青州知府趙喬年一進到屋內(nèi)，就見魏進忠端座于主座之上。
他連忙上前，舉手至眉，躬身一揖：“哎呀，魏爺您可大好了？”言語寥寥，卻充滿殷殷關(guān)切之情。
魏進忠伸手虛扶，笑著道：“托你的福，好多……”話未說完，卻忽然猝不及防地咳嗽起來。好一陣，才緩和下來，“對不住啊，趙知府，俺……”
“誒，魏爺可別這么說，”趙喬年卻是不同意這話，“您太受累了！您真得要好好保重身體?！彼樕系膽n慮沒有一絲隱藏，完全像真情流露。
魏進忠在宮里默默無聞了十余載，看盡了各種嘴臉，即便見過別人的真情流露，他內(nèi)心也不會有絲毫感動。只是在趙喬年身上，他感覺到了一絲尊重，不管真假，卻讓他十分舒服。
“呵呵，好，俺會記下趙知府的好?！?p> 其實他回來這一路，腦海一直都在想年后他要如何派兵征剿，這事實際他與賈家兄弟探討過。只是這會看到趙喬年，不知怎么又在腦子里尋思開來，既然是出兵，似乎也需要地方官府的支持，至少后勤方面。
他們現(xiàn)在所在的這個鎮(zhèn)子和顏神鎮(zhèn)一北一南兩地方，都有極其相似之處，金嶺鎮(zhèn)因為淄川、長山、新城、高苑、樂安、博興六縣之民錯居，故獷悍難治，盜賊頻發(fā)，過去有官兵防守，在鎮(zhèn)子和西河等處還有槍手巡緝，不過都在行礦稅之后裁撤。
顏神鎮(zhèn)更不用說，縣治迂遠，又山林叢密，有盜賊藏匿為患，只是在他看來，僅以一員府佐官來彈壓治理，是遠遠不行。
包括青石關(guān)和長峪道，都隱在山中，官司罕至，其民又最是頑悍，獷鷙盜賊頻繁出沒。最好的辦法就是選練兵將，往來巡防，而且可與金嶺鎮(zhèn)和顏神鎮(zhèn)的駐兵形成犄角策應(yīng)……
魏進忠一想竟不覺入迷，一時忘了趙喬年還在座。
而趙喬年見他久久不語，思索片刻，又道：“今天都二九了，明天正是除夕。卑職想啊，魏爺這若是來不及，不若就在益都盤桓幾日，好歹把年過了，讓卑職進進地主之宜。上回魏爺來益都時，好像也是這么急匆匆的，眼下您又是初愈，就權(quán)當養(yǎng)養(yǎng)身子?！?p> 魏進忠從思緒中回過神來，聽到趙喬年的話，笑了笑：“你不提還真忘了這事，明兒可不就是除夕了……不過，還是多謝趙知府的邀請，俺們打算先回即墨，縣里修的中使行衙想來已經(jīng)完工?！?p> “哦，也對也對，”趙喬年一想也是，“但，從此地到即墨怎么也要一夜一天的時間，好歹您自己保重身體為先。別嫌卑職說話啰嗦，您這身體，還是為安穩(wěn)計……”
魏進忠打斷了他的話：“多謝趙知府記掛，俺曉得輕重?！蓖ｎD片刻，又說，“要不這樣，趙知府，你在此耽擱許久，這就回吧?？傊愕男囊獍愁I(lǐng)了，往后照面的機會多。明天正好是除夕，想必你家里也諸多安排，這里俺就先祝你新一年里，事事順心吧?！?p> 說罷，他便端起桌上茶盞，以為送客之意。
趙喬年自是明白，順口又客套了幾句，遂告辭退下。魏進忠放下茶盞，目送他離開房間，又坐了一會，正想下令讓休整完畢的隊伍再次開拔，卻見賈必急匆匆地從門外進來，臉上似帶著一絲焦急。
魏進忠眉頭微緊，沒來由心中一跳，一種不好的預(yù)感頓時涌上心頭：“怎么，兄弟？有何事？”
賈必竟沒顧得上行禮，急忙走到魏進忠身邊，俯下身子貼住耳朵道：“魏爺，宮里傳來密報，萬歲爺恐不太好。”
魏進忠瞳孔急縮，死死盯著賈必：“當真？啥時的事？”
“才剛收到督主那邊送來的消息，其實萬歲爺自今年起身體一直不太爽利，到如今病情在不斷加重。這眼下宮里上下正準備太子大婚之事，就……不知魏爺您如何打算？”
魏進忠兩手緊緊抓住椅子扶手，手背上泛起青筋，在心里咂摸過他的話之后，又聽出話里有兩層意思，這讓他稍微放下一點心。看來只是病情加重而非他想的那個，太子大婚是意料之中的事，一直都在準備，既然沒提有變，想是外朝尚且未知皇帝病情的嚴重程度。
這就有了一絲轉(zhuǎn)圜的余地，對他來說。只是他內(nèi)心也十分清楚，皇帝病重，前途未可預(yù)料，對他這個得寵不久的寵宦來講，可謂一次危機。這一年來，他處心積慮的布局山東，以期成為他的立足之本，怕就怕被突然中斷，那么之前的一切努力將化為烏有。
但，也可能是一次機遇……魏進忠只躊躇了片刻，心中就有了決定：“兄弟，這么辦……”他眼中忽然放出光芒，像是堅定了某種志向。
“把眼下幾個緊要事處理了，跟著就回京一趟，先回宮看看，如果……以不變應(yīng)萬變。還有，有些事俺做不了主，還得萬歲爺答應(yīng)了才行?！彼疽灿薪诨鼐┮惶说拇蛩悖皇菍⑦@日子提前一些罷了。
賈必點頭：“明白，其他事好說，就那王老爺該如何安排？”
魏進忠睨他一眼，笑了：“老烏龜可是搖錢樹、聚寶盆，自然是好吃好喝供著。哦，對了，”他又想起一事來，“即墨那行衙里牢房可是已經(jīng)完工？”他一直對北鎮(zhèn)撫司的詔獄印象深刻，甚至還專門使人從臨清弄來一只異瞳的純白臨清獅子貓。
“早完工了，完全照您的吩咐?！?p> “行，那就把老烏龜請進牢房里好生供著，但要嚴加看管?！?p> “是，這您就放心，”賈必連忙應(yīng)下，“那么爺，咱多早晚出發(fā)回京？正好卑職回京后，也去京營找找人，上回您交待的事一直記得，就是沒機會回去，趁此次回京，也可好生打聽一下?！?p> 魏進忠略一尋思便明白他所謂何事：“也好，但俺記得還有一事交待過你？”
“記得，卑職已經(jīng)托了可靠之人前往遼東鎮(zhèn)，先打算找通事接觸一下再說，就是胡以平、于禮，這二人也是最先與關(guān)外蒙古人聯(lián)絡(luò)溝通的人。去了有些日子，想必回京之后，會有消息傳來?！?p> “嗯，很好?！蔽哼M忠十分滿意，又想了想，遂道：“回了即墨，這幾日盡快把事安排妥當，咱們初二出發(fā)回京。”
“是，卑職遵命?！?p> ————
大年夜，皇宮里依然流光溢彩。
身體欠佳的朱翊鈞并沒有讓后宮里顯得蕭瑟冷清，只是宮里并非處處都流光溢彩，西邊六宮和慈寧宮是燈火通明，太子?xùn)|宮亦有張燈，唯東邊六宮如冷宮一般，尤其東北角的景陽宮，清冷異常。
是夜，家家都在辭舊歲，各宮各處亦是走動頻繁，互相拜祝，大飲大嚼，鼓樂喧囂，皆為慶賀。
同樣在這夜，朱翊鈞于慈寧宮李太后處，吃了一頓家宴。宴畢，又早早回了啟祥宮。
只因身體上的不適，讓他每時每刻都感困乏難耐，回到啟祥宮，遂命了近侍將宮門一關(guān)，不讓任何人上門叨擾。
朱翊鈞由近侍伺候著，躺上龍床，當一沾上柔軟的枕頭，正好瞥見床上懸掛著過年才有的金銀八寶，西番經(jīng)輪，漸漸，他困意來襲，不消半盞茶時間，便已然睡去。
人是睡去，但大腦卻未曾歇下，于是又開始做起了一個又一個的夢。
這次，他居然夢見了他的皇爺爺，嘉靖帝——只是他從來都知道，他皇爺爺并不喜歡他，以至于五歲前他都沒正式的大名。后來大一些，他才明白一個道理，原來皇爺爺真是認為‘孫生不如孫死’。他是希望他死，就像他前兩個哥哥一樣，這樣就沒人能威脅他的皇位。
也難怪那時的父親處境維艱，皇爺爺諱言儲貳，有涉一字者死，父親尚在潛邸就朝夕危懼。
“好端端的，怎就想到了皇爺爺？”夢中的朱翊鈞卻站在皇極殿外的三層踏跺之上，遙望殿內(nèi)那張高高在上的九五至尊寶座。他驚奇的發(fā)現(xiàn)，這日竟是大朝，而高居那寶座之上的人竟真是他皇爺爺。
“他不是三十年都不上朝了嗎？怎么今日倒想起來要上朝？”還站在那里的朱翊鈞正自奇怪。
但很快，他又有新的發(fā)現(xiàn)，文樓上的定時鼓已經(jīng)敲過，一眾皆著朝服上朝的文武百官，正走向大殿。這其中有他曾經(jīng)很熟悉的張居正、高拱等人，只是他們卻好像無視于他，一個個從他身邊經(jīng)過，連眼皮都不抬一下。
“這是怎么回事？”朱翊鈞只感到憤怒，“你們一個二個居然敢藐視朕？朕要你們都不得好死！”
“哈哈哈……”大殿之中又傳來一陣狂妄的大笑，“朱翊鈞，你得了吧?！?p> 朱翊鈞猛的一回頭，向殿內(nèi)那張寶座望去。如此遙遠的距離，原本他看不清什么，但奇怪的是，他卻清清楚楚的看見了皇爺爺，那張讓人不寒而栗的臉。
那張臉上，扯出一抹詭異的笑，上下嘴皮一碰，竟說：“你當了三十年皇帝，差不多也夠了，朕已修仙歸來，這里就不需要你了。”