“爹！你瘋了嗎？”十七八的大姑娘五官端正，但長期的營養(yǎng)不良讓面容有些凹陷，渾身都顯得瘦弱發(fā)黃。此時他正指著王老頭鼻子罵，聽起來有些聲嘶力竭：“你想吃燒雞為什么不跟我說，女兒大不了再多找份工總能讓你吃上，何苦要去偷？娘親死得早，若連你也給官差逮了去，我可怎么活呀！”說著說著眼眶紅了，竟落下淚來。
王老頭滿頭大汗嘴里拌蒜，沒有半點(diǎn)城門口巧舌如簧的模樣，見閨女落淚更是急的說不出囫圇話來，只好把求救的眼神投向許平。
許平看了一眼便知誤會，連忙幫他解圍：“姑娘，這燒雞是我的?！?p> 家中冷不丁走出個俊俏公子嚇了姑娘一跳，再見他身后鐵塔般漢子更是差點(diǎn)魂飛魄散。
“公子爺，他是鬼迷了心竅才偷您的燒雞，我賠您兩只行嗎？求您高抬貴手，我爹身子骨一向不好，挨了打會出人命的……”說著徑自拉著王老頭跪下磕了個頭。
這下許平都有些慌了，趕緊讓王老頭把姑娘扶起來：“姑娘快起來，怪我沒說清楚，這燒雞是我送給你爹的?！?p> 等王老頭捋好了口舌解釋清楚，倒把姑娘鬧了個大紅臉。
一場誤會下來，天都黑了。許平讓李義去街上買了些店家賣剩的包子餡餅，四人湊合著吃飯，漸漸熟絡(luò)起來。
老頭叫王七，姑娘叫巧娘。
許平順手一摸，竟發(fā)現(xiàn)他家連桌子腿都一塵不染，實(shí)在忍不住問道：“恕我問的失禮，二位都是勤勞能干之人，生活怎會如此窘迫？”
王七苦笑：“公子爺謬贊了，我們父女身無長物，不過就是手腳勤快些罷了?！?p> 巧娘到底年輕，恨恨說道：“整日這個衙門收完那個衙門收，哪天不來收稅，第二天便上門要征調(diào)服役。爹爹體弱，不想去就要交錢。京營的小軍還隔三差五還來打一趟秋風(fēng)……”
“巧娘！”王七低聲喝止，不讓她再說。
許家稅役皆有李忠操辦，他自然一概不知，此時竟莫名有些慚愧。
心中不禁升起疑問，南京也有皇城，難道連皇城腳下都是如此嗎？
往后幾日，父女倆伺候得盡心盡力，許平除了房錢也常主動給他們加菜，賓主盡歡。
一晃到了八月初八，大比入院日。
江南貢院早早清了場，不僅巡檢司的人四處巡視，連軍營都派了部隊(duì)駐扎，決不許出一絲一毫的紕漏。
許平驗(yàn)明身份后站在貢院牌匾下，先深深吸了口氣。
鄉(xiāng)試的絕對難度跟他所經(jīng)歷過的考公考研甚至高考都不可同日而語，畢竟內(nèi)容出不了四書五經(jīng)，格式又是框定的八股。
但相對難度則遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過現(xiàn)代的一切考試。就拿應(yīng)天府來說，鄉(xiāng)試三年一開科，只取寥寥一百三十五人，而應(yīng)試的各類生員則有三四千之巨，這還是提前通過考核篩掉了大部分人的結(jié)果。
千軍萬馬擠獨(dú)木橋？非也，是擠搟面棍，而且三年才能擠一次！
重要性更是天上地下，一旦中舉那是實(shí)實(shí)在在地跨越階級。
秀才多有“措大”，舉人皆是“老爺”。
等許平帶著食水物資進(jìn)了貢院，看著只有三尺寬四尺深的號房，不禁生出感慨。
四尺“牢籠”，臭氣熏天，卻是孕育大明棟梁之所。
許平撩袍入內(nèi)，正襟危坐，心如平湖。
兩年多的努力只在這九天，看看是不是如李忠所說，自己真的有氣運(yùn)在身！
三場考完已是八月十六，在狹小的號房里過了九天六夜，許平人都憔悴了三分。
出貢院后他婉拒了同鄉(xiāng)學(xué)子們同游秦淮的邀請，和早早在外面等著他的李義一同回了王七家。
鄉(xiāng)試已畢，明日便要回鄉(xiāng)了。
王七萬分不舍，卻也沒有理由強(qiáng)留人家，便早早開始準(zhǔn)備送行晚宴，很是花了些錢。
可三人等到日落西山都不見巧娘回來，漸漸有些擔(dān)心。
“我去馬大戶家看看。”王七坐不住了。
巧娘做事認(rèn)真肯賣力氣，馬大戶家人口多，下人們忙不過來時便雇她。巧娘上午去外郭的田地里忙活，下午去馬大戶家浣衣。晌午去，傍晚回，今日之前從無例外。
許平也跟著起身：“我們同你一起去。”
三人到了馬大戶家，門房說巧娘早就走了，再問其他一概不知。
王七的腿有些發(fā)軟：“公子爺……”
“莫慌，咱們再順著路走一遍?！?p> 馬大戶家離著不遠(yuǎn)，三人很快就走回，依舊一無所獲。
“先報地方吧。”許平緊皺眉頭，知道巧娘肯定出事了。
“好?！蓖跗啧咱劤鲩T，沒走兩步就絆了個跟頭。
許平向李義使了個眼色，李義猶豫了一下還是跟了上去，架著王七先去找里長。
許平獨(dú)自又走了趟去馬大戶家的路，兩家中間相隔沒幾里地，但除了兩頭住著居民，中間多荒無人煙，不遠(yuǎn)處只有軍營。
軍營？許平愣了一下，暗暗咬牙，希望不會是自己所想的那樣。
李義追過來的時候，遠(yuǎn)遠(yuǎn)見許平趴在道邊，瞬間大驚失色閃電般飛掠過去，一聲大喝脫口而出：“少爺！”
許平只覺耳邊“嗡”的一聲仿佛響過一聲炸雷，感覺有那么幾秒鐘什么都聽不見了。
緩了一會兒他才站起來，滿臉的不滿：“咋呼什么？差點(diǎn)給你嚇?biāo)?！?p> 李義氣血翻涌滿臉通紅：“我還以為少爺……”
許平翻了翻白眼：“以為我給人害了？”
李義點(diǎn)了點(diǎn)頭，又趕緊搖了搖頭。
許平雙手各伸一根手指進(jìn)耳朵使勁轉(zhuǎn)了轉(zhuǎn)：“認(rèn)識二十幾年，少爺我今天才知道你嗓門這么大，平時不說話是蓄力呢是吧？”
許平?jīng)]事，李義便放下心來任他嘲諷，又成了個鋸嘴葫蘆。
緊接著，就見王七上氣不接下氣地小跑過來，喘個不停。
李義心系少主自然健步如飛，哪里是他這個病弱之軀跟得上的。
許平等不及他喘勻，徑問李義：“里長怎么說？”
李義眼瞼低垂：“里長說他會組織丁壯連夜在附近搜索?！?p> 許平瞟他一眼：“有什么問題？”
李義看了看一旁王七，王七恨聲說道：“只是敷衍罷了！他開口就要五兩銀錢的勞務(wù)給丁壯分發(fā)，可把我剮了也賣不出五兩！”
“還不是嫌我平日里錢糧納的少了，年節(jié)還不給他家送禮！”
王七又擔(dān)心又委屈，整個人抖個不停。
許平拍了拍王七瘦骨嶙峋的肩膀。
月光斜斜灑在這個實(shí)際只有三十五歲，比許平大不了多少的“小老頭”身上，在地上拉出長長的影子，看起來也不比許平與李義的矮上半分。
許平撣去身上的塵土，眼神漸漸犀利:“王七，我知道巧娘去哪兒了。”