”馬老先生，以學(xué)生所見(jiàn)眼下最要緊的就是大伙兒要抱成團(tuán)，昨夜里那樁事雖然動(dòng)手的就只有咱們這三家的人，可到底是為了大伙兒，只要鄜州的縉紳能夠抱成團(tuán)，天大的事情到了最后也就是個(gè)屁！“
聽(tīng)了劉舉人的話，馬子怡無(wú)聲的點(diǎn)了點(diǎn)頭，對(duì)方的話語(yǔ)雖然粗魯，但卻對(duì)于明末的地方政治格局描述的十分貼切。與漢唐宋等漢族建立的大一統(tǒng)政權(quán)不同，為了減少政權(quán)運(yùn)行的成本，明帝國(guó)從開國(guó)時(shí)候就實(shí)際上放棄了介入基層，從基層獲取財(cái)稅資源的努力，而是走上了一條將基層政治和稅收委托給縉紳集團(tuán)，換取這個(gè)集團(tuán)的支持，并獲取財(cái)稅資源的道路。換句話說(shuō)，縉紳的身份在明代并不只是簡(jiǎn)單的退休官員和生員，還承擔(dān)著“包稅人“和基層法官的責(zé)任。不難看出在這種利益格局下，除了太祖、成祖這樣擁有巨大政治威望和強(qiáng)大武力的開國(guó)帝王以外，其后的皇權(quán)面對(duì)這個(gè)集團(tuán)實(shí)際上是頗為軟弱的，因?yàn)橹醒胝疅o(wú)法繞過(guò)這個(gè)集團(tuán)從基層獲得必要的財(cái)政資源，那么當(dāng)雙方發(fā)生利益沖突的時(shí)候，為了避免破壞大局，中央政府往往不得不做出一定的讓步。因此明朝中后期出現(xiàn)江南百姓被轉(zhuǎn)運(yùn)糧食壓榨的苦不堪言，而士紳卻動(dòng)輒拖欠數(shù)十年稅款，被派去監(jiān)督征稅的太監(jiān)和錦衣衛(wèi)卻被當(dāng)?shù)厥考澤縿?dòng)的民眾當(dāng)街打死，最后卻不了了之的情況就沒(méi)有什么奇怪的了。在這種政治格局下，如果鄜州的縉紳真的能夠抱成團(tuán)，那么這次沖突就算鬧到天子面前，最后的結(jié)果很可能還是以和稀泥告終。
劉舉人見(jiàn)馬子怡點(diǎn)了頭，興奮的一拍手掌：“那好，我立刻就發(fā)帖子，晚上便在我家里談事，把呂知州也請(qǐng)來(lái)，讓他也明白咱們鄜州士紳的態(tài)度！“