話說元朝末年，具體點就是延祐七年，一個嬰兒出生在察合臺汗國的草原上，他就是孛兒只斤妥歡帖睦爾。他一出生就失去了生母，10歲時父親又被叔叔毒殺了，但這都無法掩蓋他身上直系的皇族血脈，于是在他13歲時，他登上了皇位，就是后來的元惠宗。有詩為證：

　　稚鷹起荒原，成鳳需涅槃。

　　潛蛟游四海，化龍亦待緣。

　　談到元惠宗，首先應該從他的身世講起。他的父親是元明宗孛兒只斤和世瓎，他的爺爺是元武宗海山。其實從那時起，元朝朝廷的內(nèi)部混亂就已經(jīng)初步顯露了。武宗駕崩后，他的弟弟愛育黎拔力八達繼位，為元仁宗，他趕走了武宗的長子也就是和世瓎，元仁宗駕崩后，又經(jīng)歷英宗，顯宗，以及天順帝時期，天順帝登基后，和世瓎和弟弟圖帖睦爾叛亂，圖帖睦爾登基為元文宗，登基后不久讓位于和世瓎，和世瓎登基后八個月又被圖帖睦爾毒殺。圖帖睦爾再次登基，沒做幾年皇帝駕崩，都沒有子嗣。于是在太后主持下惠宗弟弟文宗登基，可惜文宗夭折。于是孛兒只斤妥歡帖睦爾也就是惠宗登上了皇位。

　　說回惠宗，他在草原上長大，又被流放桂林，直到登上皇位，他都沒有接觸過正常的帝王教育，又因為太后曾經(jīng)參與殺害他的生父與養(yǎng)母，沒有一絲權(quán)利的他對朝政乃至宮闈內(nèi)事都沒什么興趣，宮中都被太后掌管，朝政則被伯顏掌控著。這種狀況直到他遇見了脫脫和吳直方才開始改變。

　　伯顏是接替燕帖睦爾的一代權(quán)臣。燕帖睦爾曾經(jīng)與文宗一起設(shè)計毒殺了惠宗的父親，為了維持權(quán)勢，又將自己的女兒嫁為惠宗的第一位皇后，直到他去世，其子唐其勢反叛，家族徹底衰落。伯顏取代了他在朝中的地位，成為朝政的實際掌控者。更過分的是，伯顏與太后關(guān)系極不正常，經(jīng)常夜宿宮中，當時坊間傳言：上把君欺，下把民虐，太皇太后倚恃著。這種說法困擾著當時禁軍的統(tǒng)領(lǐng)——虎符親軍都指揮使，御史中丞脫脫。一方面他是伯顏的侄子，另外一方面他自幼跟隨漢儒大家吳直方學習中原文化，深受儒家忠君思想影響。隨著時間推移，這種思想矛盾在他的心中愈發(fā)激化，直到他與伯顏爆發(fā)了正面沖突。

　　一日，伯顏清晨離開皇宮，路上一人身穿甲胄，向他施禮道：“右丞相別來無恙?！?p>　　伯顏定睛一看，卻是他的侄子脫脫，于是笑著拍了拍他的肩膀說說：“脫脫啊，你是我的親侄兒，跟我不用這么見外。對了，上次大戰(zhàn)過后，我和太后說讓你當這皇宮侍衛(wèi)統(tǒng)領(lǐng)，你當?shù)脑趺礃影?？?p>　　脫脫低下頭說：“謝過右丞相賞識，但這是在宮中，我還是以官職稱呼大人，以免有人說我們結(jié)黨營私。

　　伯顏收斂起臉上的笑意，盯著脫脫看了一陣，抬頭走過說：“那虎符親軍都指揮使可要好自為之?！?p>　　脫脫與伯顏生了一陣悶氣，下令其他士兵繼續(xù)巡邏，自己回到家中向父親訴苦說：“伯父驕縱已甚，萬一天子震怒，則吾族赤矣。葛若于未敗圖之。”脫脫的父親猶豫不決。于是脫脫向老師吳直方問計。

　　吳直方是漢人，但卻是脫脫從小到大的老師，也是一代名儒。吳直方勸導說：“《傳》有之：‘大義滅親?！蠓蛑谐⒍夜滩灰仔?。”

　　脫脫擔心事情不成功，反問道：“事不成奈何？”

　　吳直方抬頭看向天空說：“事不成天也，一死復合惜。即死亦不為忠義耳?！?p>　　脫脫頓了頓腳，同樣望向天空說：“吾意決矣。”

　　從此，脫脫就在暗中投奔了帝黨，暗中支持惠宗奪回朝政。但是表面上他仍混跡于太后一黨中。

　　惠宗也因為得到了朝中重臣的支持，開始尋求親政?；葑诘男袨槭固笠稽h不安，他們就決定在惠宗長子出生后廢帝。脫脫與惠宗決定先發(fā)制人。于是暗中聯(lián)系京營，掌控軍力，最終兵不血刃地完成了這場宮廷政變。只道是：

　　軍中萬兵甲，朝上百官爭。

　　軍中萬兵甲，齊防叛亂生。

　　城南馬蹄震，地動如山行。

　　城北人聲齊，云散似雷鳴。

　　城東兵帶甲，客商門外停。

　　城西馬解栓，將軍馬上盯。

　　朝上百官爭，血光不見平。

　　唇槍剛架住，舌劍露藏鋒。

　　刀光不見血，劍影萬相生。

　　欲去太后勢，想定丞相罪。

　　扳倒這兩位，惠宗得親政。

　　惠宗親政后，脫脫成為了惠宗的心腹。他將自己的老師吳直方介紹給了惠宗，并盡述吳直方對自己的影響，以及奪權(quán)政變?nèi)繀侵狈降挠嬛\?；葑诘靡妳侵狈?，可以說惠宗的后半生因此改變。

　　惠宗道：“多虧了先生提前告知，才順利將逆賊消滅，先生于朝廷有功?！?p>　　直方道：“臣曾任教于周王府，于明宗淺邸教書。奈何明宗北去察哈臺汗國，就此分別?！?p>　　惠宗道：“原來先生還是先帝之臣，可惜陰差陽錯，沒有受到先生教導?！?p>　　然后，惠宗又向吳直方請教了如何治理朝政等困擾他許久的問題。

　　吳直方密談惠宗，以儒家之道勸慰惠宗?；葑谧杂孜丛鴮W習如何為政，而吳直方帶來的儒學思想使惠宗發(fā)現(xiàn)，中原王朝奉行的儒學適用于治國理政。同時，他也認為傳統(tǒng)儒家綱常倫理是解決元朝前幾代宮廷混亂的最佳方法。

　　同時，吳直方講述了人民的重要性，皇權(quán)只有得到人民的支持才能長久存在。元朝疆域遼闊，而本身所轄最多的等級就是被稱為南人的原中原地區(qū)的漢人。吳直方出身漢人，他想要提高南人的社會地位，于是向惠宗闡述了人民的重要地位。作為一個親生母親不是蒙古人的皇帝，惠宗迫切希望淡化階級血緣觀念，他與吳直方在密談中也受到了吳直方的影響，決定重視人民的作用，并開始關(guān)注各地漢人的起義活動。這次詳談的內(nèi)容有詩為證：

　　鯤鵬大勢期，生物予己息。

　　一日乘風揚，萬仞拔地起。

　　在這個過程中，惠宗認識到了中原漢人的先進思想與治國理政方面的才干?；葑谙铝顝U除了伯顏把持朝政時對漢人的嚴律苛令，并同時積極希望漢人博學的大儒，親民的政治家進入朝堂。試想如果這個政策得以實行，代表著漢人地位的提高與傳統(tǒng)蒙元等級制度的改進，元朝可能會多延續(xù)數(shù)十年。可惜惠宗的提議受到了大多數(shù)朝臣的反對。惠宗發(fā)現(xiàn)，除了支持他的脫脫，大部分朝臣都因為觸及自身利益而反對。朝中官員關(guān)系錯綜復雜，多是蒙古人大氏族的代言人，形成一張密閉網(wǎng)絡(luò)，他們對上坑騙皇帝，欺皇帝宮門深似海，不知墻外事；對下魚肉百姓，以正統(tǒng)蒙古人，高貴的第一等級欺壓其他民族。這樣的關(guān)系網(wǎng)導致了蒙元貴族驕奢放縱，欺下瞞上，深深地激化了民族矛盾與等級矛盾。

　　為了緩解激化的矛盾，減少不斷出現(xiàn)的起義，惠宗任用脫脫為右丞相，進行了更化運動。恢復了科舉，開印了新鈔。脫脫也在同時編著前朝歷史。在脫脫執(zhí)政的前期，漢儒們“知無不言，言無顧忌”，惠宗頗有“勵精圖治之意”。但是好景不長。朝中以別兒怯不花為首的蒙元貴族一派與脫脫父子有舊怨，脫脫改革觸及他們的利益，他們彈劾脫脫之父馬札爾臺，迫使脫脫隨其父遷徙甘州。脫脫被迫辭相。有詩為證：

　　更化起新相，立志變朝野。

　　時難罷相去，遷西甘州閑。

　　暫且不表脫脫在甘州的生活，我們再把目光放回朝堂。趕走了脫脫一派的別兒怯不花一派徹底霸占了朝堂，這群蒙元貴族尸位素餐，不管人民死活，稅賦繁重，使得剛剛緩和下來的矛盾再次激化。而且發(fā)生了嚴重的河患，并且河患帶來了一系列的社會動蕩，嚴重加劇了統(tǒng)治危機。

　　惠宗在宮中召見別兒怯不花，大怒道：“從前脫脫擔任中書右丞時，江山安定，一直以來的起義也逐漸平息，你們彈劾逼走了脫脫，現(xiàn)在上天示警，黃河潰堤，河患嚴重，你們總是敷衍朕，河患至今未平，朕聽說河患區(qū)流民成災，劫掠商旅，沖擊官府。你們究竟能干些什么?！?p>　　別兒怯不花道：“自古水患難治，臣已經(jīng)派人下去查治水患了。還望陛下寬限?！?p>　　惠宗怒道：“如果治不好水患，就快將脫脫找回來。”

　　別兒怯不花道：“臣一定竭力治理水患。”

　　惠宗不知道的是，別兒怯不花表面上答應治理水患，暗地里卻封鎖各地起義消息，扣下對自己不利的消息以及奏折。事實上，就在這幾年，山東私鹽販郭火你赤起義，福建羅天麟、陳積萬起義，湖南爆發(fā)吳天保領(lǐng)導的瑤民起義。這一整年，全國發(fā)生起義二百余起，元朝末年的局勢徹底崩壞。官貪吏污、紀綱廢弛、賦役不均、河患嚴重、民族分歧這些都嚴重影響著元朝政治。

　　當河患終于嚴重爆發(fā)時，元末的紅巾軍起義也拉開了帷幕，這時脫脫才被視作救命稻草召回朝堂。脫脫回到朝堂后決定率兵鎮(zhèn)壓，然而起義愈演愈烈，北、南、西三路紅巾軍同時而起。這其中仍不免由于別兒怯不花等人暗中抵制脫脫的緣故，更重要的是民族矛盾已經(jīng)到了無法緩解的地步了。脫脫在議政時也總是諱言這些傷腦之事。

　　惠宗召脫脫大怒質(zhì)問道：“汝常言天下太平無事，今紅巾軍半宇內(nèi)，丞相以何策待之？”

　　脫脫汗流浹背，無言以對。

　　惠宗怒貶脫脫，將他流放到了云南。蒙元貴族一派的中書平章政事哈麻矯詔，令其自盡。一代賢相，元朝最后的匡正者脫脫去世，年四十二。

　　表完脫脫，再回看惠宗。脫脫死后，惠宗朝上無人，僅憑自己與吳直方謀事。他為了延續(xù)統(tǒng)治，決定建立以廉政為目的的宣撫。然而元末的貴族大多能力不夠，宣撫反而加劇了地方的疾苦。有詩為證：

　　九重丹語頒恩至，萬兩黃金奉使回。

　　官吏黑漆皮燈籠，奉使來時添一重。

　　又有詩言之為證：

　　奉使來時，驚天動地；

　　奉使去時，烏天黑地。

　　官吏都歡天喜地，百姓都啼天哭地。

　　說完朝政，再來談談惠宗家事。脫脫去世后，奇皇后與皇太子漸起異心，密謀讓惠宗禪位，并靠威逼利誘收買朝臣，惠宗母舅老沙出與大同守軍孛羅帖睦爾攻陷大都，趕走皇太子?；侍犹又撂剀姅U廓帖睦爾大營中。至此，元庭分裂。等到惠宗殺孛羅帖睦爾時，元朝重歸一庭，此時朱元璋做大于南方，依次擊敗陳友諒、張士誠、方國珍等人，開始了北伐戰(zhàn)爭，并自立為帝，國號大明，建元洪武?；葑诒倍荨?p>　　惠宗北逃時，曾與吳直方談到：“朕不出京師，安知外事如此?！毖哉Z間多有感嘆之意。

　　坐鎮(zhèn)上都后，又經(jīng)擴廓帖睦爾大敗，意志消沉。

　　吳直方勸慰道：“縱然世多磨難，仍需奮力前行?！辈⑶抑v述了一個故事。那是一只神猴，受封斗戰(zhàn)圣佛，他隨師父與兩個師弟東行傳教。一路上遇見無數(shù)苦難，遭遇無數(shù)妖魔，他發(fā)現(xiàn)路上的妖魔大多無法制裁，這些害人的妖魔都是自己陣營的各位名教圣佛手下的。它很疑惑，這漫天的神佛不去保佑苦難的民眾，反而放肆手下肆意妄為。他與兩個師弟，認清了神佛的本質(zhì)，都很憤怒。沙和尚走著走著屈服了，他留在了流沙河，縱情享樂。豬八戒走著走著也放棄了，他留在了高老莊娶妻生子。漫天神佛見這神猴要繼續(xù)走下去，設(shè)計了一個考驗。這神猴不懼艱難，殺掉了眼看喜、耳聽怒、鼻嗅愛、舌常思、意見欲和身本憂六個毛賊，去掉了身上身為佛的緊箍咒，解放了天性，恢復了本來的人性。漫天神佛見這神猴失去控制，約定由佛祖出手鎮(zhèn)壓了它。這神猴五百年間悟盡了紛爭，改名孫悟空，破開封印，斗上天庭，慘遭敗北，自封修為，找到了一座秀麗的高山，盤坐山巔，化作一個孤獨的石猴。

　　惠宗想到自己開始親政時的意氣風發(fā)，執(zhí)政時受到的阻礙，各個地方貪官污吏在朝中的深厚勢力，以及自己名為臣下實為好友的脫脫的死，覺得這神猴與自己異常相似。他灰暗地請教道：“如先生所言，朕只能孤獨終老嗎？”

　　吳直方說道：“陛下與其困坐朝堂，不如游遍全國，看看這大好山河，看看這地方人民?！?p>　　惠宗不語，半天道：“朕遙想繼承大寶前的時光，雖為流放，朕仍流連于草原之上，忘情于桂林山水之中，雖生活困難，但每天充滿歡樂?！?p>　　不久，吳直方死?；葑谕堤映鰧m，游走于南方的山河之中，多與百姓討論前朝事，方覺自己執(zhí)政時百姓的困苦。

　　終于，他覺得自己已經(jīng)無法繼續(xù)向前了。他停在了南直隸的一個小城，一邊說書，一邊寫書。他希望能給大家?guī)砜鞓?，于是將吳直方告訴他的故事更改了順序，變東行為西游，將那只神猴取名為悟空，悟遍凡塵，盡是虛空，設(shè)計了一個完美的美好結(jié)局。當他最后在封面題上《西游記》后，思考了片刻，想到了吳直方對他的勸慰，笑著題上了作者——吳承恩。