艾森獨(dú)自走上發(fā)射塔平臺(tái)，塔架上已被罩上了一層帆布，看來(lái)是為了保護(hù)塔身不受到來(lái)自“云體”顆粒的侵蝕和污染。這完全是對(duì)基地設(shè)施的日常防護(hù)，面對(duì)“云體”是否有用，人們不得而知，至少是求得到心里安慰罷了。
暗紅色的“云體”已經(jīng)布滿了大半個(gè)天空，只在西邊的地平線上漏出一道縫隙，從那后面透出的陽(yáng)光十分微弱，像是蠟燭即將熄滅前的掙扎……
黑壓壓的鳥(niǎo)群在低空亂飛，凄慘的鳴叫聲令人壓抑和感傷。接著，有不少飛鳥(niǎo)紛紛從空中墜落，在地上撲騰幾下就不動(dòng)了。艾森低頭看著落在身邊的十幾只小鳥(niǎo)，見(jiàn)它們的眼珠還在眨動(dòng)、尖喙也在一張一合，說(shuō)明它們并未死亡，應(yīng)該只是喪失了展翅飛行的意識(shí)或功能。
他想到了之前在基地醫(yī)院遇到的那些受感染者……
“‘云體’在通過(guò)侵入人類和動(dòng)物的意識(shí)來(lái)‘攻擊’地球！它的方式竟是如此簡(jiǎn)單，但卻是碾壓級(jí)的！”艾森意識(shí)到。
他坐在地上，閉上眼睛冥思。身邊不斷有小鳥(niǎo)落下，像秋天的枯葉、像從云霾中飄落的火山灰……
艾森的腦際浮現(xiàn)出雅各布的那盞沙漏——沙流如極細(xì)的發(fā)絲，他能感知的到它在流動(dòng)！
他看到了富士山被削低了的山峰，那里正在繼續(xù)著有史以來(lái)最大的一次噴發(fā)，整個(gè)山體都被熾熱的巖漿染得通紅，從山頂騰起的黑灰色塵埃柱像一根粗大的柱子直抵?jǐn)?shù)千米的高空、又從高空向四面八方散開(kāi)，夕陽(yáng)給它的底層染上一片血紅……
他看到了近百米高的海嘯以排山之勢(shì)撲向岸邊，一排排低矮的建筑被沖得七零八落、一輛輛汽車(chē)被巨浪高高舉起又砸向岸邊、四散奔跑的人們更是像螞蟻一樣被瞬間吞沒(méi)……
他在尋找曹子銘夫婦，隱約看到了他們那張皇失措、驚恐萬(wàn)狀的眼神……
他看到了大洋中的群島正在火山和地震中分崩離析、沉入海底……
他看到了艾森、也看到了爺爺，但他們似乎像是都沒(méi)看到他，顯得有些迷茫，僅僅在他眼前一閃，就消失了……
他最后看到的，就是一大片密集漂浮著的、閃動(dòng)著奇幻色彩的、幾乎肉眼難辨的細(xì)小光點(diǎn)……
艾森睜開(kāi)眼，頓時(shí)被一片紅光刺得眩暈，他抬頭仰望，只見(jiàn)天空已被火焰般翻卷的“云體”完全覆蓋，在他的頭頂位置形成了一個(gè)高速旋轉(zhuǎn)的、中心呈白色的巨大漩渦。再環(huán)顧四周，萬(wàn)籟寂靜，無(wú)聲無(wú)息，空氣像是凝固了，也沒(méi)有了鳥(niǎo)群的撲騰——它們都掉落在地面上，如同一片黑乎乎的石頭。
他此刻已全然沒(méi)有了恐懼，目不轉(zhuǎn)睛地盯著那個(gè)漩渦，向它傳遞出自己的意念：“我要與你們對(duì)話！”
“漩渦”的旋轉(zhuǎn)速度明顯變慢了，艾森相信這是它接到了他發(fā)出信息的反應(yīng)。幾秒種后，他感到了大腦像被針刺了一樣，同時(shí)似乎聽(tīng)到了一個(gè)聲音：
“你是這個(gè)空間的統(tǒng)治者嗎？”
他忍著大腦的刺痛，竭力保持著意識(shí)的清醒，直到確認(rèn)自己剛才并未真的聽(tīng)到聲音，而是感知到了這個(gè)信息。
“如果我是呢？”他這樣反問(wèn)。
“漩渦”越轉(zhuǎn)越慢，接著便消失了，但中心位置仍保留著與周邊不同的白色。艾森心想：“云體”可能是第一次遇到這樣的回答方式，所以它遲疑了……他突然決定不再展開(kāi)思考，他必須嚴(yán)格控制自己的內(nèi)心活動(dòng)，因?yàn)樗F(xiàn)在思考的每一個(gè)問(wèn)題，“云體”都能接受和感知。
“云體”中心那片白色又開(kāi)始恢復(fù)了旋轉(zhuǎn)，漩渦再度出現(xiàn)了！
“你這樣凝視我，能感受到我的存在嗎？”新的“聲音”隨之再次出現(xiàn)。
“你們來(lái)自哪里？為什么要進(jìn)入我們的空間？”艾森繼續(xù)按照自己的既定邏輯以問(wèn)代答。
“漩渦”的速度又有了變化，且時(shí)快時(shí)慢。
艾森的眼前瞬間出現(xiàn)了一個(gè)模糊的影像，未等看清，便一閃而過(guò)了。他腦海里使勁追蹤著那個(gè)影像，終于把它捕捉住了——那是一圈朦朧的光環(huán)、光環(huán)內(nèi)一團(tuán)漆黑！他頓時(shí)想到了曾經(jīng)見(jiàn)過(guò)的一張M87黑洞的照片……
“它們來(lái)自黑洞？！”
就在艾森產(chǎn)生這個(gè)意識(shí)的一剎那，大地突然開(kāi)始了劇烈的晃動(dòng)……
地震發(fā)生了……
“云體”從北極開(kāi)始進(jìn)入地球大氣層、不斷向赤道延伸。
潘兆宇和劉煒被舷窗外的景象驚得目瞪口呆——從軌道高空向下看去，“云體”就像一個(gè)巨大無(wú)比的紅褐色章魚(yú)，伸出的“觸手”正慢慢向太平洋、西伯利亞和東北亞、歐洲、北大西洋和北美大陸伸展、覆蓋，它們的頂部間或發(fā)出一團(tuán)團(tuán)藍(lán)白相間的閃光。而在空間站的上方幾萬(wàn)千米的太空，還有一片更大范圍、遮住了太陽(yáng)和星辰的“云體”，從它內(nèi)部又伸出一道細(xì)長(zhǎng)的“云體”，和下面的那只“章魚(yú)”相連……
10分鐘前，“天宮號(hào)”空間站接到了來(lái)自附近另一個(gè)空間站“聯(lián)合號(hào)”的求救信號(hào)，稱他們因與“云體”意外發(fā)生接觸，導(dǎo)致循環(huán)制氧裝置和空間站外殼均遭到嚴(yán)重?fù)p壞，請(qǐng)求“天宮號(hào)”的接應(yīng)和救援。潘兆宇當(dāng)即帶上劉煒駕駛空間站搭載的小型飛船“悟空號(hào)”前往“聯(lián)合號(hào)”實(shí)施救援。
“聯(lián)合號(hào)”空間站是NASA、ESA和CNSA根據(jù)“泛區(qū)域合作機(jī)制”的總體戰(zhàn)略而共同研制、于6個(gè)月前發(fā)射入軌的小型空間站，目前上面有兩名分別來(lái)自美國(guó)和日本的航天員，他們的主要任務(wù)是，觀察研究日冕層的“云體”活動(dòng)與太陽(yáng)能量出現(xiàn)驟減現(xiàn)象之間的因果關(guān)系，分析其對(duì)地球大氣、磁場(chǎng)、氣候以及地月系統(tǒng)可能帶來(lái)的影響等。
“悟空號(hào)”剛離開(kāi)“天宮號(hào)”不久，便因受到“云體”磁場(chǎng)干擾，失去了“聯(lián)合號(hào)”的位置信號(hào)，潘兆宇只能沿著初始航向憑借目測(cè)去尋找“聯(lián)合號(hào)”的蹤影。所幸“悟空號(hào)”與“天宮號(hào)”之間的通信因?yàn)椴捎玫氖橇孔觽鬏敿夹g(shù)，目前還保持著正常聯(lián)絡(luò)，這至少可以確保他們?cè)诮拥健奥?lián)合號(hào)”上的航天員后能順利返回和對(duì)接。
“悟空號(hào)”孤零零地穿行在這上下兩塊遮天蓋地的“云體”之間，像是隨時(shí)都會(huì)被它們包夾。潘兆宇和劉煒感覺(jué)到了前所未有的壓迫……
他們終于看到了前方的“云體”下面有個(gè)小黑點(diǎn)，依稀能辨認(rèn)出那就是“聯(lián)合號(hào)”空間站，此刻它像一個(gè)弱小的昆蟲(chóng)，正在“云體”的纏繞下無(wú)力地?fù)u擺、掙扎著。
潘兆宇操縱著飛船從下方一點(diǎn)點(diǎn)向“聯(lián)合號(hào)”靠近，盡量與頭頂上的“云體”拉開(kāi)一定距離。此刻，“悟空號(hào)”的儀表已經(jīng)失靈，加上上方的“云體”無(wú)邊無(wú)際，根本無(wú)法判斷兩者之間的高度差。潘兆宇意識(shí)到，在這種狀態(tài)下實(shí)施救援，無(wú)異于拿自己的命來(lái)做賭注！
然而，就在他們距離“聯(lián)合號(hào)”還有大約1000米左右時(shí)，他們看見(jiàn)從上方的“云體”中突然伸出一只“觸手”，將“聯(lián)合號(hào)”卷入其中，不到一秒鐘功夫，那個(gè)空間站便被分解得無(wú)影無(wú)形，像是融化到“云體”之中……
大樓的搖晃減弱后，曹子銘和琦琦慢慢睜開(kāi)眼睛，面前的場(chǎng)景令他們毛骨悚然、不寒而栗——
他們仿佛身處于一個(gè)漂浮在大海上的房間，窗外一片汪洋——海水幾乎已經(jīng)漲到了距他們房間窗戶下沿不足兩米的地方；不遠(yuǎn)處的海濱浴場(chǎng)和濱海公路已不見(jiàn)了，甚至就連附近的幾幢十幾層高的樓房，現(xiàn)在也都被海水淹沒(méi)，只露出一個(gè)個(gè)屋頂，上面全是人，而且由于驚慌失措，不斷有人被擠落海中……
從空中飄落的火山灰越來(lái)越密集，落在海面上像一層黑色的泥漿。黑色的海面上飄浮著大量的汽車(chē)、木板和飛機(jī)殘骸，還有數(shù)不清的遇難者尸體，以及正在水中拼命掙扎著的人們，求救聲、哭叫聲響成一片……
曹子銘看到有個(gè)白人男子雙手正抓著一個(gè)彩色游泳圈在海面漂浮、游泳圈里還有個(gè)小女孩。那人也看見(jiàn)了窗戶里面的曹子銘夫婦，便一邊向他們這邊游來(lái)，一邊高舉著一只手：“Help！!Help！”
由于客房窗戶出于安全考慮已被鎖死無(wú)法打開(kāi)，曹子銘便抓起窗邊的落地?zé)粲昧υ抑皯?、將玻璃砸碎；接著，他顧不得窗框上殘留的玻璃渣，探出大半個(gè)身子，一只手緊抓著窗框，一只手伸向他們；白人男子眼里流露著感激的目光，先是奮力將女孩高高托起交給曹子銘，然后又扒著窗沿，在曹子銘的幫助下爬了上來(lái)。
“謝謝！謝謝！”那人一把將曹子銘緊緊抱住，用標(biāo)準(zhǔn)的中文問(wèn)道：“……你們是中國(guó)人嗎？”
“是的?！辈茏鱼懣粗莻€(gè)身上沾滿了濕漉漉的火山泥漿、正在瑟瑟發(fā)抖的女孩，問(wèn)：“您女兒沒(méi)有受傷吧？”
“那不是我的女兒……我只看到她一個(gè)人，我不知道她的父母是否還活著……”那人松開(kāi)手，轉(zhuǎn)身望向窗外，雙手不停地搓著頭發(fā)。“上帝??！這是世界末日嗎……”
海面上有不少人正拼命向這邊游過(guò)來(lái)……
曹子銘讓琦琦照顧好驚魂未定的女孩，轉(zhuǎn)身又和剛才獲救的那人一起，繼續(xù)搭救著海里的遇險(xiǎn)者……
天完全黑了，富士山頂持續(xù)噴出的熾熱巖漿將天空和海面映照得彤紅，爆炸聲響徹云霄。酒店里斷水?dāng)嚯?，只有遠(yuǎn)處的紅光映在墻上一閃一閃的，像是面對(duì)著敞開(kāi)的地獄之門(mén)。
總統(tǒng)套房?jī)?nèi)已經(jīng)聚集了20多人，其中有不少是被曹子銘和白人男子聯(lián)手從水里救起的女人和兒童。他們衣衫不整、膚色各異，此刻都聚在窗前，望著眼前這幅慘不忍睹的景象，有的在為親人的遇難而掩面哭泣，有的在為自己的幸存而跪地祈禱。屋子里彌漫著悲傷和絕望的氣息……
琦琦將總統(tǒng)套房里的幾個(gè)冰箱一個(gè)個(gè)都打開(kāi)，從里面找出食品和礦泉水，一邊掩飾著內(nèi)心的恐懼，一邊將它們分發(fā)到女人和孩子們手中，安慰著他們。
最先獲救的那個(gè)白人男子從冰箱中找出一瓶白蘭地，對(duì)著嘴猛灌了幾口，像是在給自己壓驚，然后將酒瓶遞給曹子銘。曹子銘擺了擺手。
“海嘯開(kāi)始在退去！”他繼續(xù)注視著窗外，“我們有希望活下來(lái)！”
那人注視了曹子銘一會(huì)，向他伸出一只手：“我叫克沃斯基，來(lái)自美國(guó)。希望災(zāi)難過(guò)后有機(jī)會(huì)再見(jiàn)！”
曹子銘跟克沃斯基握了握手，也將自己的姓名告訴了對(duì)方。他突然好奇地問(wèn)：“你怎么知道我們是從中國(guó)來(lái)的？”
“直覺(jué)！我了解你們的文化?！笨宋炙够樕下冻稣嬲\(chéng)而苦澀的微笑……
整片的“云體”正在漸漸散開(kāi)，宛如形成了一個(gè)個(gè)白色的“臺(tái)風(fēng)眼”，陸地和海洋開(kāi)始從它們的邊緣露出，呈現(xiàn)在“天宮號(hào)”航天員們的面前。
日本四國(guó)島已被海水淹沒(méi)，本州也變成了若干座被茫茫白色覆蓋的“島嶼”，津輕海峽的狹窄水道竟被向兩邊“拓寬”了數(shù)倍……
夏威夷群島這串太平洋上的綠色“珍珠項(xiàng)鏈”，如今只剩下兩三個(gè)閃動(dòng)的紅點(diǎn)，那是露出海面的火山口仍在噴發(fā)……
阿拉斯加西端靠近白令海峽的一大部分陸地，像一片片被撕碎的紙片，灑落在深藍(lán)色的洋面上……
冰島……已經(jīng)完全消失了！
“地球正在遭受一場(chǎng)空前的浩劫??！”潘兆宇的眼眶紅了。
“我們的家還在嗎？”劉煒帶著哭腔問(wèn)，“我們還回得去嗎？”
“是??！我們還能回去嗎？”潘兆宇重復(fù)著……