在鹽商總會(huì)眾志成城準(zhǔn)備反戈一擊的時(shí)候，另一波人也在商議未來(lái)的前途。
儀征是引鹽運(yùn)轉(zhuǎn)的重要節(jié)點(diǎn)，異常繁忙，隨之而來(lái)的是鹽梟勢(shì)力猖獗。儀征城外，一座普通的大宅院，四周暗哨無(wú)數(shù)，防衛(wèi)嚴(yán)密。今日賓客盈門，前來(lái)參加聚會(huì)的都是兩淮地區(qū)有名有姓的大鹽梟。
柳湘蓮奉旨巡鹽，若說(shuō)哪方勢(shì)力最擔(dān)心，便是鹽梟了。所謂官官相護(hù)，官商勾結(jié)，柳湘蓮與其他勢(shì)力之間還有幾分情面，對(duì)于鹽梟，那是八竿子打不著。
況且，他們消息靈通，早就聽說(shuō)了長(zhǎng)蘆同行的慘狀，如今都已銷聲匿跡，不復(fù)存在。而柳湘蓮來(lái)到揚(yáng)州后，果然又祭出緝私營(yíng)這件大殺器，著實(shí)讓他們寢食難安。但后續(xù)發(fā)展卻大出意料，讓他們轉(zhuǎn)而歡喜。柳湘蓮不僅沒有動(dòng)用緝私營(yíng)打擊私鹽，反而對(duì)鹽商和官員痛下殺手。
柳湘蓮掌控鹽場(chǎng)后，以緝私營(yíng)兵卒為核心組建護(hù)場(chǎng)隊(duì)，嚴(yán)查私鹽，令他們購(gòu)鹽困難。但新成立的余鹽銷售部公然販賣，只要肯納稅，根本不管購(gòu)買者是否是鹽商。這意味著什么沒人比他們更清楚，購(gòu)鹽成本雖然增加，但相當(dāng)于獲得了鹽商身份，不必再偷偷摸摸，可以公開販?zhǔn)?，不?dān)心被抓捕。
不過(guò)，此項(xiàng)政策只在兩淮地區(qū)有效，尚未得到周邊行鹽省份的官方認(rèn)可。即便如此，已經(jīng)讓他們獲利匪淺。
這次召開大會(huì)，是為了商議今后的出路。兩淮地區(qū)的私鹽生意已經(jīng)白熱化，利潤(rùn)快速降低，因?yàn)橛写罅繜o(wú)業(yè)貧民開始參與販賣。若想保持利潤(rùn)，重點(diǎn)仍然是長(zhǎng)途販運(yùn)。
大堂內(nèi)，數(shù)十位頭頭腦腦在座。有的衣著華麗，有的只是粗布短衣，各人風(fēng)格不同，但都是一方大佬梟雄。平時(shí)相互間為爭(zhēng)奪勢(shì)力范圍打打殺殺，這次能夠召開大會(huì)商議，屬實(shí)不易。
尚未進(jìn)入正題，有些舊日的仇家對(duì)頭便見面眼紅，爭(zhēng)吵起來(lái)，喊打喊殺，鼓噪不停。
“夠了！都老實(shí)些！”作為此次大會(huì)的主持人，兩淮最大的鹽梟之一，黃飛宇拍桌暴喝，叫停眾人的爭(zhēng)吵，高聲喝道：“現(xiàn)在是什么時(shí)候？還在為以前那些瑣事斤斤計(jì)較，真是不知所謂！”
爭(zhēng)吵者雖然不服，但終究要給黃大佬幾分薄面，各自收聲歸座。
“黃大仗頭，這次召集我等，說(shuō)是要商議大伙兒的前途，到底是怎么回事？現(xiàn)在行情正好，可不敢耽擱啊?！庇腥税l(fā)聲詢問(wèn)，覺得來(lái)這兒開會(huì)是浪費(fèi)時(shí)間。
黃飛宇瞟了那人一眼，呵呵一笑，問(wèn)道：“行情好？如今兩淮地界販鹽者眾，誰(shuí)都敢插上一手，這算什么行情好？”
他這么一說(shuō)，眾人認(rèn)真一想，的確是這么回事兒。原本販賣私鹽的都是膽大之輩，冒著殺頭的風(fēng)險(xiǎn)，如今便是小商小販也敢參與，競(jìng)爭(zhēng)愈發(fā)激烈了。
“莫非黃大仗頭有什么好法子？”
眾人心下疑惑，很是懷疑。若真有賺錢門路，也沒必要與旁人分享，自己悶頭發(fā)財(cái)才對(duì)。
“不錯(cuò)?！秉S飛宇大言不慚說(shuō)道：“說(shuō)起來(lái)還是張本學(xué)張兄弟的提議，我覺得有幾分道理，便請(qǐng)大伙兒來(lái)議一議。”
一聽張本學(xué)之名，眾人不由安靜下來(lái)，態(tài)度都端正了幾分。這位張本學(xué)乃是新晉鹽梟，最近可謂聲名鵲起，風(fēng)頭極盛。江湖上都說(shuō)柳湘蓮將長(zhǎng)蘆鹽場(chǎng)整治得水潑不進(jìn)，密不透風(fēng)，無(wú)從插手。偏偏這位張本學(xué)能搞來(lái)大量蘆鹽，而且并非尋常粗鹽，乃是雪白的極品精鹽，價(jià)格雖高，但更受市場(chǎng)歡迎。
強(qiáng)龍難壓地頭蛇，最初有些人不開眼，想打張本學(xué)的主意。沒想到此人硬的很，手底下一幫子武藝高強(qiáng)好漢，且不乏利器。彼此較量了幾場(chǎng)，眾鹽梟折戟沉沙，不得已默認(rèn)了他的江湖地位。
亮明肌肉后，張本學(xué)沒有吃獨(dú)食。他作為外來(lái)者，人手有限，又不熟悉地理，便將運(yùn)來(lái)的精鹽低價(jià)分配給眾鹽梟售賣，利益共沾。此舉贏得一片贊譽(yù)，更加確立了他的江湖地位。
黃飛宇雖是鹽梟大佬，但若是沒有張本學(xué)相助，也無(wú)法號(hào)召這么多人來(lái)參加大會(huì)。
“難道是張兄弟有什么賺錢門路？”
眾人大感興趣，很樂意聽聽，都知道張本學(xué)不是小氣的。
黃飛宇看向一人，抬手請(qǐng)道：“張兄弟，還是你來(lái)和大伙兒講講吧。”
張本學(xué)站了起來(lái)，是個(gè)二十多歲的年輕人，在一眾大佬中顯得格外年輕。雖然說(shuō)不上英俊，但面上頗有幾分正氣，在眾鹽梟中鶴立雞群。
外人看他會(huì)覺得頗具氣勢(shì)，其實(shí)這會(huì)兒張本學(xué)心里也忐忑。他屬于最早的稅卒隊(duì)成員，算起來(lái)跟著柳湘蓮已經(jīng)有一年時(shí)間。
作為一名遼東難民，他最初在京城打苦工，勉強(qiáng)能混口飯吃。后來(lái)遇到柳落招募人手，憑著識(shí)文斷字，人生由此發(fā)生變化。
先是成了一名稅卒，后來(lái)又主管一隊(duì)緝私營(yíng)。不想，緝私的差事沒干多久，又被安排領(lǐng)著一幫訓(xùn)練過(guò)后的私鹽販子，奉命打入兩淮。
柳湘蓮的想法總是匪夷所思，身為巡鹽欽差竟干起販賣私鹽的勾當(dāng)，真叫人打破腦袋也想不到。張本學(xué)對(duì)此不敢懷疑，只能盡力辦好。
原本他對(duì)于能否迅速打開局面缺乏信心，但是沒想到，憑借優(yōu)質(zhì)精鹽形成的差異化優(yōu)勢(shì)，竟然很快打開了市場(chǎng)。
他的目的本非賺錢，樂于分享利益以籠絡(luò)各方勢(shì)力，這在外人看來(lái)便顯得極為義氣厚道。如今儼然一方首腦，說(shuō)句話都會(huì)讓這些鹽梟思量幾番。
這日子真是恍然如夢(mèng)，張本學(xué)心生感慨，很快回過(guò)神兒來(lái)，見眾人都期待的看著他，嘆了口氣，沉聲說(shuō)道：“近來(lái)大伙兒爭(zhēng)相搶鹽，家底兒都快掏干凈了，小弟憂心如焚吶?！?p> 這話說(shuō)的沒頭沒腦，眾人不解，忙追問(wèn)緣故。
張本學(xué)娓娓道來(lái)：“柳欽差允許咱們?nèi)我赓I鹽，你們便以為這是壯大實(shí)力的良機(jī)，不惜血本搶購(gòu)囤積?？蓛苫吹氖袌?chǎng)終究有限，最后還是要靠外省銷售。但柳欽差的命令只在兩淮地界有效，外省并不認(rèn)可，也就是說(shuō)，仍舊把咱們手里的鹽當(dāng)做私鹽。據(jù)我所知，有不少兄弟著了道，不僅人被抓，貨也被查沒。不知是否如此？”
很多人有切膚之痛，一個(gè)粗壯漢子痛心疾首，搶著說(shuō)道：“張兄弟說(shuō)的不錯(cuò)！原本咱們以為交了稅，自然是官鹽，兩淮官府也的確沒有查禁，所以在外省便不大注意遮掩。等到著了道兒才知道，這鳥欽差的命令只在兩淮有效，外省根本不認(rèn)！真他媽氣死人！這稅不是白交了嗎？”
眾人感同深受，便問(wèn)：“難道張老弟有法子應(yīng)對(duì)？”
張本學(xué)故意沉吟不語(yǔ)，眾人催促道：“張兄弟快講！我等洗耳恭聽！”
張本學(xué)道：“諸位兄弟，柳欽差為什么推出余鹽售賣，不限制鹽商資格，你們就沒想過(guò)么？”
眾人沉思，這事兒他們倒不是沒想過(guò)，想的不深而已。
有人道：“聽說(shuō)是和鹽商斗法，為了增加銷路，才放開口子，只要繳稅就視作官鹽。可惜這命令只在兩淮有效，出去便不管用了?！?p> 張本學(xué)點(diǎn)頭道：“不錯(cuò)，的確是與鹽商斗法之故?，F(xiàn)在看來(lái)，余鹽銷售之舉推出后，可謂成敗各半！”
“這話怎么說(shuō)？”眾人不解，都是底層人物，無(wú)法看清全局。
張本學(xué)循循善誘道：“不說(shuō)咱們，光是那些小商小販熱情高漲的參與販賣，便可將眾鹽商打得落花流水。畢竟他們的官鹽要打點(diǎn)各方，成本高昂，而且摻雜沙土，質(zhì)量低劣，缺斤短兩，比不上商販認(rèn)真。這是一成，但還有一敗。欽差的命令只在兩淮有效，要將食鹽銷售到外省，卻不是小商小販能做到的，或者靠鹽商，或者靠咱們鹽幫。如今鹽商忙著與他斗法，拒絕合作，如果咱們能助他一臂之力，難道不給些好處？”
私鹽販子去問(wèn)巡鹽欽差要好處？你倒是敢想！
眾人目瞪口呆，俱覺匪夷所思。沒想到張本學(xué)年紀(jì)不大，口氣不小，想法更是膽大包天，一時(shí)都不知道該如何評(píng)價(jià)，感覺像是聽故事。
他們這些人從來(lái)都是躲著官府，哪有主動(dòng)尋上門去的，萬(wàn)一對(duì)方翻臉呢？
看著驚詫不已的眾人，黃飛宇想起自己第一次聽到這話時(shí)的場(chǎng)景，也差相仿佛。
他這時(shí)老神在在說(shuō)道：“大伙兒不必驚訝，張兄弟的話，初聽狂妄，但細(xì)想也有幾分道理。朝廷看重的無(wú)非是鹽課，鹽商交稅難道就比我們多？此前他們能維持特權(quán)，不過(guò)是朝中有人罷了。如今柳欽差與鹽商斗法，沒準(zhǔn)兒真能叫咱們撿便宜。不過(guò)，此事還是有風(fēng)險(xiǎn)的，兄弟我不敢自專，特意請(qǐng)眾位相商?！?p> 其實(shí)黃飛宇私下以為，張本學(xué)在欽差巡鹽前驟然冒頭，怎么看怎么蹊蹺，其中未必沒有關(guān)聯(lián)。但這不重要，彼此利用無(wú)妨，能不能獲得好處才要緊。
眾人還沒想透，問(wèn)道：“縱然咱們有心合作，到底怎么做呢？”
張本學(xué)道：“柳欽差面臨的難題無(wú)非有二：一是私鹽泛濫，這主要是諸位之功……”
聽到此處，眾人轟然而笑，頗為自得。
張本學(xué)接著說(shuō)道：“柳欽差想要將鹽場(chǎng)徹底梳理，杜絕私鹽，還需要一段時(shí)間，但朝廷卻未必給他這個(gè)時(shí)間。其二么，便是如何維持鹽業(yè)穩(wěn)定?？偵淌チ藢?duì)鹽場(chǎng)的控制，不甘心認(rèn)輸，作對(duì)的方式無(wú)非是拒絕運(yùn)銷，造成市面動(dòng)蕩。簡(jiǎn)單來(lái)說(shuō)，就是柳欽差需要人幫他將食鹽運(yùn)銷各省?！?p> 說(shuō)到此處，頓了頓，待眾人領(lǐng)會(huì)后，張本學(xué)繼續(xù)道：“所以，如果咱們承諾今后繳納鹽課，也就是只從余鹽銷售部購(gòu)入，不再私販，想必他樂見其成。其次，聽從調(diào)派，哪里鹽業(yè)不穩(wěn)，就幫著便往哪里運(yùn)鹽，解他燃眉之急。我想他不吝付出些好處，而這好處么，就是讓咱們公開參與運(yùn)銷食鹽，等若鹽商！若非如此，咱們也幫不到他不是？”
“你想讓官府招安我等？”眾人有的意動(dòng)，有的不安。不少人身上背著官司，也對(duì)官府缺乏信任，眼神危險(xiǎn)，冷笑道：“張兄弟莫非是姓柳的派來(lái)的說(shuō)客？”
張本學(xué)灑然而笑：“若說(shuō)完全沒關(guān)系，自然不可能，否則弄不到蘆鹽，但絕非說(shuō)客。小弟不過(guò)是聽到些風(fēng)聲，為諸位兄弟的前途考慮，才想到這個(gè)兩全其美的法子，可沒有強(qiáng)求任何人同意?！?p> 黃飛宇道：“張兄弟的話我老黃是認(rèn)可的，只是不知柳大人是什么態(tài)度？”
他存心試探，張本學(xué)并不中計(jì)，淡然道：“這有何難？派個(gè)身份清白之人去表示投效之意，自然有所回復(fù)，說(shuō)不得能赦免往日罪行呢?！?p> 多數(shù)人都有幾分意動(dòng)，不管他們江湖地位如何，其實(shí)都是上不了臺(tái)面，過(guò)的是刀口舔血的日子。如果真能被赦免罪過(guò)，今后能正常做生意，誰(shuí)人不愿意呢？除了個(gè)別野心極大，妄圖稱霸之人，多數(shù)只想過(guò)安穩(wěn)日子。
眾人議論一番，覺得是個(gè)機(jī)會(huì)，試試無(wú)妨，便決定派人前去探路。成了當(dāng)然好，不成也沒什么損失，不過(guò)是繼續(xù)過(guò)偷偷摸摸的日子罷了。但不得不說(shuō)，大多數(shù)人內(nèi)心里還是隱隱有些期盼的。