公元前209年，中原歷史上爆發(fā)了陳勝吳廣領(lǐng)導(dǎo)的農(nóng)民起義。
陳勝吳廣犧牲后，劉邦和項羽率領(lǐng)的兩支軍隊逐漸壯大起來。
公元前207年，項羽的起義軍與秦將章邯率領(lǐng)的秦軍主力部隊在巨鹿展開大戰(zhàn)；項羽不畏強敵，引兵渡漳水。
渡河后，項羽命令全軍：“皆沉船，破釜甑，燒廬舍，持三日糧，以示士卒必死，無一還心。”巨鹿一戰(zhàn)，大破秦軍，項兵威震諸侯。
項羽少年時，項梁教他讀書，但他學(xué)了沒多久就不學(xué)了，項梁又教他學(xué)劍，沒多久又不學(xué)了，項梁因此特別生氣。
項羽說：“讀書識字只能記住個人名，學(xué)劍只能和一個人對敵，要學(xué)就學(xué)萬人敵?！表椓河谑怯纸添椨饘W(xué)習(xí)兵法，項羽非常高興，但是只學(xué)個大概，不肯深加研究
秦始皇到會稽游玩，駕大船渡浙江，項羽與項梁一起觀看，項羽對項梁說：“他是可以被取代的?！表椓何孀№椨鸬淖欤f：“你不要胡亂說話，會被滅族的！”項梁因此對項羽另眼相看。項羽身高八尺多，力能扛鼎，才氣過人，即使是吳中弟子，也都非常害怕項羽。
秦二世元年（公元前209年）七月，陳勝、吳廣在大澤鄉(xiāng)揭竿而起。
同年九月，會稽郡守殷通對項梁說：“江西人全都造反，這是上天要亡秦的時刻，我聽說先發(fā)制人，后發(fā)為人所制，我準(zhǔn)備發(fā)兵，想要用你和桓楚為將。”
當(dāng)時桓楚在大澤逃亡，項梁說：“桓楚在逃亡，不知道他人在哪里，只有項羽知道。”
于是項梁出去囑咐項羽持劍在外面等候，然后，又進來跟殷通一起坐下，說：“把項羽召來，讓他奉命去找桓楚?！?p> 殷通同意后，項羽在項梁的指示下將殷通殺死。項梁手里提著殷通的頭，佩戴殷通的官印。殷通部下大為驚慌，一片混亂，項羽連殺將近一百人。
整個郡府上下都嚇得趴倒在地，沒有一個人敢起來。
項梁召集原先所熟悉的豪強官吏，向他們說明起事反秦的道理，于是就發(fā)動吳中之兵起事。項梁派人去接收吳中郡下屬各縣，共得精兵八千人。
又部署郡中豪杰，派他們分別做校尉、侯、司馬。于是項梁做了會稽郡守，項羽為裨將，去巡行占領(lǐng)下屬各縣。
后項梁率部眾八千人渡江西進，期間曾派項羽進攻襄城，項羽打了襄城很久才攻克，于是坑殺全城，返回向項梁報告。
秦二世二年（公元前208年）六月，陳勝被殺，項梁召集部下議事，居巢人范增前來告訴項梁，如果不立楚國后人而自立，一定不會長久。于是項梁聽取范增的意見，在民間找到楚懷王之孫熊心，仍立為楚懷王。項梁自號武信君。
項梁統(tǒng)軍在東阿大破秦軍，另遣項羽、劉邦攻打城陽并屠城，并向西擊破秦軍于PY東，秦軍被迫退入PY城內(nèi)，項羽、劉邦又率軍攻打定陶，斬殺秦將李由。接著攻打外黃，但未能攻克。
當(dāng)時，項梁連破秦軍，非常驕傲。而此時秦派了大量的援軍支援章邯，章邯在得到援軍后突襲項梁，項梁兵敗被殺。項羽和劉邦放棄外黃，攻打陳留，也沒有攻下。考慮到項梁兵敗之后，士卒害怕，士氣低落，于是決議退軍，項羽引軍駐扎彭城西，劉邦駐軍于碭。
隨著世界的不斷動蕩和變化，項羽和劉邦兩軍占領(lǐng)了絕對的優(yōu)勢，誰先到達咸陽，誰就能夠占領(lǐng)優(yōu)勢，誰就能成為新一代的霸主。
章邯殺敗項梁后，認為楚兵不足為慮，于是引軍北渡黃河，大破趙國。趙王以陳余為將，張耳為相，敗走巨鹿，章邯率領(lǐng)王離、涉間共四十萬圍攻巨鹿。
楚懷王聽聞項梁戰(zhàn)死，非常害怕，從盱臺趕到彭城，收編項羽、呂臣的軍隊由自己統(tǒng)領(lǐng)，并任命呂臣為司徒，呂臣的父親呂青為令尹，封劉邦為碭郡長、武安侯，仍舊統(tǒng)領(lǐng)碭郡的軍隊。
秦二世二年（公元前208年）后九月，楚懷王以宋義為上將軍，封項羽為魯公，為次將，范增為末將，以宋義為主帥率兵五萬前往救趙。
宋義軍行至安陽，逗留四十六日，不再進軍。項羽向宋義建議說：“秦軍圍趙于巨鹿，我們快速引兵渡河，和趙兵內(nèi)外夾攻，必然可以擊破秦軍?！?p> 但宋義不肯發(fā)兵，還在軍中飲酒作樂。時天氣寒冷，又下大雨，士卒又冷又餓。項羽見此狀況，于早晨去見宋義，將其斬殺。項羽提著宋義的頭告訴將士：“宋義想要和齊聯(lián)合謀反，楚懷王暗令我將其殺死?！?p> 諸將因為畏懼而屈服，不敢抗拒，于是推項羽暫為上將軍?；赋⒋耸聢蟾娼o楚懷王，楚懷王就任命項羽為上將軍。
項羽殺了宋義之后，威震楚國，名聞諸侯，于是派遣當(dāng)陽君、蒲將軍率領(lǐng)兩萬士卒渡河，多次進攻章邯給王離軍輸送糧食的甬道，但收獲不大，趙將陳余派人請項羽再次發(fā)兵。項羽率領(lǐng)全部兵馬渡河，與秦軍大戰(zhàn)九次，章邯破走，項羽率軍繼續(xù)北上進攻王離。楚兵以一當(dāng)十，呼聲動天，打退章邯后，諸侯軍受到了極大的鼓舞，與項羽一起進攻王離，斬殺蘇角，并生擒王離，秦將涉間不愿投降而自殺。
大破秦軍后，項羽于轅門召見諸侯將領(lǐng)，諸將無不跪著前來，不敢仰視項羽。于是項羽為諸侯上將軍，諸侯都歸附于他。
章邯率軍駐扎在棘原，項羽駐軍于漳水南，兩軍相持不戰(zhàn)。秦軍多次被項羽打敗，秦二世派人責(zé)備章邯，章邯害怕，于是派長史司馬欣去請示，司馬欣到了咸陽，被趙高留在司馬門三天，不予接見，有不信任的意思。
司馬欣非常害怕，急忙逃到章邯營中，勸章邯早做打算，趙軍陳余也寫信給章邯，勸其反秦。章邯暗中派使臣前往項羽營談和約，但沒有談妥。
項羽讓蒲將軍領(lǐng)兵，日夜兼行渡過三戶津與秦軍交戰(zhàn)，將其擊敗。而后項羽率領(lǐng)全軍又于污水上大破秦軍。章邯再次派人來見項羽，想要訂立和約，項羽召軍吏來商量說：“現(xiàn)在軍糧越來越少，想答應(yīng)他們?！避娎粽f可以。
于是在秦二世三年（前207年）七月，項羽和章邯約在洹水南殷虛上相見，并訂立盟約。章邯見到項羽后，哭著向項羽傾訴趙高的種種行為。于是，項羽立章邯為雍王，司馬欣為上將軍，率領(lǐng)秦軍為前部，行至新安。
漢元年十一月（前207年，當(dāng)時以十月為歲首），諸侯的士卒原來都曾在秦服過徭役，受盡秦兵的鞭撻，而今秦兵投降諸侯，諸侯兵都把秦兵當(dāng)作奴隸來驅(qū)使，引起秦兵的不滿，暗地里作打算。
諸侯聽聞到秦兵的計策，將其告訴項羽，項羽召集黥布、蒲將軍等人商議，認為秦兵很多，入關(guān)中后如果不聽令，會引起非常大的禍患。于是，項羽將秦降卒二十余萬全部在新安城南連夜坑殺。
項羽消滅了秦軍主力后，即率諸侯軍向關(guān)中挺進，行至函谷關(guān)，發(fā)現(xiàn)有兵守關(guān)，項羽軍無法通過，又聽說劉邦已經(jīng)攻破咸陽，項羽大怒，派當(dāng)陽君攻破函谷關(guān)，四十萬大軍駐扎于新豐鴻門，劉邦軍十萬駐扎灞上。
劉邦左司馬曹無傷派人告訴項羽，說劉邦想在關(guān)中稱王，并且用子嬰為相，珍寶全部占有。范增也告訴項羽，說劉邦在山東時貪財好色，入關(guān)后卻不取財物女人，志向不小，應(yīng)該趁早殺了他。
項羽叔父項伯與劉邦手下的張良關(guān)系友好，連夜前往劉邦軍見張良，想要勸張良逃走，卻反被張良拉攏。項伯回來后告訴項羽，劉邦攻破咸陽有大功，進攻他是不義之舉，項羽表示贊同。
劉邦第二天率領(lǐng)一百多騎兵來見項羽，范增暗示項羽殺掉劉邦，但項羽為人不忍，默然不應(yīng)。于是，范增讓項莊于席間舞劍，伺機刺殺劉邦，而項伯也拔劍起舞，擋住項莊。張良見狀，至軍門找樊噲前來。
樊噲強行進帳，對項羽進行一番了說辭，項羽無言以對。
于是劉邦伺機逃脫。他留張良將白璧玉斗獻給項羽和范增，自己以上廁所為由，扔下車騎，只帶樊噲、夏侯嬰等人從酈山道逃回霸上。
項羽接受了白璧放在桌上，而范增卻將玉斗摔在地上拔劍砍破，嘆道：“奪項羽天下的人，一定是劉邦?！?p> 項羽進入咸陽后，引兵屠戮咸陽，殺死秦王子嬰，火燒秦王宮，大火連續(xù)燒了三個月沒有滅，搜集寶物美女準(zhǔn)備回江東，有人勸項羽說關(guān)中富饒，可以成王霸之業(yè)。
但項羽見秦王宮都已經(jīng)被毀壞，自己又迫切的想回到江東，于是不聽。
那人又說，都說楚國人是戴帽子的獼猴，果然是這樣。項羽聽到后，把那個人烹殺了。
項羽在得到楚懷王的同意后，自立為西楚霸王，封劉邦為漢王，章邯為雍王，司馬欣為塞王，董翳為翟王，魏王豹為西魏王，申陽為河南王，司馬卬殷王，趙王歇為代王，張耳為常山王，當(dāng)陽君英布為九江王，吳芮為衡山王，共敖為臨江王，燕王韓廣為遼東王，臧荼為燕王，齊王田巿為膠東王，田都為齊王，田安為濟北王等十八個諸侯王。
項羽分封完諸侯，諸侯各前往封國，項羽將義帝遷往長沙郴縣，暗中令衡山王吳芮、臨江王共敖于途中將義帝殺死。
漢元年（公元前206年）八月，齊、趙諸侯叛亂，項羽率軍前往平亂，聽聞劉邦已定關(guān)中，非常憤怒，封鄭昌為韓王，派其前往阻擋劉邦，令蕭公角阻擊彭越。
彭越擊敗蕭公角后，張良偽作韓王書給項羽，說劉邦只想得關(guān)中，不會向東用兵，又偽作齊王、梁王書給項羽，說齊王準(zhǔn)備和梁王齊心協(xié)力滅掉楚國。于是項羽放心攻打齊國。
項羽征召九江王英布，英布托病不出，派遣手下將領(lǐng)只率領(lǐng)幾千人前往，項羽因此怨恨英布。
冬，項羽北至城陽，田榮引兵會戰(zhàn)，被項羽擊敗，田榮逃往平原，被平原民殺死。
項羽燒毀齊國房屋，將降卒全部坑殺，俘虜其老弱婦女，巡行齊地，直至北海，“多所殘滅”。齊國人因此聚在一起反叛，田橫趁機收編齊兵數(shù)萬反攻城陽，項羽久攻不下。
漢二年（前205年）四月，劉邦率領(lǐng)五路諸侯兵馬五十六萬向東攻打楚國，占領(lǐng)楚都彭城。項羽聽聞后，留部將繼續(xù)攻齊，自己親率精兵三萬去救援彭城。劉邦攻下彭城后搜集珍寶美人，大擺宴會。
項羽率軍從早晨開始，由蕭縣從西打到東，中午時打到彭城，大破劉邦軍，殺死漢兵十余萬。劉邦軍逃往南山，項羽率軍追到靈壁東阻攔，漢兵落入睢水十余萬，睢水為之不流。項羽把劉邦包圍了三層，卻被一陣大風(fēng)吹亂楚軍，劉邦趁機率領(lǐng)數(shù)十騎兵走脫。
劉邦逃往下邑，收集敗亡散卒至滎陽，各路敗軍先后前來會合，蕭何也發(fā)動關(guān)中沒有登記在冊的百姓前來投奔劉邦，劉邦因此軍勢得以重振。項羽乘勝來戰(zhàn)，無法取勝。
劉邦兵敗彭城后，諸侯反叛劉邦，歸附項羽。
漢三年（公元前204年），劉邦在滎陽修筑甬道用以過河取敖地的糧食，項羽軍多次侵奪甬道，劉邦軍無法取得糧草補充，非常害怕，于是與項羽議和，劃分滎陽以西為漢國地盤，項羽打算同意。
項羽在范增的建議下，與范增合圍滎陽，打算一舉消滅劉邦。
劉邦非常害怕，采取陳平的計策，離間項羽和范增，項羽于是剝奪了范增的權(quán)利。
范增沒有想到項羽竟然會懷疑自己和劉邦有勾結(jié)，十分氣憤，于是告老還鄉(xiāng)，但在途中病死。
項羽將滎陽的劉邦四面圍定攻打，劉邦軍勢非常危急，部將紀(jì)信于是引兩千軍乘黃車假扮劉邦出城，說劉邦愿意投降，項羽趕來見到紀(jì)信問劉邦在哪，紀(jì)信說劉邦已經(jīng)逃走了，項羽于是將紀(jì)信燒死。
漢四年（公元前203年），項羽攻下滎陽，處死滎陽守將周苛、樅公。而劉邦走宛、葉，派人說服英布背叛項羽，進入成皋。項羽得知后迅速率兵前來攻打，奪下成皋，一路西進。劉邦逃亡鞏縣，派重兵阻擋，項羽無法挺進。
此時，彭越渡河攻擊東阿，楚將薛公兵敗身死，項羽于是親自率軍攻打彭越，彭越敗走，但成皋卻被劉邦趁機奪下。項羽回軍與劉邦對峙于廣武，相持了幾個月。
項羽向劉邦單挑，但劉邦不肯，于是，項羽派壯士出來挑戰(zhàn)，但被樓煩將射殺。項羽大怒，身披鎧甲手持長戟來挑戰(zhàn)，樓煩將準(zhǔn)備射項羽，項羽怒目而視，將樓煩將嚇得不敢出來。劉邦聽聞后，出來和項羽對話，項羽又向劉邦挑戰(zhàn)，劉邦不從，項羽以弩射傷劉邦，劉邦退入成皋。
韓信于河北攻破齊、趙等國，并準(zhǔn)備進攻楚國，項羽派大將龍且前往進攻韓信，但卻被韓信所破殺，這時，彭越又于谷城復(fù)出，項羽大怒，親自前往救援，留大司馬曹咎原地待守，并告誡他不要出戰(zhàn)，只需守住十五日即可。
于是項羽東擊陳留、外黃，曾欲坑殺外黃抵抗者，但因外黃小兒之勸而放棄，各城聽說后爭相歸降，項羽一路進軍至睢陽。
在此期間，曹咎不顧項羽的警告，被劉邦的挑戰(zhàn)所激怒，引兵渡汜水，漢軍趁機發(fā)動進攻，大破曹咎軍。項羽聽聞曹咎兵敗，引兵而回。這時，漢軍正于滎陽東圍攻鐘離眛，聽到項羽回來了，非常害怕，全部退走。
項羽腹背受敵，又糧草不繼，于是，送還劉邦家眷，與劉邦簽訂盟約，以鴻溝為界，中分天下。
鴻溝和議后，項羽引兵東歸，劉邦卻趁這個時候突然撕毀盟約，追擊項羽，想要把項羽一舉消滅。但和劉邦約定一起出兵的韓信和彭越卻沒有來。項羽引兵反擊劉邦，大破漢軍，劉邦于是深溝高壑，堅守不出。
劉邦以加封土地為條件，說動韓信從齊地南下，占領(lǐng)楚都彭城和今天蘇北、皖北、豫東等廣大地區(qū)，兵鋒直指楚軍側(cè)背，自東向西夾擊項羽。
梁王彭越率軍數(shù)萬從梁地出發(fā)，先南下后西進，與劉邦本部軍共同逼楚軍后退；漢將劉賈率軍數(shù)萬會同九江王英布、合兵十萬，自淮北出發(fā)，從西南方發(fā)動對楚地的進攻，先克壽春，再攻下城父并將此城軍民全部屠盡。
而鎮(zhèn)守南線的楚將大司馬周殷此時叛楚，屠滅六縣，再與英布、劉賈會師，隨后，北上合擊項羽；同時，得到關(guān)中兵丁補充的劉邦則率本部軍二十萬出固陵東進。
漢軍五路大軍、合計近六十萬之眾，形成從西、北、西南、東北四面合圍楚軍之勢，項羽被迫率十萬楚軍向垓下后撤。
劉邦以韓信引兵三十萬為前軍，將軍孔藂為左翼、陳賀為右翼，劉邦率部跟進，將軍周勃斷后。
項羽引兵十萬，先與韓信大戰(zhàn)，韓信軍失利往后退卻，令左右兩翼包夾項羽軍，項羽軍抵敵不住，于是，往后撤，韓信趁機反擊，項羽軍大敗，退到壁壘堅守，劉邦乘勝領(lǐng)大軍將項羽重重包圍。
項羽軍在垓下，不但兵少，而且糧草不夠，又被劉邦幾十萬大軍包圍，于是，率領(lǐng)八百騎兵趁夜突圍，天亮后，漢軍發(fā)覺項羽離去，于是，灌嬰率五千精銳騎兵追擊，等他渡過淮河，隨從的騎兵只有一百多人了，來到陰陵時，項羽迷路了，他去問一個老農(nóng)，老農(nóng)回答：“往左邊”。于是往左去，陷入了一片沼澤，耽誤了時間。
漢軍追了上來，經(jīng)過一場激戰(zhàn)，項羽又往東去，到達東城的一座山上，只剩下了二十八騎，而追擊的漢軍卻有數(shù)千人。
項羽自忖不能脫身，就部下說：“我從起兵到現(xiàn)在已經(jīng)八年，經(jīng)七十余戰(zhàn)，抵擋我的人都被我攻破，我打擊的人都表示臣服，未嘗敗北，遂稱霸天下，現(xiàn)在困于此，不是我不會打仗，而是天要亡我。
今日是要決死戰(zhàn)了，我要為諸君痛快地一戰(zhàn)，必定要勝利三次，為諸君擊潰包圍、斬將、砍旗，讓諸君知道，是天要亡我，非我不會打仗?！?p> 于是，他分騎兵為四隊，此時，漢軍圍困數(shù)重，項羽對他的騎兵們說：“我為你們殺掉對方一將。”于是，他命令騎兵們分四面向山下沖，約在山東面會合。
項羽大呼馳下，斬殺一漢將。赤泉侯楊喜追項羽，項羽大喝一聲，楊喜的人馬俱驚，退后數(shù)里。
項羽與騎兵分為三隊，漢軍不知項羽在哪隊，就也分三隊包圍。項羽飛馳而出，又斬殺一漢將，同時殺近百人，再會合騎兵，僅損失兩騎。
項羽問：“怎么樣？”
騎兵們欽佩地回答：“和大王說的一樣?！?
項羽一路逃到烏江，遇見烏江亭長，亭長勸項羽可以回到江東以圖東山再起，但項羽以無顏見江東父老為由拒絕，并將自己坐下馬賜予亭長。
于是，項羽下馬步戰(zhàn)，一口氣殺了漢兵幾百人，自己也受了十幾處的傷。
此時漢騎司馬呂馬童追來，項羽說：“你不是我的故人嗎？”
呂馬童不敢正視項羽，指著同僚郎中令王翳說：“這就是項王?！?p> 項羽說：“我聽說劉邦用千金買我腦袋，還可以食邑萬戶，我這就給你恩惠！”
而后揮刀自刎。項羽的頭顱被王翳取走，其余騎兵爭相搶奪項羽尸體，以致有數(shù)十人死傷，最后郎中騎楊喜，騎司馬呂馬童，郎中呂勝、楊武各自得到項羽尸體一部分，都被劉邦封侯。
項羽死后，楚地都降漢，唯獨項羽原來的封邑魯?shù)鼐芙^降漢。劉邦率領(lǐng)諸侯兵，拿著項羽的頭顱去招降魯?shù)馗咐?，使魯?shù)亟禎h。隨后劉邦便以魯公的規(guī)格安葬項羽于谷城。
項羽的同姓宗親都被賜姓為劉，余部必須直呼項羽的名字“項籍”才能被漢朝錄用為官。