鹽場衙署設置有儀門、大堂、科房、差舍等，儼然一座功能齊全的衙門。另有一座三進的宅院，有園有井，是鹽場大使所居。
鹽場大使雖只是不入流的吏員，但在其主管的一畝三分地上，權(quán)勢威風不輸縣太爺。蘆臺場現(xiàn)任大使名叫楊可仁，聽到下人稟告張總催求見時，正在房內(nèi)和新納的小妾喝酒取樂。
天氣嚴寒，外面哪有內(nèi)宅舒服，他本不想見，但因聽說張總催被人打了，只得拖著肥胖的身子走到前院大堂。
張二狗在大堂內(nèi)，憤恨異常，平時囂張跋扈慣了，當然咽不下這口氣，思索著怎樣告狀才好。殊不知這正是柳湘蓮希望他做的。
一見到楊可仁，張二狗當即跪在地上爬過去抱住大腿，鬼哭狼嚎哭叫。
楊可仁穿著寬松常服，抬腳踢開張二狗，自顧自坐下來，目光掃過這個狗腿子，見他鼻青臉腫，模樣狼狽，心生厭惡，不耐煩的皺眉斥道：“慌慌張張，成何體統(tǒng)！說說吧，到底怎么回事？”
張二狗擦了把淚，委屈的哭訴道：“老爺?。∶业牟菔庛y不是沒交么？小的過去催問，不料撞見他家正在販賣私鹽，不僅拒不繳稅，還叫人把小的給打了！這是要造反呀！”
“混賬！光天化日，竟有這樣賊膽包天的刁民！”楊可仁聽了勃然大怒。
灶戶會偷偷販賣私鹽他當然知道，查禁是查禁，但他也清楚，不賣不成，人總要吃飯的，賣私鹽也是為了糊口。兔子急了還咬人呢，不能把人逼到絕路，所以常常睜一只眼閉一只眼，彼此過得去就成。但暗中縱容是一回事兒，暴力抗稅和公然販賣就不行了，更別說竟然敢毆打總催，這是打他的臉呀，一旦壓不住這股“歪風邪氣”，自己以后還怎么管理鹽場？
他知道張二狗肯定是跑去敲詐勒索了，但并不在意，這是鹽場常態(tài)，哪里不是這樣？何況他本人也會收一份孝敬，并不懷疑張二狗騙他。
沒多想別的，楊大使直接命道：“立刻叫人！本官倒要瞧瞧這狗膽包天的玩意兒！”
“老爺英明！小的這就去?！睆埗忿D(zhuǎn)憂為喜，滿面含笑，屁顛兒屁顛兒的跑出去招呼人。不久，所有快手、皂隸、民壯等集合，甚至呼朋引伴的帶上各自相熟的混混，烏泱泱上百號人帶上棍棒就往毛家趕去。其他人走路，楊大使則乘坐四人抬的軟轎，遠超規(guī)格，好不威風。
來到毛家時，卻見眾灶丁仍在煎鹽，柳湘蓮等人坐著喝茶，好像什么事都沒有一樣。
見到鹽場大使來了，毛家父子站了起來，準備應付過去。
張二狗狗仗人勢，一手叉腰，一手指著柳湘蓮三人叫道：“老爺，就是他們販賣私鹽！”
柳湘蓮巍然不動，抬眼瞧著這位肥胖的鹽場大使，面色淡然。
見狀，楊大使幾乎氣笑，這么囂張的私鹽販子他沒還見過呢！別說私鹽販子，鹽商不也得巴結(jié)他？楊大使鼓起官威，沒搭理毛家父子，這是自家刁民，想什么時候處置都行，先對柳湘蓮等三人喝問道：“你們是什么人？不知道販私鹽是殺頭大罪么？”
“誰販私鹽了？”柳湘蓮一聽就明白是張二狗跑去告刁狀了，順著話頭反問。
楊大使喝道：“休要狡辯！不是販私鹽，你們來這兒干什么？為何無故毆打張總催？”
“普天之下，莫非王土，誰說這里來不得？至于打人，打了活該！”柳湘蓮冷笑道。
楊大使氣勢洶洶而來，可見到三人之后，被其淡定所懾，一時猜不透他們的身份，拿不定主意。他雖讀書少卻不莽撞，試探道：“你休要胡攪蠻纏，要是不肯老實交代，本官只好將你押送有司論罪！”
鹽場大使沒有品級，只可處理灶戶間的尋常糾紛，至于轄區(qū)內(nèi)發(fā)生的案件要移交地方，涉及鹽務則提報運司衙門。
柳湘蓮指著張二狗道：“這人過來收稅，毛家沒錢，我本想做好事代繳，沒想到他張口便要二十兩銀子。這稅額可是大使定的？”
二十兩？楊大使不禁睜大眼，不可思議的去瞧張二狗，暗罵這小子可真夠狠的，這些泥腿子飯都吃不上了，你也真敢要！
張二狗急忙擺手否認：“老爺別聽他胡說！毛家欠了草蕩銀子，你是知道的呀！”
楊大使想了想，的確有這么回事，當時為了幫鹽商壓價和賒欠，糊弄說免交了。不過說到底張二狗是他的人，不能不照顧，便對柳湘蓮道：“不管他要多少錢，你打了人，可知罪？”
柳湘蓮心里冷哼，之所以不立即表面身份，虛言應付，就是想看看這位楊大使是何樣人?，F(xiàn)在看到了，天下烏鴉一般黑，并不出乎他的預料。
見他不答，楊大使被這副冷談態(tài)度惹惱了，一發(fā)狠，喝道：“通通帶走！”
一眾衙役帶著各自手下，便要過來抓人。
柳湘蓮對躍躍欲試的李原生道：“叫人吧。”
正想親自動手的李原生有些失望，從懷里扯出一把哨子，深吸了口氣吹響，急促嘹亮的哨聲傳播出去。眾人見狀皆感愕然，停下腳步，這是叫誰呢？楊大使也心生疑惑，向外張望。
忽然，遠處傳來馬群奔馳踩踏的聲音，正是林中休息的眾稅卒和錦衣軍上馬奔來，很快圍成一圈，將楊大使等人團團包圍，插翅難飛。
這是遇到硬茬了！楊大使?jié)M額冷汗，唬的身子搖晃，被手下扶住。心道，看不出這小子竟然扮豬吃虎！這些人絕不是尋常私鹽販子！鼓足勇氣喝道：“爾等想造反不成！”
“給他瞧瞧?！绷嫔弻钤f道。
李原生會意，取出背包內(nèi)的官服印信并圣旨賜劍等物，揚聲說道：“欽差巡鹽大臣在此！”
欽差？旁人尚在錯愕，不知真假，面面相顧，楊大使卻亡魂大冒，目光呆滯。他早聽說朝廷派出了巡鹽欽差整頓鹽務，可怎么也想不通怎么轉(zhuǎn)眼就摸到了自己的地界兒？這可真是祖墳冒煙，何德何能呀！
楊可仁并不懷疑圣旨真假，偽造圣旨，那可是誅九族的大罪。再者這群人的氣勢一看就是悍卒，文官中能帶這么多手下的少見，只能是欽差了！不敢耽擱，他慌亂跪下叩頭拜見：“大人恕罪！”
這小子竟是欽差？張二狗一看這勢頭，頓覺不妙，縮著身子想往人群里躲避開溜。李原生早在留意著他，指著喝道：“拿下了！”
當即有稅卒搶過去將張二狗打翻在地，捆了起來。
柳湘蓮已經(jīng)決定要趁著各方反應過來前，快速將蘆臺鹽場抓在手中。他對楊大使說道：“立刻通知各家灶戶灶丁全部去場署，今日本官要公審此案！”
“審案？審什么案？”楊大使跪在地上，仰著頭聲音顫抖問道。
“自然是審此人敲打勒索！當然，你要是覺得這罪名不夠，可以再加上襲擊欽差，怎么樣？”柳湘蓮道。
襲擊欽差？這可等同造反了！楊可仁不敢多說，忙命一眾手下去通知鹽場的灶戶灶丁。原本心懷忐忑，但見欽差大人似乎沒有拿下自己的意思，他心想大不了稍后多給點兒好處。
“你真是欽差大人？”毛家小子猶覺是在做夢，這人年紀和自己差不多，怎么就做了這樣的高官？一眾灶丁也覺得匪夷所思，不敢相信。
毛大壽踹了兒子一腳，罵道：“沒規(guī)矩的東西！還不快給大人磕頭！”說著自己先跪了下去。
柳湘蓮將他扶起，對少年笑說道：“自然是真，今天就還你家一個公道！此人有什么惡行，稍后一一說來?！?p> “那太好了！”毛家小子喜的拍手叫好。
“你叫什么名字？”柳湘蓮這時方問道。
“小的叫毛定波！”毛家少年回說道，有些激動。
“好，定波先跟著我吧?！绷嫔徱残枰覀€熟悉情況的人，毛大壽上了年紀，顧忌太多，還是年輕人爽利。毛定波聽了大喜，笑著應道：“小的聽大人的！”
隨后，柳湘蓮命人押上喪魂失魄的張二狗，來到鹽場衙署，又讓人在署外空地上擺設桌椅，作為審案的臨時大堂。
楊可仁畢恭畢敬，只希望把柳大人服侍好了，心里還盤算著稍后送什么禮物拉近關(guān)系。
一時半會兒間眾灶丁也趕不來，柳湘蓮于是先在衙署內(nèi)審問張二狗。不過并未允許其他人旁聽，楊可仁也被趕了出去，拘束在外，不允許走動聯(lián)系他人。
張二狗被捆綁著雙手，跪在地上，這時已經(jīng)徹底明白了自己的處境，渾身顫栗，再無絲毫囂張，不斷出口求饒。
柳湘蓮端坐上位，問道：“本官親眼見你敲詐勒索，張口便是二十兩，你可承認此事？”
張二狗狡辯道：“是小的一時糊涂，和毛大壽開玩笑罷了，不能當真啊?！?p> “開玩笑？”柳湘蓮冷笑道：“是否有罪，論跡不論心，既然有這等行為，敲詐勒索的罪名逃不掉了。不過，這其實也不算什么。你還犯了死罪！”
“?。俊睆埗敷@訝出聲：“怎么就死罪了？”
“襲殺欽差，等同造反，不是死罪是什么？全家也得流放！”
“小的沒有??！小的誤會大人是私鹽販子，不知者無罪呀……”張二狗伏地哭道。
“不過，本官給你個贖罪的機會?！绷嫔徲值?。
這簡直是喜從天降，突然出現(xiàn)生機，張二狗叩頭不止：“大人請說！小的一定從命呀！”
“如果你能檢舉旁人，本官就不與你計較襲擊之罪，只判你敲詐勒索。時間不多了，你好好想想?！绷嫔徣缡钦f道。
檢舉？張二狗也不是蠢貨，一聽就知道是什么意思，心里天人交戰(zhàn)，試探道：“不知大人是想讓小的檢舉誰？”
“你說呢？誰能值得頂替你的罪過？”柳湘蓮瞥他一眼，冷聲反問。
張二狗再無僥幸，頓了頓，猛然說道：“小的舉報楊大使！他不僅橫征暴斂，貪污稅款，還和鹽商勾結(jié)，放縱私鹽！”
“好，仔細說?！绷嫔彎M意的點頭，命人作記錄。
事情一旦開頭，接下來就容易多了，張二狗唾沫橫飛的說了一連串罪行，比如與鹽商勾結(jié)，幫著支取食鹽時壓價、賒欠、換用衡器，平時盤剝灶民，多收苛捐雜稅，還暗中勾結(jié)私鹽販子，倒賣鹽倉收來的鹽，簡直數(shù)不勝數(shù)。說完，麻利的在供狀上簽字畫押。
“其他人還有誰？一并說了！”柳湘蓮又道。他是準備徹底清查鹽場，可不只是拿下一個大使這么簡單。
張二狗又將所知一干作奸犯科的皂吏和鹽場的富戶供述出來，有的是確有其事，有的也是風聞。
柳湘蓮看罷，召喚楊可仁和眾衙役進來?？吹皆趦缘脑砝艨焓值扔邪氚僦當?shù)，一時也無暇分辨良莠，又擔心他們?yōu)槎惚茏镓燈[事，而他此時人手有限，不得不稍作妥協(xié)，先對眾皂吏說道：“本官知道你們手上都不干凈。”
此言一出，眾人神色緊張，不知這位年輕的欽差要做什么，想分辨也無從說起。
柳湘蓮的目光掃過眾人，聲音清冷說道：“除了手上有人命大案的，其余人等皆可戴罪立功，表現(xiàn)好了，本官既往不咎，聽明白了沒有？”
眾皂吏面面相覷，不敢應聲，有的稍微松口氣，有的更加緊張。
見狀，李原生挺身向前一步，大聲喝道：“大人的話，到底聽明白了沒有？”
眾人這才慌忙應道：“明白了！我等愿為大人效力！”
楊可仁看著這一切，忽覺不對勁兒，要是有差事，不該安排自己去辦么？怎么直接和這些下賤之輩說話？他正尋思著，卻聽柳湘蓮揚聲道：“根據(jù)張二狗的指控，楊可仁貪污受賄，盤剝灶丁，放縱私鹽，給本官拿下！”
“啥？”楊可仁恍如挨了晴天霹靂，頓時腿軟心顫，跪地驚叫道：“下官冤枉呀！”
兩名稅卒闊步走過去，一左一右，將楊可仁按倒在地綁了。眾皂吏見狀，為之悚然，有人甚至想偷偷溜走。
不理會楊可仁的喊冤，柳湘蓮對李原生道：“你帶人去抄家，尤其賬冊一類，不可放過！”
又對眾皂吏說道：“鹽場內(nèi)像張二狗這樣的總催、灶首不在少數(shù)，你們?nèi)裟軝z舉揭發(fā)，視為立功！”
這些人雖然平日都收了好處，可這時見作威作福的楊大使都被當場拿下，顯然是動真格的，不是為了收錢詐唬人，人人自危，都想著怎樣立功贖罪，于是爭先恐后舉報。匯總之后，柳湘蓮確定了幾個罪大惡極的，隨即分派，各由三名稅卒帶上皂吏過去拿人。
待眾人都去了，他坐下細細打算。既然出手了，就一定要清掃干凈，趁著各方反應不過來，盡快將附近幾家鹽場拿下。其中最為重要的是保持民心安定，不能造成動蕩，尤其要防范別有用心者搗亂。
鹽場大使的住宅并不遠，不多時，李原生抄家完畢，回來稟告。楊可仁雖只是微末小吏，家底著實不少，因鹽場大使是吏員，不像官員那樣會有升遷，他已經(jīng)做了十幾年，如今光是金銀便有數(shù)萬兩，另有田宅在外。
贓款贓物可以慢慢看，柳湘蓮首先查看了行賄受賄和斂財?shù)馁~冊，不看不知道，一看便覺這天下昏暗至此，不造反真不成，殺意騰涌，簡直遏制不住。
看著跪在堂下的楊可仁，柳湘蓮問道：“你可知罪？”
“大人饒命呀！轉(zhuǎn)運使大人是下官表舅，看在他的面子上，大人放過下官吧……”楊可仁后悔沒早些轉(zhuǎn)移財產(chǎn)，也后悔記什么賬冊，這時證據(jù)確鑿，狡辯不得，只能扯關(guān)系討?zhàn)垺?p> “轉(zhuǎn)運使？”柳湘蓮冷哼一聲，說道：“就憑你的罪過，千刀萬剮都是輕的！如果戴罪立功，本官給你個痛快，不株連家人！言盡于此，你自己選吧?！?p> 楊可仁委頓于地，面色灰敗，嘴里喃喃自語，不知說些什么。猶豫了一陣子，自知再無僥幸，他終于開始供述。和張二狗一樣，也不藏著掖著，將眾上司賣個干凈，什么表舅，也只是攀扯的關(guān)系，不僅官員，連帶著對作惡多端的衙役、總催、灶首等也有揭露，對鹽商和鹽梟的勾當也作了說明。說完后簽字畫押，被押了下去。
這時，場署外人聲喧嚷，近千名灶丁在外齊聚，不知道發(fā)生了何事要叫他們過來，耽誤煎鹽呀！而多名總催也被抓捕歸案。
柳湘蓮命人將綁了的楊可仁和張二狗等總催一一上了大枷，跪在地上。眾灶丁見狀，雖不明詳情，仍覺心中大快，暗自叫好喝彩，只是不敢說話。
柳湘蓮換了官服，站到桌子上，看向一眾衣衫襤褸、蓬頭垢面的灶丁，高聲喊道：“本官是陛下任命的巡鹽欽差！”
欽差？眾灶丁猶似做夢，欽差是多大的官兒？目露茫然。
柳湘蓮沉聲道：“大家受苦了！但這不是朝廷的本意！本官今日前來，就是要懲處這些罪魁禍首！這些敗類有什么罪行，大家可一一稟告，本官必給一個公正交代！絕不包庇！”
說完之后，留下時間給眾灶丁反應。這些人的惡行豈止他們供述的那些？他們的交代只會避重就輕，撿著對自己有利的說，最快速的解決辦法就是公審！