這日，王衡與李績和程咬金一起，在程府下棋飲酒。程咬金命家丁將棋盤置于湖邊的曉然亭內(nèi)，李績與王衡對局，程咬金坐在一旁觀看。王衡落下一粒黑子，對李績說：“自從上次吐谷渾伏允被我軍擊破，便再無動靜。當(dāng)時如果他們不服，我軍可以直接滅掉他們。但是伏允的兒子伏順被打怕了，直接越過伏允，投降我朝，我們便收了他們做屬國，現(xiàn)在看來，算是萬全之策。一方面可以將我朝與吐蕃分割開來；另一方面，還可顯示我朝寬大仁厚，有利于收服其他屬國的人心?！?p> 李績說：“吐谷渾不足為患。他們正面是大唐，背后是吐蕃，可謂腹背受敵。即便我們不動手，遲早吐蕃也會把他們當(dāng)成盤中餐。別看他們當(dāng)初聯(lián)合起來，想共同制衡大唐，一旦他們之間產(chǎn)生仇隙，我們只需坐山觀虎斗便可。”
王衡說：“就怕一旦吐蕃打通吐谷渾，會直接威脅我邊境。”
程咬金說：“怕什么，如果惹惱了咱們，定讓他們知道我們的厲害?！?p> 李績說：“其實(shí)心腹之患，我以為還是西突厥。東突厥雖為先帝和李靖將軍等所滅，但西突厥的阿史那思摩和阿史那賀魯最近頻繁動靜。他們跨域幅員廣大，若四處收服西域各部落。那些部落首領(lǐng)極易被煽動。若引起邊境叛亂，恐怕不好收拾?！?p> 王衡說：“只要阿史那思摩能聽從朝廷調(diào)遣，對北方各部落還是有一定控制力。只怕......”
李績說：“對，我看阿史那兄弟未必那么忠心歸順。所謂人心隔肚皮。先帝對阿史那家皇恩浩蕩不假，可是外族的治理，有時只靠講信用還不夠，還需以武力征服?！?p> 程咬金說：“西突厥若敢翻天，我們就打他個措手不及?！?p> 李績笑說：“老程，若邊境真的生變，你想怎么打？”
程咬金說：“當(dāng)然不可能只靠我那三板斧，多半還要靠你的神機(jī)妙算?！?p> 李績說：“我年紀(jì)大了，身體不行。如果有平定西突厥的重任，恐怕還是要交付給別人?！?p> 王衡說：“程老將軍做主帥，我愿在左右效力。”
李績說：“不是效力，而是鉗制他?！?p> 奉天宮里，來順和倚翠在兩旁侍立，手中端著茶品和果盤。武后拿著北方燕然進(jìn)貢的來自西域的鑲金獸首瑪瑙杯，里面盛著剛剛斟滿的靈溪美酒，奉與高宗。這時，門外忽有大內(nèi)總管來報，說懷化大將軍李高遷有要事求見。高宗不悅，說：“沒看見朕正與皇后飲酒嗎？你跟他說，有什么事明日早朝再說不遲?！?p> 大內(nèi)總管遲疑了一下，說：“皇上，李高遷說，是要緊的事?！?p> 高宗剛想說好了好了，先發(fā)打他回去，讓朕消停一會兒，武后開口勸他：
“皇上，國事要緊。李高遷也許真有緊要之事稟報。若耽誤了，豈不誤了大事？依臣妾看，還是讓他進(jìn)來吧?！?p> 高宗說：“既然皇后如此說，那就宣他進(jìn)來?！?p> 于是讓大內(nèi)總管去宣李高遷覲見。
李高遷三步并作兩步疾走上殿，見到高宗皇帝和武后，先行大禮，然后跪地言道：“皇上，北方各州郡告急，說阿史那思摩造反了?！?p> 高宗酒杯剛端到嘴邊，旋即停滯在半空，然后重重地放在案上?！笆裁?？阿史那思摩謀反？”
高宗神色突變，武后看見，忙對他說：“皇上不要著急?！?p> 然后對李高遷說：“阿史那思摩不是先帝收服而封為瑤池都督府都督的那個突厥人嗎？他受我朝的大恩，先帝對他厚愛有加，他卻此忘恩負(fù)義，真該千刀萬剮，凌遲處死。”
李高遷跪伏在地，答曰：“阿史那思摩一向不太服從我朝規(guī)制，時有冒犯之嫌。最近又趁我不備，暗自做手腳，打出復(fù)國的旗號，騷擾我邊境諸州。幽州太守郭欽，邢州太守田揚(yáng)名派人疾馳上報朝廷，懇請皇上速速發(fā)兵救援！”
高宗說：“以愛卿之意，孰可擔(dān)此重任？”
李高遷跪著躑躅了片刻：“臣以為，非李績大人莫屬?！?p> 武后一聽，對高宗說：“皇上，李績不可?！?p> 高宗問：“為何不可？”
武后對李高遷說：“你先下去吧?；噬贤緦m商議之后，會很快選定主帥，立刻征調(diào)各州府的將士，快速發(fā)兵?！?p> 高宗讓李高遷先行退下。
李高遷只得跪伏應(yīng)了一聲“是”，便退出奉天宮。
高宗這才問武后，為何李績不可。武后示意高宗讓左右全部退下。高宗按她的意思命所有在場的宮女太監(jiān)都到殿外伺候。
高宗問：“皇后，你神秘兮兮的是做什么？”
武后說：“皇上，如今滿朝文武，能與長孫無忌抗衡的，只有李績。他無論是資歷還是聲望，都不在長孫無忌之下。您不是時常覺得，長孫大人對您過分約束么？有李績在，皇上可以利用他來鉗制長孫大人。一旦將他派出去，朝中沒有其他大臣平衡長孫無忌的力量，會對皇上不利?！?p> 高宗點(diǎn)頭，說：“你說得有道理。舅父雖不會對朕的皇位有什么威脅，但時常頑固不化。那就按皇后說的辦?？墒?，那又派誰去呢？”
武后說：皇上，我大唐國力無雙，難道還選不出能臣武將來做行軍總管？我看，虎牙郎將王衡就很不錯。此人有謀略，懂兵法，老成持重，可堪大用。”
高宗說：“好是好，可是他年紀(jì)太輕，怕壓不住手底下的將士。”
武后說：“他三十五多歲，而立之年已過，隨李靖和李績征討東突厥，二百騎兵而破頡利可汗之牙帳，驍勇善戰(zhàn)。如果皇上有顧慮，可以讓他為副，再派一員主將做行軍總管?！?p> 高宗說：“那依皇后之見，該派誰去？”
武后說：“皇上可以這樣辦……”
然后，伏在皇帝的耳邊，對他耳語一番。
大唐朝中，有很多不同等級的大將。除王衡的虎牙郎將官階而外，還有驃騎大將軍，鎮(zhèn)軍大將軍，冠軍大將軍，懷化大將軍等，可以說不乏能征善戰(zhàn)的人才。然而帶兵打仗辛苦，沒有足夠的膽識和毅力，不能擔(dān)此重任。何況，打仗也要講天賦。比如已經(jīng)過世的李靖將軍，就是一個軍事奇才。如果缺乏韜略，見識短淺，就會犯致命的錯誤。再者，打仗不能將私心雜念摻和進(jìn)來，否則就成為低級的政治游戲，將國家安危和將士們的生命都放在一邊，可謂重罪難恕。
高宗在第二日早朝之時，讓所有武將毛遂自薦。
程咬金想起他曾經(jīng)與李績，王衡有言在先，西突厥一旦有動靜，他們就要合力討賊，共同上戰(zhàn)場抗擊敵寇，所以他先舉薦了自己，然后又舉薦李績和王衡。
高宗本來與武后商量是不讓李績?nèi)ィ詻]通過程咬金的推薦。
高宗說：“王衡精通兵法，年富力強(qiáng)，與程愛卿同去，朕甚是放心。李愛卿乃先帝嘉獎的國之長城，需鎮(zhèn)守長安重地。這次突厥叛亂，只是局部小亂，不必讓李愛卿親自出馬操勞?！?p> 李績頓時明白皇帝的意思，也推辭說自己身體一向不太好，實(shí)難擔(dān)此重任，還是讓年輕一些的將軍們有機(jī)會為國立功更善。
程咬金暗暗責(zé)怪李績?yōu)楹稳绱?，李績卻用眼神告訴他，我那日自來不曾與你有約。我日后可能有更重要的事情要做，這次的機(jī)會，不如就讓給你。
李績在朝堂之上，不能與程咬金做過多的眼神交流，便收斂了神色，依舊肅穆而立。
王衡卻想，若真與程將軍同去，恐怕困難會比跟隨李靖將軍和李績大人多一些。
程咬金畢竟之前從未擔(dān)任過主帥，一直是在其他人麾下，例如太宗，李靖，秦瓊，等等。所以，他的軍事才能到底如何，適不適合做主帥，還有待考證。
另外，程咬金的智謀和個性，可以說是在諸多將領(lǐng)之下的。他能位列凌煙閣二十四功臣的榜單之內(nèi)，大抵是因?yàn)樗H自參與了玄武門之變。要知道，李靖和秦瓊都沒有親自參加。秦瓊將軍也許就是因?yàn)檫@件事，而位列二十四功臣之末。
可見，太宗封賞功臣，亦有非常大的私心。秦將軍為大唐浴血奮戰(zhàn)，多次負(fù)重傷，以至于英年早逝，可是也不如參與玄武門事件來得重要。
盡管有這些顧慮，國家危難之時，王衡不能辭讓。便向高宗進(jìn)言，表明自己愿做程將軍的副將。
而長孫無忌卻說：“一員副將未免力量單薄，恐怕會輔助不周?！?p> 高宗便問：“那舅父的意思是？”
長孫無忌說：“皇上應(yīng)該再派一員大將前去，與王將軍一道，做程將軍的左膀右臂?！?p> 褚遂良平日與長孫無忌交好，此時也表示贊同長孫無忌的提議。
高宗便問：“舅父覺得，誰能擔(dān)此重任？”
長孫無忌便舉薦了孫彥高。
其實(shí)高宗與文武百官都知道，孫彥高是長孫無忌的人。論軍事才能，著實(shí)平平，可是若論派系爭斗，倒是很有一套。所以，李績首先表達(dá)了不同意見。程咬金也不喜歡孫彥高，亦進(jìn)言反對。
高宗有些左右為難，因?yàn)樗荒荞g了他舅父的顏面。畢竟，舅父一手抬舉他登上皇位，又是他母親長孫皇后的親哥哥，深得太宗賞識和重用。彈劾了他，就相當(dāng)于彈劾了李氏家族自身。
高宗只得說改日再議，然后宣布退朝。
王衡與程咬金和李績互相對視，感覺這次孫彥高會是個麻煩。
高宗回到后宮，與武后商議。武后說：“皇上千萬不可讓孫彥高去。他是長孫無忌的門徒，如果他去，朝中有長孫無忌，朝外邊疆也有其耳目，內(nèi)外皆為長孫所控，皇上你就更萬事無法做主?！?p> 高宗說：“唉，皇后，朕難道會不知？那個孫彥高行軍打仗不行，與朝中大臣相互傾軋倒是拿手。他去，只有壞事的份。如今朕往邊境派一員武將都要受舅父挾制，早知如此，當(dāng)時不如不做這個皇帝?！?p> 武后說：“皇上，您是眾望所歸的天子。今日之局面，主要是因?yàn)閺乃宄轿页?，士族豪紳完全控制住局面，庶人進(jìn)階的機(jī)會太少。所以，我們可用的人才，都被打壓?；噬先粝氇?dú)當(dāng)一面，翻云覆雨，需多多提攜抬舉庶人，借其力壓制士族，才能占得先機(jī)，免得處處受制于人?！?p> 高宗又說：“媚娘，你是知道的，朕本不擅長這些。朕當(dāng)時無非是聽了舅父的話，在先帝面前做曹丕，讓先帝感覺朕有孝心，才順利繼承大統(tǒng)。依朕看，這個天子，不如由你來做?！?p> 武后說：“皇上說笑了。但全天下只有媚娘與皇上一心。臣妾愿為皇上分憂。”
因?yàn)楦睂⒅疇幾h，朝廷竟不能速速向幽州和邢州派兵。
如王衡所言，大唐雖然將領(lǐng)眾多，但并不掌握兵權(quán)。軍隊都在地方，而地方基本是文官治理。兵與將分離，才能保障國家長治久安。所以，朝廷派出平叛的行軍總管之后，需要各州集結(jié)兵力，將帥們才有兵可用。
程咬金的行軍總管一職看來是定下了，王衡的副職也沒問題，可謂萬事俱備，只欠東風(fēng)。
晚間，李績與夫人閑談，對她說起朝中之事，言道：“若皇上真的派程知節(jié)去，恐怕不是很穩(wěn)妥?！?p> 夫人便問：“如何不穩(wěn)妥？”
李績說：“程知節(jié)是個有勇無謀的人，用兵把握不住分寸，而且輕信于人。我怕他會受奸人蠱惑，做出過格的事情。”
夫人笑說：“老爺，您不是說過程知節(jié)算是個有見識的人嗎？”
李績說：“我指的是他棄王世充而轉(zhuǎn)投大唐這件事。那都是很久以前了?，F(xiàn)在我們這些人都老了，不復(fù)當(dāng)年之勇，不知道程知節(jié)能不能守住他的一世英名?！?p> 夫人說：“老爺，您也真是杞人憂天。即便他有不周，又與您何干？朝廷想派誰，也不是由您一人能決定的?，F(xiàn)在您對我說的這些話，還是不要對別人講。您心明眼亮，保不住別人是小人心腸，兩面三刀?！?p> 李績說：“夫人不必?fù)?dān)心。這些話，我也就對你說說。何況，我雖個性不愛管閑事，不想招惹事端，但畢竟天下興亡匹夫有責(zé)?！?p> 夫人對曰：“妾身知道老爺處世圓滑周到，我是放心的?！?