西山余脈蜿蜒，渾河（今永定河）自山中奔騰而出，向著東南方向流去。某個拐角處的河畔附近，一處農(nóng)莊被新設(shè)的木柵欄嚴密圍攏著。其中有不少新建的房舍小院，隱隱傳出敲敲打打的聲音。
穿著制服的護衛(wèi)日夜在院中巡查，竟似軍事重地一般。
此處即為柳氏商號所設(shè)工坊，原是座田莊，買下后進行了改建。工坊內(nèi)的工匠多是從四方流民中招募，簽了賣身契，缺點是技術(shù)水平普遍不高。大師級匠人也不至于落得如此慘淡地步，總能自謀出路。
另外，招收了些貧苦幼兒，邊學習文化，邊學習技術(shù)。如果算上家屬，工坊內(nèi)已經(jīng)匯聚了數(shù)百人，儼然一座小村落。
此處與稅卒家屬的安置地、蹴鞠隊的訓練基地都相聚不遠。
為了經(jīng)營自家商號，柳湘蓮想出了不少點子，并不涉及什么了不得的高新技術(shù)，無非是方向問題。一旦外傳，旁人很快便可仿造，國人在這方面的能力從來不會讓人失望的。
所以，在各項產(chǎn)品真正投入經(jīng)營、占據(jù)先發(fā)優(yōu)勢之前，要盡量保密。
試驗中的產(chǎn)品分作兩類，一類是軍械，目前在試制燧發(fā)槍。自從佛郎機銃在前明正德年間傳入中國，經(jīng)過不斷更新迭代，已經(jīng)有較大進步。現(xiàn)在朝廷所用的雖是火繩槍，實際上已經(jīng)出現(xiàn)了自生火銃，只是尚未普及。
柳湘蓮原以為此事可稍稍推遲，先訓練弓箭。但事實證明，短期內(nèi)效果不佳，弓箭手培訓時間太長。只能瞄準燧發(fā)槍，英國褐貝絲的圖紙他也記得，這款足夠經(jīng)典。
奈何缺乏工具，只得先手工試制。所用鐵料也要特意去搜尋閩鐵或廣鐵。蓋因南方用木炭煉鐵，含硫較少，北方則用煤，鐵質(zhì)差。
目前仍在制作中，沒有成品。
另一類是民用品，第一個項目就是卷煙。無他，最容易，來錢快。可借助專營制度，盡快占據(jù)先發(fā)位置。
向門衛(wèi)說明身份后，不久，柳落出現(xiàn)，方開門讓他進入。
柳落帶他參觀各個“車間”。因此前不斷有圖紙傳出，有的人還以為柳湘蓮是個糟老頭呢。見他如此年輕，都覺得十分意外，也知道其才是真正的東家，態(tài)度更為恭敬。
柳湘蓮隨口詢問，又現(xiàn)場指點，無不中的，倒是解決了不少“難題”。眾工匠更不敢小覷他。
最后柳湘蓮又作了一番鼓勵，申明有改進則必賞賜。期間諸般瑣碎細節(jié)，不消細說。
參觀之后，眾工匠繼續(xù)工作，他和柳落走進其辦公房間。
眾稅卒留在外面，李原生在門口守著。
薛蟠因見識了卷煙，大感興趣，跑去嘗試了，他本就接觸過此物。
兩人進屋落座。柳落望著他，笑問道：“你來就來，怎么還把呆霸王帶來？就不怕他泄密？”
柳湘蓮喝了口茶，呵呵一笑，不在意的說道：“不是我小瞧他，敞開了讓他看，他都想不到自家去做這等生意。無非是個寄生蟲罷了。”
“寄生蟲？”柳落覺得此語很新鮮。
柳湘蓮卻換了話題，面色微沉，說道：“你做的不錯，但是，咱們得加快速度了?！?p> “怎么回事？”柳落忙問，臉上有擔心之色。對于二郎混了個籌餉司主事，他和柳三都不大放心，干的事兒明顯吃力不討好。又勸阻不得，只能用心辦事，為其解除后顧之憂。
柳湘蓮便把今日早朝的事兒簡單說了。
柳落聽了方稍放心，此事早有預(yù)料，并不意外。他蹙眉說道：“只是，如果現(xiàn)在就開辦工廠，會不會太過倉促草率？當下仍處于摸索階段，諸多環(huán)節(jié)，比如煙絲配方、卷制技術(shù)等，尚可改進提升。原料儲備和制成的卷煙工具都不多，也生產(chǎn)不了多少。之前你說要在天津辦廠，我正準備這兩天自己過去呢，別人也不大放心。”
柳湘蓮點點頭，柳落并沒有因制成了卷煙就心態(tài)浮躁，這很好。他嘆說道：“時不我待呀。做生意嘛，也不必非得有了萬全準備才能干，有個框架就可先做起來。等以后有了反饋才知效果如何，慢慢改進就好。一直閉門造車，能有什么進步？技術(shù)是沒有止境的?！?p> 緩了緩，又道：“當前要務(wù)，是趁著朝廷政策尚未改動，趕緊派人去各地收購貨源，囤積起來。事先不妨放出風聲，就說朝廷要征重稅，試試能不能趁機壓價，咱們先賺上一筆。”
見他說到造謠時還是一副認真神色，柳落感覺滑稽有趣，笑說道：“二郎了不得，總能公私兼顧?！?p> 柳湘蓮聽了發(fā)笑，神色頗無奈：“就算不為自己，也不能不想想底下的人，沒有好處誰跟著我干？”又提醒道：“到時你記得多招些女子，這等輕松活計她們能做的來，也能添一份收入。另外，也要派人去原料產(chǎn)地探查，將來咱們必須自己控制部分原料，免得被人卡脖子。”
聽他吩咐的事情不少，柳落嘆道：“哪有你這樣的使喚人的？我得減壽好幾年！還有，賬上的錢不多了，你可悠著點兒?！?p> “這倒是個問題。想要獲得煙草專營權(quán)，還得掏一筆銀子?！绷嫔忺c頭道。
柳落坐直了身子，皺眉發(fā)急：“這還沒賺錢呢，就先要掏錢？”
“不然呢？總要讓朝廷見到好處才行，不然憑什么聽我建言？都是不見兔子不撒鷹的人精?！绷嫔徤宰鹘忉尅?p> 柳落則搖了搖頭，提醒道：“二郎，你這般大張旗鼓，消耗太多了。三和商號的確賺錢不少，可還沒分過錢呢，又被你捐出去一個月的營收。繼續(xù)這樣下去，資金有些吃力?！?p> 他掰著手指細數(shù)：“先是投資戲園一萬兩，這農(nóng)莊買下來倒不太貴，可養(yǎng)了幾百號人，每月都要花錢。咱家在京的家底有限，不超過三萬兩。至于江南的銀子，也不方便調(diào)過來，容易惹人注目?！?p> 資金緊張，這事兒柳湘蓮也知道。主要原因是時間太短，他想做的事又太多。
想了想，他笑道：“無妨，專營權(quán)的錢我去搞定，先在戶部記賬。咱們前后捐了幾萬兩，總不能這點兒面子都不肯給。再說，現(xiàn)在也沒什么競爭對手，下次就不好說了?！?p> 柳落也笑了，指著他道：“你這算不算作繭自縛？還不如直接做起來，也無需多交稅?！?p> “不行的。要是按你說的辦，各地商賈見了定然仿制，到時各地皆有本地煙廠，你根本沒機會打進當?shù)厥袌?！現(xiàn)在雖多掏了錢，有朝廷護衛(wèi)著，即便吃不了獨食，賺的也夠了?！绷嫔徑忉尩?。
想到某事，柳落神色一變，問道：“不然就賣些三和商號的股份？我聽說現(xiàn)在股價都快炒上天了，明顯不值這么多錢。都是因你說將來要一城建一園，聞風而動者不在少數(shù)?！?p> 三和商號按照增發(fā)新股時的承諾，提供股票交易的平臺，從而形成了實時價格。柳落手中也有少量三和商號的股份，是以比較關(guān)注股價變動。
柳湘蓮聽了感覺很熟悉——這不就是放出利好消息，股價暴漲的常規(guī)操作？看來追漲殺跌，投機倒把，這些事古今并無不同。三和商號的股價泡沫已經(jīng)吹起來了。
不過，柳湘蓮并沒有同意此議，還沒到這一步。三和商號他占股本就不多，也就是靠薛家支持，才讓他掌握著話語權(quán)，不能再減了。
“你心里有數(shù)便好?！币娝穸俗约禾嶙h，柳落也不再多說。
柳湘蓮撥弄著茶水，想著該從哪兒搞錢，沒錢推進速度肯定會緩慢許多。
這時，外面?zhèn)鱽硌创蠛粜〗械穆曇簦骸袄钚值?，我來找二郎，你干嘛攔著我？”
“大人正在議事，閑雜人等勿得驚擾！”李原生冷冷喝道。他雖身份低微，也不將薛蟠這個廢物二世祖放在眼里。
薛蟠被阻，不敢對李原生放狠話，在外跳腳高喊：“二郎，二郎……”
柳湘蓮與柳落對視一眼，忽然相對而笑。
“原生，讓他進來?！绷嫔彸庹f道。
房門被推開，李原生讓開道路。薛蟠叼著根卷煙，大搖大擺走進來，隨意朝柳落拱拱手，而后吞云吐霧，笑嘻嘻贊嘆道：“二郎，這玩意兒真不錯！你也試試！”
說完，又涎著臉央求：“待會兒走時送我些罷?！?p> 他今兒算是眼界大開，好多新玩意兒不曾見過，尤其是卷煙，試過之后甚愛之，味道遠比他以前嘗過的好多了。要是在酒桌上聽曲兒之時，掏出來一根，就這么點上來一口，豈不羨煞旁人？
見他提出此等要求，柳湘蓮和柳落都不禁笑了，看著他不說話。
薛蟠茫然不解：“咋了？我說錯什么了?”
柳湘蓮問道：“文龍兄，你覺得這個生意有沒有前途？”
“生意？”薛蟠皺眉，本以為此物是柳二郎專門做著自己玩兒的，原來是想做生意。
他腦子一轉(zhuǎn)，這生意肯定賺錢呀。意識到其中利潤豐厚，不禁心動。
疾步走到柳湘蓮身邊，湊近了問道：“二郎是想讓三和商號來做？”
三和商號？你倒是想的美，柳落笑了，這薛呆子凈想便宜事兒。
柳湘蓮微微搖頭，挑眉問道：“文龍兄，薛家身為皇商，資產(chǎn)號稱百萬。不知近年生意做得如何？每年盈利多少？”
薛蟠一怔，怎么忽然問這個？真是哪壺不開提哪壺！他對柳二郎翻個白眼，自行坐到椅子上，猛抽了口煙，眉眼耷拉著，懊喪說道：“二郎干嘛明知故問？上次你不都說的清清楚楚了？”
他指的是上次柳湘蓮在薛家詳說馮淵一案幕后隱情的事。當時薛姨媽回答說，薛家各地店鋪都上報虧損。
柳湘蓮問道：“既然出了問題，你準備如何解決？這可是已經(jīng)過去了不短時日?！?p> “能怎么辦？等我二舅回來，一個個收拾他們，吃了我的全給老子吐出來！”薛蟠恨聲說道，一時忘情，狠狠拍了下椅子扶手，痛的他自己齜牙咧嘴。
說來無奈，薛家無人可辦事，又不能請賈家人去辦。況且賈家也無有能耐之人，若是讓下面人出面，還不如不去呢。只好把希望全寄托在王子騰身上。
柳落鄙視的冷哼一聲，說道：“堂堂封疆大吏，豈是容易調(diào)動的？貴舅歸來，還不知要等到何年何月呢！到時候，恐怕全都搬空盜盡了！”
薛薛聽了這話，垂頭喪氣。他也不是真傻到無藥可救，已經(jīng)漸漸認識到自家局面難以為繼，只無力改變罷了。
值得慶幸的是，京師這邊的錢都投進了三和商號，薛家是最大的股東，可謂血賺。
薛家的確是在不斷沒落，雖然尚未達到最低谷，明眼人已經(jīng)看出其虛弱之態(tài)。也就是邢夫人那般蠢貨，還以為薛家是大富大貴之家，樂得把侄女嫁進去。
據(jù)柳湘蓮向來所見，薛寶釵打扮樸素，不尚奢華富貴。實際上她并非從來如此，只是比較警醒，深知薛家“一時比不得一時”，才會“該省的就省”。
再過不久，她還會發(fā)出薛家“比不得”賈家之嘆，而彼時的賈家同樣日益用度緊蹙。
薛家沒落到這等地步，薛蟠最后會娶夏金桂為妻也就不難理解了——想吃絕戶，發(fā)筆大財。否則，何不娶個身份更高的妻子？
薛姨媽向來重視寶釵的婚姻，又怎會不重視薛蟠的終身大事？
此時，見柳湘蓮忽然談及薛家狀況，薛蟠雖蠢笨，沒過多久也反應(yīng)過來——柳二郎當不會無緣無故說這話，其中必有緣由。于是湊近了問道：“二郎覺得該怎么處理？可有妙策幫幫兄弟？”
柳湘蓮含笑不語，斟茶自飲。
有些話說出來難聽，但事實就是，薛家在薛蟠手里支撐不下去了。即便薛姨媽望子成龍，最后也不得不把希望放在薛蝌身上。而薛蝌也非讀書人，不過是為人正經(jīng)些罷了。
見柳二郎沒反應(yīng)，薛蟠急了，搖動他的胳膊，苦著臉央求道：“好兄弟，若有解決的法子，何不告訴我？”
柳湘蓮也知薛蟠性子直，說難聽就是呆，說隱晦的話他根本聽不明白，解釋道：“不妨說句實話，薛家在南省的產(chǎn)業(yè)，光憑你自家是沒法奪回的。也不必對你舅舅王子騰抱什么希望，王家人摻和在里面，他難道果真不知？就算之前不知，現(xiàn)在知道了，也未必肯為了你媽這個已經(jīng)出嫁的女兒，得罪整個家族。你想是不是這個道理？假如換了你又會如何？”
薛蟠聽了這話，五雷轟頂一般——其實也知希望渺茫，但終究是種慰藉。此刻被柳二郎無情破滅掉，不禁悵然若失，雙眼無神。
柳湘蓮這么說也有依據(jù)：如果王子騰真心疼妹子，怎會允許薛家一直住在賈家？何不讓他們?nèi)ネ跫易?？寡居的小姨子寄居姐夫家，這話兒難道真的好聽？
“二郎，你有什么話，不妨直說了罷?！毖醋笏加蚁?，想不明白柳湘蓮究竟打的什么主意，直接問道。
柳湘蓮抬眸望著他，誠摯說道：“我的意思是，既然這些東西保不住，何不趁早轉(zhuǎn)手？”
“轉(zhuǎn)手？轉(zhuǎn)給誰？”薛蟠忙問。
柳湘蓮道：“整體作價，賣給柳家商號?！?p> 薛蟠有些疑惑，揉了揉腦袋，納悶道：“柳家有商號？怎么沒聽你講過？”
“馬上就有了，第一個產(chǎn)品，便是此物?！绷嫔徶钢种腥嫉粢话氲木頍熣f道。
薛蟠皺眉，不解的問：“咱們不是有三和商號嘛？直接去做這生意不就成了？何須這等麻煩？”
見其愚癡至此，柳湘蓮心下嘆息，難道靈性都長到寶釵身上了？瞟了他一眼，失笑搖頭，也不說話，意味莫名。
薛蟠撓了撓頭，感覺柳二郎在故弄玄虛，不得其解。
柳落在一旁全程旁聽，實在看不下去了。這薛呆子果然名副其實，說的稍稍隱晦便聽不出真意來。他咳嗽一聲，翹著腿兒，放聲直言道：“薛大爺，你真不知還是假不知？三和商號薛家多少股份？還有賈家，加起來快占三分之一了。我等日夜操勞，辛苦忙碌，哦，最后全便宜了你們？你覺得合不合適？”
他說的直白，也不怕薛蟠惱。
“嗨！原來是為這檔子事兒！”薛蟠聽了恍然大悟，不但不著惱，反而笑了。他也知三和商號能夠成立并發(fā)展起來，全靠柳湘蓮籌謀策劃，耗費大量心思。薛家最大的用處是投了錢，提供了基本人手，而賈璉只負責應(yīng)付場面上的事兒。
當時尚好，柳二郎不過一介孤兒?，F(xiàn)在卻不可同日而語，他年紀輕輕已是工部主事，便顯得吃虧了。
薛蟠轉(zhuǎn)頭望著柳湘蓮，笑說道：“二郎，我也琢磨這事兒不大妥。要不這樣，我轉(zhuǎn)給你些股份？你覺得一成怎么樣？要是少了，再加一成！”
柳落聽得震驚無語，目瞪口呆——你個薛呆子，到底明不明白一成股份現(xiàn)在價值多少？還再加一成？！
就連柳湘蓮也對薛蟠刮目相看。
他們倆著實難以理解薛蟠的心態(tài)。這家伙從小到大就沒缺過錢，所以沒什么概念。原著中，連金榮這樣的無名小卒也慷慨大方。被柳湘蓮救了之后，薛蟠全心全意為其操辦婚事，置辦婚房和家伙什，跑前跑后忙活?，F(xiàn)在因得了官職，心中感激之情更甚，誠心實意覺得應(yīng)該如此。
柳湘蓮卻搖了搖頭：“人無信而不立。當初說好的不能不算話。我的意思是，既然薛家對南邊店鋪已經(jīng)失去掌控，不如作價賣給我。”
這樣對他而言，煙草鋪子能夠快速鋪開，節(jié)省資金和時間。
薛蟠想了想，這也沒什么大不了的，現(xiàn)在上繳的利錢越來越少了，下一步便該發(fā)賣。還不知能不能賣得成呢！畢竟這些店鋪很多都用的是薛家旁支子弟，貿(mào)然收回，反對者必然眾多。
他沒經(jīng)歷過創(chuàng)業(yè)艱難，絲毫沒有不舍之情，很感興趣的問道：“怎么作價呢？我倒是不太在意，就怕我媽為這等事鬧心?！?p> 他作為家主沒有意見，這事兒就算成了一小半，無非是再做做薛姨媽的工作。
柳湘蓮擺手道：“這個不著急，總要先審計過才好估價，想必你家也有賬目。不過，不妨明說，我手頭并沒有那么多現(xiàn)銀，可以用三和商號的股份償還，剩余的錢算作借貸，每年償還部分本金，利息就按照正常水平。當然，肯定是要大幅折價的。畢竟想拿回來也不容易，還要花一番心思。你覺得怎么樣？”
說得很困難，其實也沒多大困難，都是薛蟠的產(chǎn)業(yè)，有這個名義就夠了。剩下的就看執(zhí)行力如何，能不能清掃那些弄鬼的魑魅魍魎。
而且三和商號股價虛高，正好抵扣一部分，比較劃算，也算打了小算盤。
薛蟠想了想，覺得并無不可，忽然靈機一動，躍躍欲試問道：“能不能不要錢，入股柳家商號？”
柳湘蓮聽了忍不住發(fā)笑，這還賴上自己了，笑說道：“商號雖還沒影兒，可是股份是很貴的，絕對不會比三和商號便宜?！?p> 這將完全是他的生意，必須掌握絕對的控制權(quán)。
薛蟠擺手，笑呵呵道：“貴點兒無妨，你二郎做生意，肯定賺錢?！?p> “你別急著決定，還是先和你媽你妹子商量，過后再說吧?！?p> 談完此事，時間也不早了，遂決定回城。
殘陽如血，紅霞漫天。寬闊的驛道上，柳湘蓮一行人躍馬揚鞭，馬鳴嘶嘶，塵土飛揚。
行至半途，遙遙看到前方有一隊人馬相向而來，似乎俱是佩刀帶劍的護衛(wèi)，排場不凡。
雙方不斷靠近，漸濃的暮色下也能看清對方面容。眼見對方?jīng)]有相讓之意，柳湘蓮等人只得拉住馬轡，降低速度。
雙方緩緩靠近，終于停下。柳湘蓮心生警惕，但也沒有太過擔心。此時身邊人手不少，李原生帶著十名精悍稅卒，皆佩刀帶弓。他不相信有人會在這種情況下對他出手，動靜太大了。
除了賈珍，他還沒有與人結(jié)下這么大的仇怨。而賈珍，有爵位在身，又不缺女色，不至于這么莽。
對方相隔數(shù)丈，隱隱對峙。對面隊伍中躍馬走出一位身材雄壯的年輕人，高聲喊道：“殿下請柳二郎近前一見?！?p> 話音一落，前面的護衛(wèi)紛紛向兩側(cè)挪動，中間閃開一條通道，正好通向隊伍后方的華麗馬車。
殿下？目前他認識的也只樂天郡王一位?；首?、王爺之類，現(xiàn)在還沒人把他這無名小卒放眼里呢。
柳湘蓮費解，先前樂天郡王一直沒聲響，他還以為對方通過馮紫英試探失敗之后就放棄了。不想這時候半路阻攔，想要干什么？總不會有什么好事情。
這次郡王殿下倒是稍微長進了，只帶著幾十號人，比不得上次的聲勢喧天?？捎袀€屁用，此人定被錦衣親軍監(jiān)視的死死的，說不定這時消息都傳進大明宮了。
柳湘蓮現(xiàn)在不是之前的白身，為免遭永隆帝的猜疑，還是不見為妙。朗聲回道：“城門將關(guān)，急于歸城，還是改日再會吧?！?p> 那人卻笑道：“不妨事，殿下在城外也有莊園，足供諸位歇息。請吧?！?p> 所有人都望了過來，目光中不懷好意，有的人手都摸上刀柄了，示威意味十足。
這混蛋想干什么？柳湘蓮也頗無奈。他如果硬要走，倒不相信對方敢殺他，大小也是朝廷命官，殺官等于造反。樂天郡王要敢這么干，永隆帝就太開心了。
可他的手下卻不好說，薛蟠殺人還能混過去，何況對方的尊貴身份？真不一定有事兒。很可能殺人立威。
柳湘蓮略作沉吟，低聲吩咐李原生：“提高警惕，也別魯莽?！?p> 隨后，驅(qū)馬向前。