就在次輔張兆麟以一杯淡茶待客之時(shí)，西城中的錦鄉(xiāng)侯府也正在招待一位貴客。
侯府花廳內(nèi)，珠簾繡幕，燈火輝煌。
錦鄉(xiāng)侯鄒文盛同客人并列盤坐于錦墊之上，各自身前設(shè)一黃花梨木矮幾，上面擺滿精致菜肴和極品佳釀。
一群美貌俏麗的年輕歌姬，身著簡(jiǎn)約清涼的半透明紅紗短裙，在悅耳動(dòng)人的琴聲笛音中輕歌曼舞，姣若春花，媚如秋月，妖嬈魅惑，一時(shí)春光融融，宛若仙境。
主客二人，食珍饈，飲美酒，賞樂舞，熏然喜樂，臉上俱是陶醉表情。
鄒文盛如此屈尊厚禮待客，客人身份自然不一般，便是鎮(zhèn)國(guó)公府當(dāng)代家主、現(xiàn)襲一等伯、京營(yíng)十二“武侯”之一的牛繼宗。
雖然對(duì)各大團(tuán)營(yíng)的掌控力有限，鄒文盛好歹也是京營(yíng)名義上的一把手，大權(quán)在握?，F(xiàn)在朝廷忽然復(fù)設(shè)“協(xié)理戎政”，專司練兵，分明是要從他手里分權(quán)，如何能愿意？
但他很清楚，這次不同于以往，不是文官集團(tuán)貪心不足想試圖奪權(quán)，而是永隆帝不滿京營(yíng)現(xiàn)狀，動(dòng)了整飭的念頭，自己絕不能直接抵抗，甚至陽(yáng)奉陰違都會(huì)吃瓜落！
倘若柳湘蓮只是尋常文官，他也無需放在心上，有的是辦法令其功敗垂成，黯然退場(chǎng)。可從巡鹽之事便能看出，那些用來整治文官、一用就靈的手段多半對(duì)其無用。而且此人身后站著理國(guó)公府和榮國(guó)公府，猶如金剛護(hù)體一般，不好直接下黑手，這可真叫人為難。
鄒文盛迫切想要探聽柳湘蓮的內(nèi)幕消息，以便提早做些準(zhǔn)備。結(jié)果細(xì)細(xì)尋思一番，很可悲的發(fā)現(xiàn)，自己竟連個(gè)打探消息的渠道都沒有！
當(dāng)年憑借從龍之功驟登高位，許多老牌勛貴瞧他不起，在京營(yíng)中威信不足也就罷了，人緣兒也不甚好，基本就是孤家寡人一般。
想來想去，好像只有牛繼宗此人性格圓滑，彼此有些往來，且鎮(zhèn)國(guó)公牛家和榮國(guó)公賈家交情深厚，牛繼宗還親自去參加了柳湘蓮的升官宴，絲毫不顧嫌疑，是個(gè)合適的咨詢對(duì)象。
鄒文盛便給他發(fā)了請(qǐng)?zhí)?p> 牛繼宗打仗的本事如何不得而知，為人處世那是一等一的精明。收到鄒文盛的請(qǐng)?zhí)螅⒂X詫異，禮下于人，必有所求，只略微一想，便將對(duì)方的心思猜了個(gè)八九不離十，于是欣然赴會(huì)。
美酒入腹，躁意漸生，更兼一眾尤物穿得尤為節(jié)省，除了幾點(diǎn)要害，其他位置動(dòng)不動(dòng)便暴露無遺，雪白一片，動(dòng)作又分外妖嬈，撓的人心癢難耐，牛繼宗心猿意馬起來。
特別是領(lǐng)舞的女子眉目如畫，容顏殊麗，乃罕見絕色，令他大為意動(dòng)，如能領(lǐng)回家去溫存一番，那真是再好不過的了。
當(dāng)下也不客氣，牛繼宗朝鄒文盛哈哈笑道：“侯爺可真會(huì)享受！這等天香國(guó)色，世所罕見，真真是我見猶憐啊！今夜老弟我可要輾轉(zhuǎn)難眠、寤寐思服了！這都是侯爺之過！”
說話間，眼睛不住的往領(lǐng)舞女子的胸口瞄來瞄去，一副色授魂與的下流模樣。
牛繼宗也是溫柔富貴鄉(xiāng)長(zhǎng)大的，見識(shí)過人，當(dāng)然不至于真的如此把持不定，就是明明白白故意做給鄒文盛看的——誰讓他平時(shí)不上香，臨時(shí)抱佛腳呢！不敲他敲誰！
鄒文盛年近六十，蒼髯白須，但面色紅潤(rùn)，身體康健，人老心不老，對(duì)女色嗜好至極，精益求精、絕無止境。
此女是他最近好不容易尋到的，尚未來得及享用，這次為了招待好牛繼宗才舍得讓她出面獻(xiàn)舞。不想這老小子如此不厚道，竟然想奪人所愛！
本想裝作沒聽懂，不作理會(huì)，可想到自己還有事求教對(duì)方，不舍得也不行了。
鄒文盛心頭似有千百把刀在狂戳濫砍，疼的要命，咬咬牙，臉上艱難的擠出笑容，慨然說道：“好說！好說！愚兄正想著家中人口有些多，需要發(fā)賣一批，正好拜托牛老弟照顧照顧。一會(huì)兒走時(shí)，你便帶了羽兒去吧?！?p> “原來她叫‘羽兒’？果然好名字，身輕如羽，翩躚似蝴蝶，當(dāng)真應(yīng)景！這怎么好意思？”
牛繼宗沒臉沒皮的稱贊，鄒文盛還以為他要婉拒，卻又聽他大笑說道：“不過，侯爺盛情，卻之不恭，老弟我就愧受了！”
牛繼宗大大咧咧說道，哪兒有絲毫不好意思？
一曲舞罷，鄒文盛便命那位名叫“羽兒”的舞姬過來拜見。
許是已經(jīng)習(xí)慣了被當(dāng)作貨物轉(zhuǎn)手與人，得知自己要被送給牛伯爺后，羽兒姑娘并無異議，嬌俏玉容上笑容依舊，恭敬行禮問安。
佳人在側(cè)，芳香襲人，牛伯爺色心大動(dòng)，忽然向羽兒腰間伸臂，想將她攬入懷中。
不想，羽兒反應(yīng)極為敏捷，腰肢輕巧一扭，動(dòng)作幅度不大，卻正好躲過了牛伯爺突襲的豬爪。
不動(dòng)聲色的后退一步，剛好隔開一臂距離，羽兒以帕掩口，眼波橫掃，嬌媚俏笑道：“伯爺也太心急了！此處可不方便！”
鄒文盛見狀，急忙開口幫著說情：“羽兒嬌羞異常，非是尋常女子可比，牛老弟不妨帶回家再親近。”
牛繼宗年少時(shí)，祖父鎮(zhèn)國(guó)公牛清尚在，也曾苦練打熬過，眼力非凡。只羽兒剛剛這一躲，便知其身法不俗，絕非尋常舞女。
且他閱女無數(shù)，觀此女容色當(dāng)是完璧之身，這可不容易！心里不由疑惑起來，扭頭瞧向鄒文盛，卻見老頭子搖頭嘆息，滿臉可惜懊喪之色，絕非作假。
這到底怎么回事兒？牛繼宗一時(shí)想不明白——是這老兒想用“美人計(jì)”算計(jì)我，還是遭了別人算計(jì)？他忽然笑道：“奪人所愛，非君子所為。剛剛只是玩笑，如此佳人，侯爺還是自己留著吧。”
“這……”鄒文盛大喜過望，便要應(yīng)下，忽又生出疑慮——牛繼宗剛才分明是瞧上了此女，暗示我送他，怎么現(xiàn)在竟不要了？
他眷戀女色不假，但更在乎自己的官位，生怕牛繼宗因沒有收女便不肯直言相告，于是神色一正，斷然說道：“牛老弟，你這叫什么話？送出手東西豈能收回？這不是陷愚兄于不義么！你若不要，愚兄便賞她三尺白綾，誰讓她壞了我家兄弟的興致！”
羽兒姑娘也跪地哀泣道：“求伯爺垂憐?！?p> 這可真是搬起石頭砸了自己的腳，牛繼宗心下苦笑，不好再拒絕，干脆不去管羽兒，舉杯笑道：“侯爺當(dāng)真大氣！老弟我敬你一杯！”
飲罷，鄒文盛心里郁悶至極，揮手讓眾舞姬退下，羽兒也知情識(shí)趣的退出，花廳內(nèi)一時(shí)安靜下來。
拿人錢財(cái)替人消災(zāi)，牛繼宗還是很講道義的，開口問道：“不年不節(jié)的，又沒什么喜事，侯爺喚老弟前來，不會(huì)只是欣賞美人兒吧？”
“牛老弟明白人，愚兄有一事想要請(qǐng)教。”
鄒文盛剛被奪了心頭好，氣兒不順，也懶得拐彎抹角了。
牛繼宗笑容不變，接口道：“可是想問柳二郎？”
鄒文盛一愣，他一直覺得牛繼宗就是個(gè)憑著祖宗遺澤，混吃等死之輩，不料竟有這等眼力！怪不得剛剛敢獅子大開口，原來是吃定了自己。
反應(yīng)過來后，他拱手笑道：“還是牛老弟爽快！的確如此，明兒柳家小子就該上早朝了，他不會(huì)鬧什么幺蛾子吧？”
牛繼宗飲了杯酒，極為簡(jiǎn)潔且十分肯定的回道：“不會(huì)。”
鄒文盛心頭一喜，忙前傾了身子靠近些，追問道：“老弟為何這么肯定？這一年他可沒消停過，是個(gè)能惹是生非的主兒?！?p> 牛繼宗不忙著回答，伸筷夾起烤熊掌上一大塊兒酥軟筋肉，細(xì)嚼慢咽完了，方才說道：“侯爺，你說籌餉和練兵能一樣嗎？籌餉不過是收點(diǎn)兒銀子，對(duì)付的多是貪官污吏奸商惡霸，他們那些人能做什么？有陛下護(hù)著，彈劾無用；有稅卒營(yíng)護(hù)著，刺殺不成；柳二郎又沒有文官那些亂七八糟的關(guān)系要照顧，就連他老丈人都接到家里保護(hù)起來，簡(jiǎn)直沒有破綻可尋！
可他若敢在京營(yíng)胡來，這就不是銀子的問題了，這是要絕了諸家勛貴的根基！能不能活著見到明兒的日頭都說不準(zhǔn)。這些年軍中嘩變還少嗎？雖說多發(fā)生在邊地，可京中也不是沒有。柳二郎也是世家子弟，豈會(huì)不明白這個(gè)道理？
再者說，此前去榮府赴宴，他當(dāng)眾說的，這差事是被突然塞到手里的，早前并無準(zhǔn)備。這段時(shí)間他忙著納妾，還一納就是三個(gè)美嬌娘。你說，換做是你老兄，夜夜當(dāng)新郎，你還有空去想什么練兵？
而且，柳二郎為給賈赦等人擦屁股提出的補(bǔ)償方案，想必侯爺有所耳聞吧？老弟我覺得還是很有誠(chéng)意的，可見是想和咱們勛貴交好，否則就完全沒必要了，這點(diǎn)子事兒和動(dòng)了京營(yíng)相比，屁都算不上。你說是不是？”
牛繼宗邊吃邊說，很是輕松寫意，談笑間指點(diǎn)江山。而且說的基本也是實(shí)話，他本人對(duì)柳湘蓮擔(dān)任協(xié)理戎政絲毫不擔(dān)心。這些年想整飭京營(yíng)的人還少嗎？誰又真能做的好！
更何況，他又不是京營(yíng)節(jié)度使，需要擔(dān)心被分權(quán)，只要護(hù)住自己的一畝三分地兒便好。京營(yíng)有十二團(tuán)營(yíng)，就憑自家和賈家的關(guān)系，柳二郎無論如何也不可能先尋自己的麻煩。
是以，牛繼宗此時(shí)完全是置身事外看戲的心態(tài)，悠然樂哉。
鄒文盛邊聽邊想，放心了一大半，最后還是嘆道：“牛老弟，你說的愚兄何嘗不知？我是擔(dān)心柳二郎被那群狗艸的文官忽悠住了當(dāng)?shù)妒拱?！他們打京營(yíng)的主意不是一天兩天，一回兩回了。當(dāng)初京營(yíng)重建時(shí)便想伸手，幸好陛下圣明，沒有同意他們安插文官的建議，全部任用勛貴。如今柳二郎也算是文官，倘若有陛下支持，再有文官在后推動(dòng)，麻煩還是不小的。萬一真的引發(fā)嘩變，那樂子可就大了?！?p> 牛繼宗知他所言非虛。倘若真的發(fā)生嘩變，不管背后到底是誰主使，鄒文盛的京營(yíng)節(jié)度使之位定然保不住——這說明他或是蓄意反對(duì)永隆帝，或者是對(duì)京營(yíng)毫無掌控力可言。無論是哪一種情況，他都沒必要繼續(xù)留在這個(gè)位置上。
除了永隆帝對(duì)他早已不滿，還有不少武勛正等著更進(jìn)一步呢。熙朝爵位逐代遞降，如今大多數(shù)已經(jīng)傳了三代四代，生孩子早的都傳了五六代了。再不努把力把自家爵位提一提，過個(gè)兩三代，一眾開國(guó)功臣的家族大半都得泯然眾人。
牛繼宗哈哈一笑，不以為然道：“侯爺，你會(huì)給文官做刀么？”
“當(dāng)然不會(huì)?！编u文盛果斷否定。心道，但凡我流露一絲一毫給文官做刀的意思，陛下會(huì)第一個(gè)把我丟到爐子里融了。
牛繼宗繼續(xù)笑道：“那侯爺不妨以己度人一番——既然你不會(huì)，柳二郎便會(huì)了？那小子滑頭的緊，做刀是何下場(chǎng)，他怎會(huì)不知？就說這次發(fā)賣股票吧，誆騙了多少世家子弟？他倒好，說自己只收了一百四十兩，余外的事一概不知，推的一干二凈，好像沒有分毫責(zé)任?？僧?dāng)初若是他自己出面發(fā)賣，誰肯出這等高價(jià)來買？反倒會(huì)想盡法子去白賺他的！讓榮府的璉二出面，他就動(dòng)了‘諉過于人’的心思！不成想璉二這小子更不是東西，又讓他老子賈赦鼓動(dòng)一伙子不知羞恥的老貨，生生賣出了天價(jià)！如今他柳二郎手里漏些油水兒，咱們還得感謝他，還得巴結(jié)他！你說氣不氣人！”
說到最后，牛繼宗隱隱有些怨氣——丟臉啊，自己族中上當(dāng)?shù)囊膊簧伲惺聝簺]事兒找自己訴苦抱怨，這關(guān)我什么事兒？還不是你們又貪又蠢！
鄒文盛和賈家關(guān)系不深，素日里和賈赦等人也無往來，這才有幸沒被忽悠，避免了一場(chǎng)無妄之災(zāi)。聽了這話，念頭一轉(zhuǎn)，裝作很感興趣的樣子，問道：“聽說工坊的四成股子總共賣了上百萬兩，那工坊當(dāng)真這么賺錢？”
這年頭老百姓缺錢，頂級(jí)權(quán)貴也缺錢啊。
當(dāng)然，一個(gè)事關(guān)生死，一個(gè)事關(guān)能不能再奢華些……
牛繼宗點(diǎn)點(diǎn)頭，很肯定的說道：“柳家的貨如今供不應(yīng)求，有價(jià)無市，只要產(chǎn)量能提上去，別說百萬兩，二百萬兩都值！”
“二百萬兩！”
鄒文盛驚呼一聲，佯作被銀子晃花了眼，興沖沖提議道：“既然如此，咱們何不奪了過來？諒他區(qū)區(qū)小兒又能如何……”
說到一半，見牛繼宗面色陡變，眸光冷厲，大異平時(shí)圓滑模樣，鄒文盛忙收了貪婪之態(tài)，改口笑道：“玩笑！開個(gè)玩笑，牛老弟莫要當(dāng)真。”
牛繼宗覷他一眼，冷笑道：“侯爺若有此心，倒可一試，卻不必拉上我老牛?！?p> 說罷，自斟自飲起來。心道，竟然想忽悠我去幫你消災(zāi)解難，我瞧著就這么蠢么！
見對(duì)方斷然拒絕，很可能是瞧破了自己的心思，鄒文盛又遺憾又尷尬，強(qiáng)笑著說道：“不想牛老弟如此厚道仁義，肯照顧小輩兒，實(shí)在難得。愚兄敬老弟一杯！”
牛繼宗很給面子的喝了一杯，嘆說道：“倒也不是老牛厚道仁義，可做事前總得掂量掂量自己的能耐。柳二郎是‘小兒’不假，可如今誰敢小覷他？一年前，他尚是白身，柳家想奪他戲園，他就敢和理國(guó)公府對(duì)簿公堂，叫半個(gè)西城的人過去圍觀！半年前，王子勝仗著其兄王子騰的勢(shì)，帶來足足三百家丁去工坊查賬，想趁機(jī)強(qiáng)占工坊。結(jié)果如何？被人打的屁滾尿流，內(nèi)褲都扒了，丟臉丟到永平府。你真當(dāng)他是好惹的？先去問問長(zhǎng)蘆兩淮死掉的鹽官鹽商同不同意！”
鄒文盛滿臉訝異：“王子勝的事我也略有耳聞，不想竟是真的？賈政是柳二郎的親舅，王子勝的胞妹便是他的舅母，說起來也是近親，怎敢如此落人臉面？”
牛繼宗哈哈笑道：“臉面？王子勝他自己都不要臉了，怎怪得了旁人？俗話說‘人必自侮，然后人侮之’，他這叫活該！至于說柳二郎敢不敢，為何不敢？工坊只將王子勝拒之門外，嚇唬一番，并未傷人。真正傷人的是一伙兒四處逃竄的流匪，關(guān)他柳二郎何事！”
鄒文盛這回真的驚訝了，瞪著眼睛：“這不是掩耳盜鈴、自欺欺人嗎？他就不怕落下罵名？”
“罵名？”牛繼宗也是一臉欽佩的表情：“要是顧及名聲，他會(huì)登臺(tái)串戲？會(huì)和理國(guó)公府對(duì)簿公堂？他甚至敢反告，要反坐誅殺柳極！柳極又氣又怕，當(dāng)堂暈了過去！就這還不算完，后來不知怎么的，柳極柳茁叔侄竟被都察院抓去關(guān)了幾個(gè)月，誰去講情都不頂用，差點(diǎn)兒沒把老命丟在里面，如今還癱著下不了炕呢！”
“這，這就是個(gè)天降的殺星啊。”鄒文盛不禁感嘆。
他忽然覺得自己先前小瞧了柳二郎，此人怕是不好對(duì)付。
“柳芳就這么忍了？理國(guó)公府的名聲不要了？聽說他最近和柳二郎走的很近。”
鄒文盛又問。他自然也有耳目幫著探聽消息。
牛繼宗點(diǎn)頭道：“此前為了顧全臉面，柳芳只當(dāng)柳家無此逆子，視而不見。如今柳二郎成了協(xié)理戎政，儼然是他的頂頭上司，雖則未必有多少實(shí)權(quán)，他還是態(tài)度大變。以我對(duì)柳芳這小子的了解，最是無利不起早，算盤打的噼啪響，此舉怕是另有深意?！?p> “何意？”鄒文盛追問道，這些內(nèi)幕往日可沒人同他講。
牛繼宗瞇著眼，似乎柳芳就在眼前，高深莫測(cè)道：“練兵成，他有好處；練兵不成，他也有好處！真真是任他風(fēng)浪起，穩(wěn)坐釣魚臺(tái)！”
“這話怎么說？柳芳竟有這等左右逢源的本事？”鄒文盛一副真誠(chéng)求教的樣子，心里暗罵，怎么就我倒霉？——練兵成，我沒好處，練兵不成，我也沒好處！
牛繼宗卻不回答，呵呵而笑：“侯爺，這只能你自己想了。老牛若說了，未免有‘以小人之心度君子之腹’的嫌疑，傳出去了可不好聽啊。”
“呵呵，牛老弟背后不論人是非，真是高潔品性！來，喝酒！喝酒！”鄒文盛忙勸酒。心道，愛說不說，關(guān)我屁事！