從十七世紀(jì)開始法國成為啟蒙運(yùn)動的中心，到了十九世紀(jì)法國已經(jīng)成為歐洲的藝術(shù)中心。十九世紀(jì)的法國資產(chǎn)階級大革命是資產(chǎn)階級堅決廢除封建制度的斗爭。這使得法國社會和藝術(shù)家們經(jīng)受了資產(chǎn)階級革命的洗禮，藝術(shù)家都在尋找藝術(shù)上的突破，這個時期先后誕生了許多的藝術(shù)流派，如：以安格爾為代表的新古典主義、以德拉克洛瓦為代表的浪漫主義、以莫奈為代表的印象派，以柯羅為代表的巴比松派和以庫爾貝為代表的現(xiàn)實主義畫派等等。十九世紀(jì)動蕩的歐洲和法國社會為藝術(shù)的多樣性提供了土壤，繪畫藝術(shù)在法國得到了蓬勃的發(fā)展。
現(xiàn)實主義繪畫從十七世紀(jì)起就初步行成了。追述到十七世紀(jì)歐洲的啟蒙運(yùn)動，人文思想影響了藝術(shù)家的世界觀，藝術(shù)家開始關(guān)注社會中普通大眾的生活并用他們的畫筆反應(yīng)當(dāng)時的社會生活，逐步拋棄了巴洛克和洛可可的奢華與精致的創(chuàng)作風(fēng)格，畫家們開始走上了現(xiàn)實主義繪畫的道路。
這個時期的藝術(shù)家有路易.勒南、倫勃朗、維米爾、夏爾丹、普桑和委拉斯凱茲等人，他們已經(jīng)開始創(chuàng)作現(xiàn)實主義風(fēng)格的作品。普通民眾的生活成為藝術(shù)家創(chuàng)作的素材和表現(xiàn)對象。平等、自由的思想、科學(xué)的進(jìn)步使得人們更加向往資本主義的民主生活。到了十九世紀(jì)，法國畫家古斯塔夫·庫爾貝正式提出了現(xiàn)實主義畫派的概念。
古斯塔夫·庫爾貝(Jean Desire Gustave Courbet)， 1819年6月10日生于法國東部弗朗什孔代地區(qū)奧爾南的一個富裕的農(nóng)家。庫爾貝于1877年12月31日卒于瑞士的圖爾·德·佩爾茲，他是19世紀(jì)法國現(xiàn)實主義畫家，代表作品有《礦工》、《奧爾南的葬禮》和《畫室》等。
庫爾貝天資聰穎、相貌出眾，他個性突出，對人傲慢，但又熱情大方。最初庫爾貝的父親希望他學(xué)習(xí)法律，與此同時熱愛藝術(shù)的庫爾貝還爭取到了學(xué)習(xí)繪畫的機(jī)會。在他21歲時，庫爾貝到巴黎參加法律專業(yè)的入學(xué)考試，由于他考試沒通過便放棄了學(xué)習(xí)法律。1840年庫爾貝考入巴黎的法蘭西藝術(shù)學(xué)院，立志成為畫家。
庫爾貝的繪畫功底深厚，他早期的作品受到當(dāng)時代表法國主流繪畫的官方沙龍的青睞，然而在他名聲鵲起時，他卻拒絕了拿破侖三世授予他的榮譽(yù)軍團(tuán)十字獎?wù)隆?p> 1855年庫爾貝的兩幅嘔心瀝血之作《奧爾南的葬禮》和《畫室》被法國萬國博覽會拒絕展出。庫爾貝自己憤然在展覽會附近舉辦了“現(xiàn)實主義，庫爾貝四十件作品展”來對抗官方沙龍。庫爾貝正式提出了現(xiàn)實主義藝術(shù)的概念，成為這一流派的代表人物。這標(biāo)志著現(xiàn)實主義藝術(shù)流派的確立。
庫爾貝除了熱愛繪畫還深受家庭的影響熱心參與政治活動和資產(chǎn)階級民主革命，他參加過1848年的法國大革命，關(guān)心處于法國第三級的勞動人民的命運(yùn)。1871年庫爾貝投身到巴黎公社的起義隊伍中。巴黎公社成立后，他被選為公社委員、藝術(shù)家協(xié)會主席，負(fù)責(zé)博物館工作。在此期間，在庫爾貝的極力主張下，象征著拿破侖一世戰(zhàn)功的旺多姆圓柱被人們推倒了。
巴黎公社失敗后，庫爾貝被捕入獄，6個月后出獄。出獄后政府對他的行動進(jìn)行監(jiān)視并要求他賠償重建旺多姆圓柱的資金。為躲避這筆債務(wù)和政治原因，庫爾貝于1873年流亡瑞士直至去世都沒有再返回法國。
庫爾貝一生的藝術(shù)創(chuàng)作一直都走在現(xiàn)實主義的道路上。他的作品有風(fēng)景畫、人體畫和反應(yīng)社會生活的繪畫作品。庫爾貝的繪畫作品在十九世紀(jì)的畫壇是革命性的改變。關(guān)于繪畫作品中的人物創(chuàng)作，他說過他從來沒有見過長著翅膀的人類，他的繪畫作品拒絕了長著翅膀的天使和丘比特，他只畫他看見過的東西。他作品中的人物都是現(xiàn)實生活中的人物，有體態(tài)豐滿但體型不完美的女人體，有底層的勞動人民和表現(xiàn)人們平凡的日常生活場景的作品。
這些作品展現(xiàn)了庫爾貝的人文主義精神，他的創(chuàng)作主題背叛了古典主義的繪畫原則，沒有古典主義繪畫的理想美。庫爾貝的這些繪畫作品挑戰(zhàn)了當(dāng)時被官方沙龍認(rèn)可的學(xué)院派繪畫。德拉克羅瓦評價庫爾貝是突然出現(xiàn)的革命畫家。
庫爾貝有著扎實的繪畫功底，他具有以暗色為基調(diào)進(jìn)行藝術(shù)創(chuàng)作，但又不使畫面顯得單調(diào)的繪畫能力。庫爾貝的許多作品色調(diào)都很灰暗，他在自己的作品中喜歡運(yùn)用黑色表現(xiàn)人物濃郁的悲傷情緒，處于陰暗場景之中的底層人們的生活以及海邊絕妙的風(fēng)景等等。這些黑色恰到好處的運(yùn)用使得庫爾貝的作品有著不同于當(dāng)時被官方認(rèn)可的古典主義繪畫的革命性的改變。特別是他的作品《奧爾南午后的休息》和《奧爾南的葬禮》都是以黑色為基調(diào)，表現(xiàn)場景和人物。
《奧爾南午后的休息》表現(xiàn)的是四個男人在吃過午飯后休息時悠閑地聽音樂的場景。男人們悠閑的表情，趴在地上小憩的狗，精致的餐具烘托出了畫面悠閑的氣氛。畫面采取了暗色調(diào)，但光影處理的恰到好處，白色的桌布及桌上的餐具，這些明亮的色調(diào)打破了沉悶的暗色調(diào)，制造出輕松悠閑的氛圍。
《奧爾南的葬禮》長5米，高3米是一副記錄民間風(fēng)情的巨幅作品。庫爾貝的這幅作品不同于學(xué)院派的作品只表現(xiàn)歷史題材、重大歷史事件或神話傳說，而是著眼于記錄普通民眾的生活場景。庫爾貝采取了橫構(gòu)圖的形式來表現(xiàn)自己故鄉(xiāng)奧爾南的一場葬禮的場景，這幅作品生動的刻畫了葬禮上眾多的人物，有身著黑衣的悲傷的婦女和一臉嚴(yán)肅的男人們，有神父和孩子。這幅作品也是以暗色為基調(diào)，但在這些暗色調(diào)中間庫爾貝巧妙地在畫面中把白色穿插在了黑色中間，使得畫面富有節(jié)奏感，讓色彩單調(diào)、沉悶的畫面富于變化，具有戲劇化的張力，使畫面更加生動。
庫爾貝非常喜歡創(chuàng)作風(fēng)景畫，他的風(fēng)景畫也運(yùn)用了大量的暗色調(diào)，其中著名的作品有1864年的《南蘇圣安附近的薩拉津洞穴》、1867年的《綠蔭下的小河》和1869年的以《暴風(fēng)雨后的埃特爾塔懸崖》為代表的20幅海景作品。
山川、河流、大海、森林和故鄉(xiāng)的山水都展現(xiàn)在庫爾貝的筆下。這些風(fēng)景畫構(gòu)圖簡單而直接，繪畫技法粗獷有力，畫家用刮刀直接把顏色涂抹在畫布上表現(xiàn)自然景物厚重的質(zhì)感，展現(xiàn)大自然原有的樣貌，堅硬的礁石、高聳的懸崖、翻滾的海浪和海灘。畫面中，沒有陽光照射的海邊礁石、懸崖和海灘漆黑、昏沉，然而庫爾貝巧妙地運(yùn)用光影的繪畫技法將一些重點的場景提亮，表現(xiàn)出了大自然的自然美。
庫爾貝的繪畫技巧影響后來的印象主義畫派的莫奈和塞尚。1868年莫奈和庫爾貝、小說家小仲馬一起來到埃特爾塔旅行，受庫爾貝的影響此后莫奈在此畫了大量的風(fēng)景畫。塞尚評價庫爾貝為最懂得表現(xiàn)黑色的人，他的風(fēng)景畫是時代的最強(qiáng)音。我們可以在塞尚作品的繪畫技法上找到庫爾貝的影子。