萬歷初年起，圍繞著“國(guó)本之爭(zhēng)”，朝中就分成了兩派。一派是以李太后為首的言官集團(tuán)，舉著祖宗“立嫡立長(zhǎng)”的大旗，支持立長(zhǎng)子朱常洛為太子；另一派是以萬歷寵妃鄭貴妃為首的軍官集團(tuán)，在萬歷皇帝的支持下，打著“擇優(yōu)選賢”的旗號(hào)，支持立鄭貴妃之子朱常洵為太子。“國(guó)本之爭(zhēng)”直至萬歷二十九年終于塵埃落定，朱常洛封太子，朱常洵封福王。
萬歷皇上已多年不上朝深居內(nèi)宮，除非皇上召見，群臣很少能見得到，圣旨都是通過能接觸到皇上的兩派上層官員傳出來的，有時(shí)圣旨奇怪的很，人們也不知這圣旨究竟是皇上的意思還是另外誰的意思。另外，本應(yīng)離京就藩的福王，卻在萬歷皇上的默許下遲遲不肯離京至今已近十三年。于是各種因素交雜、各種事件出現(xiàn)，慢慢的給天下也傳達(dá)了一個(gè)信號(hào)，誰將來會(huì)繼承大統(tǒng)還真不一定，于是朝中文武百官各自選邊站隊(duì)，終形成了“太子黨”和“福王黨”兩個(gè)對(duì)立陣營(yíng)，兩黨之間互相傾軋，黨爭(zhēng)不斷。
三月初五，巳時(shí)，翊坤宮。
“娘娘，遼東傳信過來了。”鄭貴妃貼身大太監(jiān)龐保小步輕點(diǎn)，低著腦袋從門外小跑進(jìn)來，手里拿著一封烙著特殊火漆的密箋，那是剛剛從遼東建州府飛馬傳回來的。
鄭貴妃接過密箋，拆開后，只見寥寥幾字
“時(shí)機(jī)未到須慎思勿妄動(dòng)”
鄭貴妃看完這個(gè)沒落款沒日期的信，怒意頓生，一把將紙撕的粉碎摔撒在地上。站立身后的龐太監(jiān)見狀立馬跪地，磕頭如搗蒜，膽戰(zhàn)心驚的求饒“老奴該死！老奴該死！娘娘千萬保重鳳體！莫?dú)鈮牧松碜樱∧獨(dú)鈮牧松碜?！”。這些年鄭貴妃因?yàn)榘l(fā)無名火，不知杖斃了多少太監(jiān)宮女，他實(shí)在是怕了。
鄭貴妃鳳目噴火，狠狠地盯著空無一物的門外，一言不發(fā)……
過了一會(huì)兒，龐太監(jiān)見鄭貴妃沒有再繼續(xù)發(fā)作，心安穩(wěn)了許多。他伺候鄭貴妃已有時(shí)日，娘娘的心性早已摸透，這樣的情形說明鄭貴妃不會(huì)再找人撒氣了。于是，他跪在地上撿起每一小塊信紙碎片，在鄭貴妃的視野里倒退到院子中間，將剛才的一地狼藉連同信封一起丟進(jìn)院中香爐內(nèi)。
鄭貴妃直到看到從香爐里冒出火苗后，才轉(zhuǎn)身進(jìn)入宮內(nèi)內(nèi)堂。龐太監(jiān)知道這個(gè)時(shí)候，娘娘必有交代，于是也趕緊跟著小跑進(jìn)去聽吩咐。
“李成梁這個(gè)老匹夫！哼！跟我來這套，想做墻頭草，看本宮以后怎么收拾他！”鄭貴妃憤憤的自言自語(yǔ)。
鄭貴妃思慮片刻后又道“你去，再通知?jiǎng)⒊?，讓他從那邊府?kù)里再支十萬兩銀給老匹夫，就說朝廷犒勞戍邊將士，務(wù)必讓他派可靠之人來京與本宮商議，只要他肯來人，就由不得他了！”。龐太監(jiān)見鄭貴妃再?zèng)]有其他吩咐，趕忙應(yīng)道“是，老奴遵令旨”，說完低著頭倒退出了翊坤宮。
自過完年開始，李太后和葉向高等一眾言官又開始不停給皇上施加壓力，要求下明旨讓福王盡快離京就藩，鄭貴妃也就又坐不住了。
皇上太喜歡鄭貴妃和福王了，對(duì)太子卻是一貫的厭惡之極，多年前就以不上朝與群臣抗議，不支持他立福王為太子，本想等著太后歸天后找個(gè)機(jī)會(huì)廢了太子，由福王取而代之。但現(xiàn)在他既不敢冒天下之大不韙違反祖訓(xùn)激怒太后，廢了沒有大錯(cuò)的太子，也不敢太得罪群臣，怕沒人幫他操持他的江山社稷，所以自從他無奈的在太后和群臣逼迫下立了太子以后，他只能借著洛陽(yáng)福王府未竣工的理由并時(shí)不時(shí)安排一些朝廷瑣碎小事讓福王處理，拖著不讓福王離京。這么多年來，他因?yàn)楦Ｍ蹼x京就藩的事，實(shí)在是不勝其擾。
同時(shí)，鄭貴妃也在皇上的縱容下極力拉幫結(jié)黨，多次向最有實(shí)力的盟友遼東總兵李成梁尋求支持幫助，想讓李成梁對(duì)葉向高等幾個(gè)太子的馬前卒發(fā)難，但是每次都是隔靴搔癢，根本沒有對(duì)言官集團(tuán)形成致命打擊。半個(gè)月前他又派了身邊的二太監(jiān)，龐公公的干兒子劉成，帶著他的意思天天找李成梁，搞得李成梁煩不勝煩。
萬歷十九年以前，北方蒙古、女真等各部落屢犯大明遼東邊境，李成梁帥軍征戰(zhàn)沙場(chǎng)，屢立奇功，十幾年間憑一己之力逐步穩(wěn)定了大明邊境，實(shí)為大明北方之定海神針，朝廷授其遼東總兵，總攬遼東一切軍務(wù)，時(shí)有“南有戚繼光，北有李成梁”之語(yǔ)流傳天下，李成梁一時(shí)風(fēng)頭無兩。其麾下有一心腹叫葛劍新，是李成梁與鄭貴妃連接的重要橋梁。
葛劍新早年間本為一鄉(xiāng)野窮秀才，曾立志考取功名入朝為官光宗耀祖，其人身材魁梧，孔武有力，卻屢試不第，漸漸心灰意冷。后經(jīng)人點(diǎn)撥“功名可在馬上取”，于是報(bào)名參軍，成了李成梁軍中的一名普通兵丁。隨后在多次攻城略地的戰(zhàn)斗中殺敵英勇，屢獻(xiàn)破城妙計(jì)，每戰(zhàn)必先登，逐漸被李成梁留意賞識(shí)，提拔做了心腹親兵，后又因其心計(jì)縝密且讀過書，逐漸被委以軍中重任。
自隆慶朝起，大明對(duì)北方的策略就是“逆革順賞”，并允許邊境互通貿(mào)易。因此朝中的各方勢(shì)力在各地都建有自己的秘密私庫(kù)，來為自己利益集團(tuán)提供財(cái)物支持。鄭貴妃還在朝廷未立太子之前就在遼東有私庫(kù)，李成梁成了氣候后，鄭貴妃順理成章的與言官集團(tuán)的政敵李成梁結(jié)為同盟。葛劍新被李成梁授予負(fù)責(zé)處理與鄭貴妃對(duì)接一切事宜之權(quán)。之后數(shù)年，鄭貴妃的財(cái)物往來和宮中消息打探都要經(jīng)他之手，因此，葛劍新在鄭貴妃和李成梁的共同抬舉下，一路扶搖直上，官運(yùn)亨通，直到五年前，李成梁終于把他安插進(jìn)朝中兵部，做了如今正三品的兵部右侍郎。
兩年前葛劍新借軍務(wù)之機(jī)回遼東參拜李成梁，他卻發(fā)覺年近七十的李成梁身體大不如五年前，說話時(shí)有糊涂垂垂老矣，又基本把軍政事物都交給下面，不再事事過問，特別是很大一部分軍務(wù)都交給了他的義子努爾哈赤全權(quán)處置。他這么多年見了太多兔死狗烹，確實(shí)怕萬一哪天李成梁真蹬了腿兒，別說自己這個(gè)秀才身份的兵部右侍郎還能不能當(dāng)，就是能否保住小命都是個(gè)問題。為了再找個(gè)牢靠的靠山，回京后他便開始向鄭貴妃效力，到如今他已成了一個(gè)徹頭徹尾的福王黨。
萬歷四十三年二月初十，恰逢太后七十大壽，皇上為太后專門舉辦了一個(gè)盛大的圣壽賞燈會(huì)。是夜，慈寧宮外的院子里華燈彩飾，歌舞升平，皇上攜太子并一眾大臣一一給太后報(bào)吉祥話，后宮眾妃嬪也圍在太后周圍想著法的逗太后高興，眾人都獻(xiàn)上了精心準(zhǔn)備的壽禮，年邁的太后看到君臣同心，其樂融融的場(chǎng)面笑得合不攏嘴。鄭貴妃借著一片祥和的氛圍，就趁著太后高興的空檔給福王說了幾句好話，結(jié)果卻是適得其反，又引起了太后過問福王離京就藩的事，本來皇上和鄭貴妃就知道太后不待見福王，今天還特意沒讓福王過來，哪知道鄭貴妃會(huì)不合時(shí)宜的在這時(shí)候提福王，得知福王仍未有離京就藩之意，太后立時(shí)沒了笑容，原本其樂融融，一片祥和的喜慶氣氛隨之蕩然無存。皇上見狀趕忙老生常談哄騙太后說福王府還沒竣工，況且在京城還有朝廷交代的差事沒辦完。李太后當(dāng)然知道皇上在找借口庇護(hù)福王，于是越想越氣，竟然點(diǎn)出隨行陪同的內(nèi)閣首輔葉向高，讓他當(dāng)眾把祖宗規(guī)矩又說了一遍，直接搞得皇上和鄭貴妃灰頭土臉。而作為太子黨頭子的葉向高，面上雖然不漏聲色，內(nèi)心卻高興的很，甚至在剛才說祖宗規(guī)矩的時(shí)候都比平時(shí)聲音大了幾分。
葉向高自萬歷二十一年前就攀附在時(shí)任內(nèi)閣首輔王錫爵門下，在萬歷皇帝搞“三王并封”時(shí)，他躲在支持萬歷皇帝預(yù)破除“立嫡立長(zhǎng)”規(guī)矩的王錫爵背后搖旗吶喊出謀劃策，卻未引人注意。雖然最后在李太后和言官集團(tuán)的極力反對(duì)下，“三王并封”不了了之，但葉向高卻因此事引起了萬歷皇帝的賞識(shí)，于是此后數(shù)年，八面玲瓏的葉向高既服務(wù)皇上又討好太后，官職也就水漲船高，隨著官職的不斷提升，萬歷皇帝發(fā)現(xiàn)其確實(shí)有治國(guó)理政之大才，更關(guān)鍵的是他言聽計(jì)從，漂亮的辦過很多交代的私事，于是終于讓葉向高爬到了如今內(nèi)閣首輔的位子上，從此無論是朝廷還是皇帝本人，都越發(fā)離不開他。
自成為內(nèi)閣首輔以后，他雖然仍對(duì)皇上言聽計(jì)從，但唯有在太子這事上不再支持萬歷皇帝，堅(jiān)決的與太后和言官集團(tuán)站到了一起，因?yàn)樗藭r(shí)已清楚的認(rèn)識(shí)到，祖宗的這個(gè)規(guī)矩是萬不能碰的，當(dāng)年的王錫爵就是不遵循“立嫡立長(zhǎng)”的祖宗規(guī)矩被罵下了臺(tái)，連皇上都保不住，他可不想走王錫爵的老路。另外它還有著自己的算計(jì)，太子是宮女所生，皇帝對(duì)他母子二人歷來不待見甚至討厭，致使太子完全沒有接受過正統(tǒng)教育，甚至直至十九歲才開始讀書認(rèn)字，此時(shí)的太子心性早已定型，可以說就是廢物一個(gè)，終日只知吃喝淫樂，對(duì)治國(guó)理政更是一竅不通。他想著如果按這個(gè)趨勢(shì)下去，等到萬歷皇上百年后，太子繼位，他葉向高將成為大明第二個(gè)“張居正”！一個(gè)更加完美的“張居正”！