這天上午，柳湘蓮正在研究院中和幾名工匠探討水輪設計，忽有稅卒飛馬來報，有宮中內監(jiān)到天津傳諭。因不知他此刻到底在哪兒，便分派幾路人馬前來通知。
柳湘蓮不敢耽擱，一人雙馬，晝夜不停，急奔天津領旨，竟是永隆帝命他即刻進京陛見。為探問消息，他送了傳諭內監(jiān)二百兩銀子打點。可惜這錢花得很不值，沒有從對方口中問出緣故。
那內監(jiān)只說出宮前似曾聽說皇帝生氣了，摔了杯子，卻不知是何故。
何故？總不可能是為我生氣吧？柳湘蓮有些摸不著頭腦，急速返京，家也沒回直接進宮。
勤政殿內，溫暖和煦。只不過幾個月沒見，柳湘蓮便覺永隆帝蒼老了數(shù)歲，愈發(fā)消瘦，額上皺紋更多更深。想起馮紫英曾暗示龍體有恙，柳湘蓮不禁感到擔心。永隆帝算是位“明君”，既不受文官忽悠，也不對武將縱容，在朝政上拎得清，務實而變通。
他對柳湘蓮的任用便屬于“廢物利用”——柳湘蓮在某些文官眼中不但一無可取，且有奸佞之嫌，永隆帝卻不為所動，只充分發(fā)揮他攬錢的本事。
相比之下，幾位皇子勉強算是中人之姿，明顯不能與他們的皇帝老子相提并論。柳湘蓮希望永隆帝多活幾年，現(xiàn)有政策繼續(xù)推行下去，只要不對田賦加征，會少死許多無辜百姓。
“參見陛下！祝陛下圣體安康，萬壽無疆！”柳湘蓮入殿后恭敬拜見。
永隆帝正批閱奏疏，抬眼望去，眼前的年輕官員一身風塵，顯然是長途跋涉趕路而來，與數(shù)月前的清爽少年相比，顯得更成熟穩(wěn)重，讓人放心。
他面無表情，冷淡問道：“聽說你最近很忙？整日與工匠一起鉆研這機那機，忙得都忘了吃飯?？勺龀鍪裁大@天動地的神器來？”
這話聽著像是揶揄取笑、冷嘲熱諷。柳湘蓮自知得罪人多，被人誣陷在所難免，所謂“三人成虎”“眾口鑠金”，不可不防，所以請求隨身帶著錦衣親軍監(jiān)督，研究器械的事想必是他們報上去的。
柳湘蓮對此不以為意，他向來“不讀書”，算是不學有術之輩，皇帝又不是不知道。稍作解釋道：“回稟陛下，鹽場改革初見成效，穩(wěn)步推進即可，不需耗費太多精神。臣鉆研機械，是為讓商號早日盈利，以便為推行礦稅和商稅積累數(shù)據。屆時言之有物，確鑿無疑，才能令人信服?！?p> “大言不慚！本末倒置！不知所謂！”永隆帝忽然丟了御筆，發(fā)聲怒斥。他本以為柳湘蓮至少會表態(tài)謝罪，不想竟覺得自己很有道理，振振有詞地辯解。
永隆帝冷哼一聲，皺眉道：“商賈工匠，皆是小道！誰不能做？還需你堂堂欽差大臣親自動手？知不知道你是朝廷四品命官？甘做賤役，混跡工商，朝廷體面何在？你人不在京中，京中卻不曾一日少了你的消息！多少風言風語，朝臣彈劾，你倒是清凈了，能把朕煩死！”
莫名其妙挨了訓，柳湘蓮心里尋思，皇帝老兒到底在和誰生氣？總不至于大老遠叫自己過來就是充當受氣包吧？現(xiàn)今的局面，凡是用心為朝廷辦事者定會遭人嫌，你做皇帝的不會連這個淺顯道理都不明白吧？
心里如此想，嘴上卻道：“陛下教訓的是！臣謹記于心！幸得圣君在上，明察秋毫，區(qū)區(qū)非議，不過蚊蠅聒噪，何懼之有？臣受陛下重用，只知為朝廷效力，為陛下盡忠，旁人毀譽，于臣何足道哉！”
永隆帝發(fā)過火，胸中悶氣稍解，又聽了這段直白淺薄的馬屁和表忠心的話，很想翻白眼，終是無聲的搖了搖頭，說道：“好了，小小年紀，學什么阿諛奉承！朕看重你，你也要注意影響，不得因寵生驕，恣意妄為！”
頓了頓，又忽的沉聲問：“林如海遇刺，你聽說了沒有？”
“林大人遇刺了？”柳湘蓮聞言錯愕，睜大眼睛反問。此事他的確不知，柳落定期給他傳遞江南消息，不少內容涉及兩淮鹽政，但不夠及時，比不得朝廷奏疏的傳遞速度。
他解釋道：“昨日接到陛下諭旨時，臣尚在永平府，立刻馬不停蹄進京陛見，尚未聽說此事。不知林大人現(xiàn)在可安好？”
柳湘蓮神色擔憂，絕非作假。
“林愛卿尚在昏迷中。”永隆帝嘆口氣，滿面惋惜之色。若非對林如海極為信重，也不會將他放到兩淮鹽政的重要位置。隨后繼續(xù)先前的問題，問道：“你說‘初見成效’，效果到底怎樣？鹽課能增加多少？”
柳湘蓮巴不得任職時間久些，不急于表功，并沒有及時奏報最新進展，這時答道：“回陛下，改建后的鹽場已經出鹽。經初步核算，曬鹽成本不超過煎鹽的五分之一。收購價格因此有所降低，且足以保障灶戶利益，數(shù)月不曾出現(xiàn)灶戶逃亡事件，眾灶戶很歡迎臣的革新舉措。
另外，鹽場采用合作經營方式，灶丁集體勞作，便于監(jiān)管，又組建緝私營，對私鹽加強打擊，極大程度上斷絕了私鹽貨源。
此外，革除官員胥吏收取的各項浮費，鹽商成本降低，官鹽隨之降價，百姓購買私鹽的動力大為減弱。
近日鹽商報說各地食鹽銷量確有增加，臣預計，待鹽場全部改建完畢，長蘆鹽課較之此前，有望翻倍?！?p> “翻倍？此話當真？”永隆帝睜大雙目，臉上泛起興奮之色，身子也坐直了，緊緊盯著柳湘蓮。
“臣敢肯定，至少翻倍?！绷嫔徍苡行判牡恼f道。不查不知道，查過方知私鹽泛濫到何種程度，對半分都是輕的。
“好好好！”永隆帝連說三聲好，激動的站了起來。這可是實打實的稅收，不是一錘子買賣，更不是從官員手里以免罪為代價換來的贖罪銀。
永隆帝起身踱步，垂首沉思，忽的止步問道：“如果兩淮鹽場實行同樣改革，是否有翻倍效果？”說完滿含期待的看著柳湘蓮。
不同于長蘆，兩淮鹽課額定八十萬兩，占田賦之外朝廷財政收入的四分之一！一旦翻倍，朝廷便能緩口氣。
然而柳湘蓮毫無博君一笑的覺悟，面帶難色，搖頭說道：“陛下，長蘆與兩淮不可相提并論。眾所周知，論鹽政亂象，長蘆遠不及兩淮，即便如此，鹽幫也敢聚眾千余人襲殺欽差，臣實不知兩淮亂至何等地步！”
永隆帝的臉色頓時沉了下來：“你是說，同樣手段對兩淮無效？”
“不是無效，而是不一定來得及展開?！绷嫔徑忉尩溃骸伴L蘆鹽場規(guī)模較小，臣帶數(shù)百稅卒突然發(fā)難，以雷霆之勢清掃鹽場敗類，控制鹽場后順藤摸瓜，掌握官員和鹽商的罪證，相關人員來不及應對，不得暫時順從。
而今兩淮必然已聽聞長蘆之事，定有防備。如果臣依舊是老套路，屆時受損之官員、鹽商、鹽梟等彼此呼應，甚至可能煽動無知百姓作亂，恐怕臣未來得及施展手段，便要面對軒然大波，林鹽政遇刺便是臣的前車之鑒！”
永隆帝久久不語，最后哼一聲道：“莫非你柳湘蓮心生怯意？當初柳氏子可是敢去遼東的！”
柳湘蓮昂首道：“臣絕非膽怯，只是不敢承諾太過，以免最終令陛下失望?！?p> “無妨，說說你有什么想法?！庇缆〉巯肓讼胝f道。以柳湘蓮在長蘆所作所為來看，已是文官中罕見的有勇有謀、有大魄力者。如果這樣的人才都不用，還能用誰？派軟弱書生過去必會失敗，派有勇無謀的莽漢更于事無補，反而會惹出亂子。
柳湘蓮抱拳道：“多謝陛下信任！臣以為，兩淮積弊至深，其最大者，莫過于利不歸于國，亦不歸于下，盡歸于中飽之人。欲除弊興利，非革新不可。小革則小效，大革則大效。長蘆為小革，兩淮須大革！”
“何謂大革？”永隆帝追問。
“長蘆諸項措施的核心為降低成本，臣以為兩淮需添一項內容——廢除鹽商壟斷特權！由鹽商壟斷食鹽買賣，朝廷管理難度固然降低，然而日久生弊，各方勾連，損公而利私，毫不知收斂。臣擬對此進行改革，今后只認有無繳納鹽課，不問是否為在冊鹽商。任何人只要繳稅，便可獲得販鹽許可。如此不僅可促使更多商賈參與販鹽，增加銷量，甚至可令鹽梟轉為合法商人。鹽梟雖是亡命之徒，不惜以身犯法，但他們同樣有父母子女，鋌而走險原屬迫不得已，如能夠繳稅而免罪，誰不愿為？”
永隆帝初時面露驚色，最后嘆道：“好個廢除鹽商壟斷特權，果然是大革新！只怕難為?！钡皖^沉默一會兒，他決然說道：“世上何事不難？豈能畏難不前？總須下功夫去做才是！林如海如今昏迷未醒，已經無法履職。你速往揚州接管兩淮鹽政之任。盡管放手去做，縱然是各省督撫，凡涉及鹽政事務，也均以你的意見為主。若能令兩淮鹽課翻倍，即便引發(fā)一時動蕩也在所不惜！你可能擔此重任？”
“是！臣定當竭盡所能！不負陛下信重！”柳湘蓮慨然應道。
永隆帝隨后又詢問些商號之事，方說道：“礦稅和商稅不急于一時，你且先用心鹽政。這次去兩淮，一并帶上錦衣親軍，徹查林如海遇刺一案！”