繪畫的表現(xiàn)形式從古典主義到印象主義經(jīng)歷了漫長的歷史變遷。從文藝復興早期開始喬托運用透視法進行藝術創(chuàng)作，隨后有馬薩喬將透視滅點引入濕壁畫的創(chuàng)作。從那時起畫家們就開始把透視原理運用到了繪畫中在平面繪畫中塑造三維空間，畫家設定的超級視點永遠處于繪畫作品的主導地位。透視法作為古典主義繪畫創(chuàng)作的重要法則，一直延續(xù)到十九世紀。
古典主義繪畫在創(chuàng)作的過程中非常注重素描造型，注重畫家主觀意志的表現(xiàn)，從而忽略了客觀存在的色彩的變化和畫家自身的感受，歷史上畫家對素描和色彩哪個更重要的理論之爭就從未停止過。在創(chuàng)作題材上古典主義繪畫作品只局限于為貴族、宗教和為皇室服務的內容上，遠離普通大眾的生活。古典主義的這些藝術原則一直占據(jù)著畫壇的主導地位。直至十九世紀新古典主義的大師安格爾把古典主義藝術推向了頂峰。
在這幾百年間，畫家們不斷地在繪畫的方法上進行探索，這些畫家包括提香、魯本斯、委拉斯開茲、透納、康斯坦布爾、庫爾貝和以柯羅為代表的巴比松派畫家們。新古典主義的領軍人物路易.大衛(wèi)也曾嘗試擯棄直線透視法和空氣透視法，采用新的繪畫方式體現(xiàn)畫面的空間感，他的作品《馬拉之死》、《荷拉斯三兄弟之誓》和《網(wǎng)球廳宣誓》等作品都有浮雕般的造型，讓畫面產生立體感。
無論是浪漫主義的代表德拉克羅瓦，還是現(xiàn)實主義畫家?guī)鞝栘悾荚谠噲D用新的表達方式進行藝術創(chuàng)作，十九世紀年輕的畫家們都在這些前輩的藝術創(chuàng)作中吸取經(jīng)驗，尋求新的藝術表現(xiàn)方式，這些都為印象派繪畫奠定了基礎。
十九世紀的中葉法國巴黎成為世界藝術的中心。法國政府每兩年都會舉辦一次官方繪畫沙龍展，古典主義繪畫是當時保守的官方沙龍所推崇的經(jīng)典藝術形式。這個展覽以古典主義繪畫的要求為審美標準挑選參展作品，因此學院派繪畫成為當時的主流藝術，保守的學院派牢牢地掌握著藝術界的話語權，這也導致新的藝術形式被排擠和打壓，然而這些古典主義繪畫作品已經(jīng)沒有了藝術上的創(chuàng)新，畫家們機械式的模仿前人的繪畫方式，令人乏味的創(chuàng)作題材漸漸地遠離了這個時代的審美。
1863年在法國官方舉辦的落選者沙龍上展出了馬奈的作品《草地上的午餐》。馬奈大膽地突破了傳統(tǒng)的繪畫理念，用全新的繪畫方法創(chuàng)作了這幅作品。這幅作品的創(chuàng)作主題是普通人的草地午餐，畫面的中央是一位裸體的女子和兩位身穿西裝的年輕男子坐在草地上準備吃午餐的情景。畫面完全沒有傳統(tǒng)的透視關系和明暗關系，畫家引入了東方的繪畫理念完全打破了古典主義繪畫的標準。馬奈的這幅作品成為印象派藝術開始出現(xiàn)在繪畫藝術舞臺的標志。
馬奈和這幅作品在藝術領域引起了巨大的爭議，同時也吸引了一批年輕的藝術家追隨馬奈的腳步探索新的藝術表現(xiàn)形式，他們圍繞在馬奈的周圍形成了一個藝術圈，這就是早期的印象派，因此馬奈也成為了印象主義的引領者。
1874年的4月13日在巴黎一群法國年輕的畫家自發(fā)地舉辦了第一屆印象派畫展，這次展覽上展出了莫奈、雷諾阿、畢莎羅、莫里索和巴齊耶等人的作品。
這是他們?yōu)榱伺c保守的官方學院派沙龍對抗所做的展覽。畫展上莫奈展出的作品《印象·日出》引起了人們的注意。這幅作品描繪了阿弗勒爾港日出時的景色，畫面上豐富的色彩隨著海港日出時光線的變化而變化，夢幻的天空、海港、色彩斑斕的海面，展現(xiàn)在人們眼前的是阿弗勒爾港日出時的景色。
莫奈的這幅作品《印象·日出》遭到了保守的學院派人士的攻擊，評論家路易斯·勒羅伊（Louis Leroy）評論稱“這是對美與真實的否定，《印象·日出》只能給人一種印象。”他還挖苦說這次展覽是“印象主義畫家的展覽會”。此后，人們就把這些畫家稱作“印象派”。印象派的這種繪畫理念和繪畫方法與官方沙龍保守僵化的審美標準起了嚴重的沖突，受到官方沙龍的打壓。
印象派可以說是發(fā)動了一場光與色彩在繪畫上的革命。光學理論的發(fā)展為印象派繪畫的創(chuàng)作提供了科學的依據(jù)。畫家們開始走出畫室，走入社會，投入到大自然的懷抱，用畫筆表現(xiàn)自然界的光與色的變化，表達自己的感受。
印象派繪畫改變了人們對周圍的光和色彩的認識，他們的作品讓人們意識到周圍環(huán)境受到光線的影響呈現(xiàn)出不同的色彩。印象派畫家有愛德華·馬奈、克勞德·莫奈、德加、西斯萊、卡耶博特和皮耶-奧古斯特·雷諾阿等人。這些畫家的創(chuàng)作風格雖然各有不同，但在繪畫理念和對光與色的表達上這些畫家有著共同點，用色彩表現(xiàn)明暗關系。
印象派繪畫的表現(xiàn)形式有以下的特點：
印象派的創(chuàng)作題材多樣，很多的創(chuàng)作題材都來自于現(xiàn)實生活和大自然。以莫奈為代表的印象派畫家走出畫室到大自然中去，大自然給了他們更直觀的感受，他們發(fā)現(xiàn)大自然中的色彩和光影的變化，并用自己的畫筆在自己的作品中表現(xiàn)出來。
畫家們拋棄了傳統(tǒng)的學院派繪畫題材和繪畫技巧，畫面上粗狂而又自然的筆觸，其作品的畫面構圖不受任何約束，更加寬廣無邊，畫家更加注重自然界中光影和色彩的變化。他們描繪景物時專注于一瞬間的視覺感受和光影效果，并用畫筆表現(xiàn)出景物在光線變化中的色彩變化，使得畫面中沉浸在光影中的景物色彩變化更加豐富多彩。畫家們突破了傳統(tǒng)繪畫的條條框框，創(chuàng)作更加自由奔放。
印象派發(fā)展到后期出現(xiàn)了以塞尚、梵高、修拉和高更為代表的后印象派，這四位畫家成為現(xiàn)代藝術的奠基人。畫家們不斷地研究和發(fā)掘藝術的本源，引入科學的理念，根據(jù)自身的感受用繪畫作品表達新的藝術理念，印象派的發(fā)展推動了立體主義、野獸派、納比派等藝術形式和二十世紀現(xiàn)代繪畫藝術的發(fā)展。
印象派畫家敢于表達自己自由的思想，敢于與保守的學院派對抗，打破了官方沙龍的壟斷地位，在藝術領域創(chuàng)作更加民主、自由，創(chuàng)作主題更加多樣化?？茖W的理論和工具為印象派繪畫提供了有利的支持，印象派繪畫用繪畫的形式展現(xiàn)光與色彩的科學理論，同時為現(xiàn)代藝術拓寬了道路。
印象主義畫展從1874年至1886年共舉行了8次。印象派繪畫存在的時間僅有短短的幾十年的歷史，但是它在西方繪畫史上產生了巨大的影響，影響著當代藝術的形成和發(fā)展，它起到了承前啟后的作用。法國的印象主義影響了東歐、北美的和俄羅斯的畫家，受法國印象派的影響俄羅斯出現(xiàn)了康斯坦丁·克洛文、瓦倫丁·阿里克桑塔維奇·謝羅夫、伊戈爾·格拉巴爾和伊薩克.·列維坦等人擺脫俄羅斯學院派傳統(tǒng)繪畫的印象派畫家。北美大陸隨后也出現(xiàn)了以喬治·漢德瑞克·布倫特納、瑪麗·卡薩特和喬治.·克勞森為代表的美國印象派畫家。
十九世紀末到二十世紀初期法國這批杰出的印象派藝術家使得印象主義繪畫達到了高峰。印象派繪畫引導藝術更加生活化、世俗化、更加關注社會生活，引導大眾的審美更加多元化。人們開始認識到大自然的美，已經(jīng)不在局限于以古典主義的繪畫為藝術標桿，而是更加關注其它的藝術形式和自身的感受。印象主義對人們審美的多元化產生了深遠的影響。
在藝術史上，繪畫藝術的發(fā)展是一個由感性到理性，又從理性到感性的過程，藝術就是在這種循環(huán)往復的過程中向前發(fā)展。印象派主義對世界藝術史有著個特殊的貢獻，自文藝復興以來人們對藝術的發(fā)展和探究就沒有停止過，印象主義是自文藝復興以來的古典主義過渡到現(xiàn)代藝術的一座橋梁，它起到了承上啟下的作用。印象主義的誕生為今后新的藝術形式開辟了道路，影響了現(xiàn)代藝術的發(fā)展方向，為藝術表達的多元化奠定了基礎。
印象派的誕生是工業(yè)革命和科技發(fā)展的必然結果。十九世紀科技進步和工業(yè)革命使得歐洲的社會生產力水平得到了巨大的提高，歐洲大陸呈現(xiàn)了前所未有的發(fā)展與繁榮，歐洲走入了工業(yè)現(xiàn)代化的時代。
在科技領域，科學家對光學、物理學和數(shù)學等自然科學的理論研究有了更加全面和客觀的認識。各種機器設備的發(fā)明和科技的進步帶動整個社會向前發(fā)展，特別是照相機的發(fā)明開始淘汰寫實主義繪畫。隨著教育的普及和文化的發(fā)展使得人們對空間、時間、光和色彩的概念不斷地進行變革，人們對繪畫藝術的審美也發(fā)生了很大的變化，傳統(tǒng)的古典主義繪畫已經(jīng)不能夠滿足人們的審美需求，藝術家也在不斷地探索新的藝術形式，引導大眾的審美，用新的藝術形式塑造社會。