天色方亮，天空飄著雪。
長(zhǎng)長(zhǎng)的青石巷，地上泛著白，起早的人留下深深淺淺的腳印，漸漸又被覆蓋了。一輛小車(chē)從巷口慢慢行來(lái)，拉車(chē)的馬，尾禿毛稀，老態(tài)龍鐘，車(chē)架發(fā)出依呀的輕響，留下兩條長(zhǎng)長(zhǎng)的車(chē)輪印，一直蔓延向青石巷深處，停在了一戶(hù)人家的后門(mén)。
“夫人，舅老爺家到了?！?p> 車(chē)夫從前座上跳下，拿出方凳擺在車(chē)廂門(mén)口，起身的時(shí)候，猛咳幾聲，吐出一口濃痰。
到了么？
華灼緩緩睜開(kāi)眼，憔悴的面容上藏著一抹深深的憂(yōu)慮，她攏了攏身上的斗篷，正要下車(chē)，旁邊劉嬤嬤伸手?jǐn)r住，低聲道：“夫人，還是讓老奴先去叫門(mén)?！?p> 她怔了怔，苦笑一聲，道：“那就有勞嬤嬤了。”
劉嬤嬤下了車(chē)，車(chē)門(mén)打開(kāi)的那一瞬間，一股冷風(fēng)夾著幾片雪花飛了進(jìn)來(lái)，落在她的臉上，冰冷刺骨。她用帕子擦了擦，擦去了臉上的冰冷，卻擦不去心中的冰冷。
都落到了這種地步，劉嬤嬤還在維護(hù)她華家小姐的顏面，可是，一個(gè)被夫家休棄的女人，還有什么顏面可言？
“阿福?！比A灼輕喚了一聲。
“夫人，有什么吩咐？”車(chē)夫立時(shí)便在外面應(yīng)了一聲。
她從袖中取出一紙契書(shū)，從車(chē)窗遞了出去。
“阿福，這張地契你收好，等我進(jìn)了舅舅府中，你就帶著劉嬤嬤走吧?！?p> 父母俱亡，親族不理，回到舅家是迫不得已，她不知道自己將面臨著什么樣的境遇，但一個(gè)被夫家休棄的女人，又能得到什么境遇呢？劉嬤嬤和阿福母子為她已吃夠了苦，她不能再拖累他們。
“夫人，這不成的?！避?chē)夫又咳了幾聲，只是搖手，不肯接。
她仍是苦笑，探出半個(gè)身子，硬將地契塞進(jìn)車(chē)夫手中，坐回車(chē)中，才又道：“阿福，我那舅舅和舅母是什么性子，你是知道的，待我進(jìn)了府，便做不得主了，這些東西，與其讓他們搜刮去，不如留給你為劉嬤嬤養(yǎng)老，你母子二人侍奉我華家三代，卻為我連累你至今沒(méi)能娶上媳婦，如再讓劉嬤嬤不能安享天年，我便是死了，也是不能瞑目的?！?p> 車(chē)夫還要說(shuō)什么，這時(shí)方府后門(mén)已開(kāi)了，一個(gè)老嫗從門(mén)后探出頭來(lái)，不耐煩道：“誰(shuí)呀，這么早敲門(mén)，還沒(méi)到送菜的時(shí)候?！?p> 車(chē)夫?yàn)槿诉€算機(jī)敏，忙藏了地契，不再說(shuō)話(huà)。
劉嬤嬤忙上前陪笑，道：“這位嫂子，我家夫人來(lái)了，煩請(qǐng)通報(bào)一聲。”
老嫗眼兒一翻，道：“你家夫人又是哪個(gè)夫人，大清早的，不走前車(chē)，怎么鉆到后門(mén)來(lái)了？”
語(yǔ)氣實(shí)是不客氣，也難怪，正經(jīng)來(lái)訪的客人，哪有走后門(mén)的，只是自家夫人是被夫家休棄的，走前門(mén)太招搖，逼不得已，只得走后門(mén)。劉嬤嬤雖有些氣，但只能忍了，仍是陪笑道：“我家夫人，是貴府表小姐，便是出嫁，也是從貴府出來(lái)的，雖是舅家，卻也如娘家一般，這位嫂子莫非不記得三年前曾在府中住過(guò)的華家姑娘了嗎？”
“喲，瞧我這記性，原來(lái)是華家的表小姐，哦呸呸呸，現(xiàn)下應(yīng)該是喬夫人了，夫人回舅家，怎么走到后門(mén)來(lái)了，莫非是嫁出去三年，連舅家的路也認(rèn)不得了么？看這天冷的，趕緊進(jìn)來(lái)喝杯熱茶，老奴這就向夫人通稟去。”
老嫗換了表情，語(yǔ)氣也熱情了些，但卻仍藏著幾分輕視。聽(tīng)說(shuō)這位表小姐出嫁后，在夫家過(guò)得并不順心，莫不是上舅家訴苦來(lái)了。
想來(lái)，自己被休的事情，仍未傳回來(lái)，否則這老嫗未必會(huì)讓她進(jìn)門(mén)。華灼苦澀一笑，這才下了車(chē)，讓劉嬤嬤攙著，走進(jìn)了方府后門(mén)。
在后耳房里略坐了一刻鐘，方夫人身邊的管事媳婦方瑞家的匆匆?guī)Я藥讉€(gè)丫環(huán)迎了來(lái)，進(jìn)門(mén)便笑道：“喬夫人來(lái)了，如何不先派人來(lái)說(shuō)一聲，咱們府里也好準(zhǔn)備準(zhǔn)備，方才有人來(lái)報(bào)，可把我家夫人嚇了一跳，只說(shuō)如何這便來(lái)了，不吭不響的，倒跟未嫁前一個(gè)性子，卻不知道放著前門(mén)走，竟要偷偷地從后門(mén)來(lái)?！?p> 華灼聽(tīng)出方瑞家的話(huà)語(yǔ)中有打探的意思，并不回答，只是問(wèn)道：“方媽媽?zhuān)四干眢w可好？”
方瑞家的是何等精明之人，見(jiàn)華灼避而不答，便知必是有些事情不好對(duì)她說(shuō)的，便又笑道：“好好，夫人一切都好，只是自你嫁了，便再?zèng)]見(jiàn)上門(mén)過(guò)，有時(shí)候夫人也怪想的。這會(huì)兒夫人正在西暖閣里，喬夫人這便隨我去吧?！?p> 華灼便起了身，仍讓劉嬤嬤攙扶著，由方瑞家的引著，穿過(guò)一條夾巷，走過(guò)幾道門(mén)，最后拐進(jìn)一道垂花門(mén)，沿著抄手游廊，轉(zhuǎn)進(jìn)一處廂堂里，繞了幾繞，便到了西暖閣。
“喬夫人到了?！?p> 方瑞家的對(duì)著身后一個(gè)小丫頭示意，小丫頭便撒著腿，一溜地跑到西暖閣前通傳。
華灼堪堪走到門(mén)前，那門(mén)簾子便適時(shí)地掀起，暖意撲面而來(lái)，一個(gè)巧笑倩嫣的丫頭當(dāng)頭一個(gè)福禮，道：“喬夫人安好，奴婢如意，伺候您進(jìn)去?！?p> 這就是要把劉嬤嬤給撇在外面。
劉嬤嬤正要說(shuō)什么，華灼一捏她的手，微微搖頭，又輕輕拍了拍，低聲道：“我與舅母有話(huà)說(shuō)，嬤嬤便在外頭坐坐吧?！?p> 劉嬤嬤雖是不愿，但也沒(méi)奈何，只得道了一句“夫人，小心”，便被徐瑞家的派出的一個(gè)丫環(huán)請(qǐng)到一旁的抱廈里坐著去了。
華灼深吸了一口氣，進(jìn)了西暖閣。
如意為她除去斗篷，入手便是一怔，竟是一件薄薄的夾層斗篷，上面的針錢(qián)都舊了，毛了邊，也不知哪年的舊物，竟仍穿了來(lái)，心中便有些嗤笑，看來(lái)這位表小姐嫁了后，日子過(guò)得并不怎么好。
華灼并沒(méi)有留意如意的表情，就算是留意到了，她也不會(huì)動(dòng)氣，這樣的表情，這些年來(lái)，已見(jiàn)得多了，麻木了。
轉(zhuǎn)過(guò)一道大屏風(fēng)，就看到舅母姚氏半倚在一張軟榻上，腳上蓋著厚毛毯，方瑞家的站在榻后，俯身在她耳邊說(shuō)著什么，華灼進(jìn)來(lái)，正好說(shuō)完，方瑞家的就后退一步，站直了。
一個(gè)容貌秀麗的丫環(huán)正跪在榻下，手里拿著兩只美人錘，在姚氏的腿上不輕不重地捶著。旁邊還有幾個(gè)丫環(huán)侍立著，華灼一眼望過(guò)去，除了那正在替姚氏捶腿的她認(rèn)得叫做舒兒，其他竟是一個(gè)也不認(rèn)得。
短短三年，物是人非。
“外甥女給舅母請(qǐng)安。”她上前，福身一禮。
“是灼兒啊，怎地突然回來(lái)，也不提前招呼一聲，可不要怪舅母招待不周。”
姚氏面上淡淡的，四十余歲的婦人，保養(yǎng)還算得體，心寬體胖，端是一派富貴相，只是眼角一抹精明，壞了她的面相，透著幾分刻薄出來(lái)。
“舅母……”華灼上前一步，雙膝一軟，跪在地下，哭道，“外甥女被喬家休了，求舅母收留?！?p> 姚氏一驚坐起，眉間皺起，喝問(wèn)道：“這是什么話(huà)？好端端的，你怎地被休了？”
舒兒連忙收起美人錘，退到一邊，與幾個(gè)丫環(huán)站在一起，拿眼睛瞄向華灼。
華灼只是落淚，不敢多言，卻是從袖中把休書(shū)取了出來(lái)。
方瑞家的上前接過(guò)，遞到姚氏手中。
姚氏掃了一眼，竟是大怒，將休書(shū)甩回華灼臉上，道：“你還有臉哭，嫁去三年，一無(wú)所出，喬家休你也休得在理。”
華灼捂著臉，哭道：“他不進(jìn)我的房，我如何能生？”
無(wú)子只是借口，喬家大郎性喜尋花問(wèn)柳，在家中又偏寵妾室，她性子懦弱，并不相爭(zhēng)，奈何她步步退讓?zhuān)瑒e人卻步步相逼，鬧得不可開(kāi)交，喬家終是容她不下，一紙休書(shū)將她休回來(lái)，可憐她父母俱亡，親族又絕了往來(lái)，除了舅家，竟再無(wú)處可去。
“沒(méi)用的東西……”
姚氏氣極，一腳踹來(lái)，竟把華灼踹得向后倒去。
“你還回來(lái)做什么，丟臉要丟到我方家來(lái)么？”
“外甥女無(wú)處可去，求舅母顧惜。”華灼知道這位舅母是個(gè)不講情面的，她伏地哭泣，哀哀道，“喬家將當(dāng)日外甥女的嫁妝都退回，外甥女愿獻(xiàn)給舅母，只求舅母讓外甥女能有一容身之地。”
姚氏原是打定主意驅(qū)了她，但聽(tīng)華灼這話(huà)，頓時(shí)卻有些心動(dòng)。當(dāng)年小姑出嫁，嫁妝豐厚，雖說(shuō)后來(lái)姑爺和小姑都遭了難，但那份嫁妝卻被忠心的家奴帶回了大半，她有心謀奪，才只來(lái)得及弄到手幾座田莊鋪?zhàn)?，自家夫君卻貪那喬家的聘禮，匆匆將外甥女嫁了，那些嫁妝也被帶到了喬家，也不知這三年來(lái)，這不中用的外甥女手上，還保住了多少嫁妝沒(méi)被喬家?jiàn)Z了去，但不管還剩下多少，總是讓人心動(dòng)的。
“你且起來(lái)，留不留你，這事兒我也做不得主，待你舅舅回來(lái)，我與他商議了再定。你且先下去歇歇，我讓人給你送熱水去，把臉洗洗干凈。你帶回來(lái)的那些東西，先呈個(gè)條目上來(lái)，我讓人核對(duì)了，再幫你收著，說(shuō)什么獻(xiàn)不獻(xiàn)的，都是一家人，難道我還能要你的東西不成?！?p> “多謝舅母，外甥女這便去擬條目?！比A灼低垂著頭，抽噎幾聲，又道，“還有一事，隨外甥女來(lái)的那兩個(gè)下人，路上已向外甥女求去，左右日后在舅母這里，也用不著他們伺候，外甥女便答應(yīng)了，還請(qǐng)舅母莫要為難他們，讓他們?cè)y贖了身去，自去謀了生路便是?！?p> 這才是她明知舅父舅母不良，卻仍回來(lái)的原因。自己已是一生盡毀，好歹要幫劉嬤嬤母子尋個(gè)出路。若不是當(dāng)年舅母扣下了他們的賣(mài)身契，她便是死在外頭，也絕不再回這狼窩。
姚氏目光一閃，卻又笑道：“我如何與兩個(gè)下人為難，他們既先棄了你，這等背主之人，我也不屑留他，通共不過(guò)十幾兩銀子，原就是你華家的下人，我要這贖身銀做什么，你自個(gè)兒收了，回頭我打發(fā)人取了賣(mài)身契，讓他們走了便是。”
說(shuō)著，便讓舒兒去她房中取賣(mài)身契。放了小的，還有大的，區(qū)區(qū)十幾兩銀，又豈放在她方家主母眼中。
“謝舅母?！?p> 華灼目的達(dá)到，這才在如意的攙扶下起身，向姚氏又行了一禮，才退出了西暖閣。
“夫人?！眲邒咭恢痹诒B門(mén)口張望著，見(jiàn)她出來(lái)，立時(shí)便迎了上來(lái)。
方瑞家的跟了過(guò)來(lái)，一見(jiàn)劉嬤嬤便冷笑一聲，道：“夫人有命，還你賣(mài)身契，趕緊拿了，快快走吧。”
劉嬤嬤大驚，緊緊抓住華灼的手，道：“這是怎么說(shuō)的，為什么要趕老奴走？”
華灼淚又落下，道：“嬤嬤，你跟阿福走吧，我已連累了你們母子多年，如今有舅母照料，你便放心去吧?！?p> 劉嬤嬤也落下淚來(lái)，道：“你那舅母是什么人你不知么，她如何會(huì)好好照顧你，不將你刮落一層皮下來(lái)，豈有你的日子過(guò)……”
方瑞家的立時(shí)喝一聲道：“老婆子不知好歹，亂說(shuō)什么，還不拿了東西趕緊走。來(lái)人，來(lái)人，拉她出去，以后不要什么貓啊狗的都放進(jìn)來(lái)，仔細(xì)被叼了東西去?！?p> 說(shuō)著，便有兩個(gè)矮壯婆子走來(lái)，挾住劉嬤嬤的胳膊就往外拖。
“夫人……夫人……”劉嬤嬤掙扎著，只是哭喊。
華灼淚如雨下，卻是站著一動(dòng)未動(dòng)，只說(shuō)了一句：“嬤嬤多保重。”
“好了，還傻站著做什么，趕緊帶喬夫人……呸，現(xiàn)在又是表小姐了，帶表小姐去西廂房歇歇?！狈饺鸺业膶?duì)如意喝道。
如意連忙挽著華灼走了。
進(jìn)了西廂房，還未及坐下，方瑞家的便又掀了簾子進(jìn)來(lái)，笑道：“表小姐，你有什么條目趕緊寫(xiě)出來(lái)，也不知有多少東西，我好打發(fā)人去清點(diǎn)，不然東西放在車(chē)上，后面人來(lái)人往的，教人摸去一件兩件的，防都防不住。”
華灼用帕子擦了擦眼角，道：“劉嬤嬤她走了么？”
“老婆子不識(shí)好歹，在后門(mén)上哭天喊地，聽(tīng)了都叫人心煩，我已打發(fā)人將她和她那個(gè)兒子逐遠(yuǎn)了?！?p> “那便好?！比A灼深深吸了一口氣，神情隱約顯出幾分嘲弄，旋即斂去，仍是那副軟弱無(wú)助的模樣，“方媽媽?zhuān)闳」P墨來(lái)，我這就寫(xiě)。車(chē)上那幾只大箱子，你著人搬到這兒來(lái)，箱上都有鎖，鑰匙在我身上，總得打開(kāi)箱，一件一件地對(duì)清了才是?！?p> 方瑞家的一聽(tīng)這話(huà)，頓時(shí)笑瞇了眼，道：“表小姐說(shuō)得是，我這就使人搬去。如意，還不伺候筆墨。”
待方瑞家的走了，華灼坐在椅中，將雙手放在唇邊呵了呵氣，對(duì)如意道：“這天兒太冷，我身上都凍僵了，手指更僵得握不住筆，你去取個(gè)火盆來(lái)，再拿個(gè)手爐讓我捂捂?！?p> 如意猶豫了一下，知道自家夫人貪表小姐的嫁妝，這會(huì)兒必是有求必應(yīng)的，想來(lái)去拿火盆和手爐也不需多少工夫，便應(yīng)了一聲，轉(zhuǎn)身出了西廂房，卻仍留了個(gè)心眼，喚了個(gè)小丫頭在門(mén)口守著。
見(jiàn)如意走了，屋里已空無(wú)一人，只剩下了自己，華灼方斂起軟弱無(wú)助的表情，露出一個(gè)仿如死灰的冷笑，伸手在袖中摸了摸，取出一條三丈白綾。
想自己本也出生在世代勛貴之家，華氏豪族天下聞名，以榮昌堂為本家，更有榮興堂、榮安堂、榮瑞堂、榮吉堂四大嫡支，她出身于榮安堂這一支，曾祖父入主榮安堂時(shí)，官至一品，封疆大吏，可謂榮寵一時(shí)，卻失在與其他嫡支關(guān)系冷淡，更可惜子嗣不旺，至她祖父、父親，都是一脈單傳，到她父親時(shí)，榮安堂也漸漸沒(méi)落。
她原也是父母的掌上明珠，受盡嬌寵，若不是十三歲那年，新江掘堤，洪水沖毀了淮南府上萬(wàn)畝良田，父親身為淮南府尹，被指為督造河堤不力，貪墨河銀，一道圣旨被押解進(jìn)京，半道上莫名死于水土不服，母親憂(yōu)憤之下，一病不起，留下她孤姐幼弟，無(wú)依無(wú)助，向榮興、榮安、榮瑞、榮吉四堂的親族去投靠，可被本家的榮昌堂一句“當(dāng)初本家讓你榮安堂將女兒送來(lái)，不是不肯來(lái)嗎，那便不要來(lái)了”，偌大的華氏豪族，竟無(wú)一人對(duì)她姐弟施以援手，無(wú)奈之下，才在忠心耿耿的家仆護(hù)送下，來(lái)到青州府，投奔了舅家。
只可恨才到青州府不久，幼弟被舅家仆人帶到街上看燈，卻教拐子拐了去，從此再無(wú)消息，榮安堂竟就此絕了嗣，原屬于榮安堂的產(chǎn)業(yè)，被本家榮昌堂收回，一分了事。她沒(méi)了幼弟，再無(wú)依仗，不過(guò)兩年，舅父舅母便貪那喬家送來(lái)的五千兩聘禮，將她嫁與那中山狼。
懦弱非她本性，只是實(shí)無(wú)依靠，忍氣吞聲，只求將日子過(guò)下去，平平安安的，卻直到淪落到此，她才仿如夢(mèng)醒。
她本無(wú)急智，卻也不是蠢笨得不可救藥之人，自父母俱亡，也嘗盡人間冷暖，許多事情，當(dāng)時(shí)察覺(jué)不出，事后慢慢回想，也能想出其中蹊蹺，旁的事情也就算了，但幼弟被拐一事，后來(lái)想起實(shí)是可疑之極，只怕是舅父舅母收了榮昌堂的好處，故意絕了榮安堂的嗣，這才知人心險(xiǎn)惡竟可至此。
本是弱女，雖無(wú)縛雞之力，但恨到極致，她也曾想報(bào)復(fù)，原想憑名門(mén)貴女的身份，嫁個(gè)權(quán)勢(shì)郎君，好歹要替榮安堂討回一個(gè)公道，哪料到舅父舅母竟棋高一招，將她這名門(mén)貴女配與商戶(hù)人家，可憐她孤苦無(wú)依，受此侮辱，竟連個(gè)求助出頭的人都尋不到。死心嫁了，認(rèn)命了，不爭(zhēng)不搶?zhuān)瑓s仍落到這般下場(chǎng)，讓她如何不怨，不恨。
外甥女被夫家休棄，自縊于舅家，這事情傳出去，任舅父舅母舌燦蓮花，總歸要說(shuō)不清。有心人略略一查，便可知方家是怎么把外甥女賣(mài)到商戶(hù)為婦，若再查得深些，華氏豪族見(jiàn)危不救，反而瓜分族人家產(chǎn)，這樣的事情，不需有實(shí)證，只是捕風(fēng)捉影，便是華氏豪族抹不去的污點(diǎn)。
將白綾懸上屋梁，華灼忽地一笑，滿(mǎn)室燦爛，如桃之夭夭。