入夜時。
夜里無月，漫天寒星閃爍，整個村子里靜悄悄的，除了偶爾聽到幾聲狗叫，再無別的聲音。
趙大福先給自家夫人送了稀飯，再回來給王虎敷了藥，告別徐開地回家睡了。
天氣變得越發(fā)寒冷，解決完這些兄弟們的思想問題，徐開地還要去想如何謀生，現在他的想法有兩個。
一個當然是最近的應天府，那里是這個時代的錢袋子，可這位趙夫人，又讓他一直難以安心，可能是機遇，也可能是危機，第二個是揚州，這個城市位置得天獨厚，自古代經濟重心南移后，就一直長久不衰，一直到后面揚州十日慘案的發(fā)生，應該都是穩(wěn)定的，唯一的弊端是路途較遠。
各有利弊，一時難以決策，糾結之余，加上肩上瘙癢難耐，趴在床上，還是難以入睡，推門出來，見到屋檐下坐著的小猴子，徐開地坐到他的身邊。
抬起頭，陪他一起看這漫天的星光，璀璨蜿蜒銀河無所顧忌地展現它的風采，再過幾百年，可沒有這般清澈的天空了。
小猴子忽然開口道：“徐大哥，我娘說人死了，會變成天上的星星，看著我們，你說那顆最亮的，是王千戶嗎？”
一夜的回憶下來，他想家了，一家八口，夭折三個，餓死四個，現在就剩下他一個人，唯一救過他命的趙勝還不知去向。
徐開地摸了摸他的頭，“你娘說得對，不過那顆最亮的，不是王千戶，而是你娘，她想讓你在夜里看清楚路，才會努力綻放光芒呢?！?p> 小猴子一下就紅了眼睛。
徐開地繼續(xù)問道：“剛才大家都說了話，你怎么不說？我看他們都叫你小猴子，你有沒有大名？可不可以和我說一下？”
“我家是河南的，一家八口，就剩我一個，我娘叫我小六子，他們見我瘦小，就都叫我小猴子?！?p> “沒有姓？”
“我不知道。”
“那你以后就叫趙六吧！”徐開地用盡量溫柔的語氣和他說話。
小猴子點頭：“趙百戶說徐百戶是讀書人，我聽你的?！?p> “你放心吧，趙百戶帶著這么多兄弟在身邊，江浦那邊應該能遇到羅將軍的隊伍，張獻忠和羅汝才這兩位，暫時都不會有危險的?！?p> “徐百戶，你怎么好像什么事情都知道？讀書人都像你們這么厲害嗎？”
“沒什么厲害的，不過是仗著一些得天獨厚的后來者優(yōu)勢罷了，你以后叫我徐大哥就好了，我現在還有一件事情想不明白呢，你覺得我們去應天府好，還是去揚州好？”
“應天府好啊，老掌盤和盟主他們，不是個個都想去應天府嗎？”
徐開地愣了一下，斷言道：“也對，那我們就去應天府?！?p> ……
一夜無事。
天尚未亮起，徐開地側著睡在木床上，聽到院外拍駐村口的哨兵換崗，醒過來走出院子，渾身酸痛，活動了一下右臂，瘙癢不在了，感覺好了很多。
沒去打擾別人，騎馬來到村口，對一位兄弟道：“我?guī)湍阏疽粫?，你沿這條路往東邊去，看看是否真有渡口，要行多遠，有沒有路過官軍管轄。”
手下領命去了。
昨夜從趙大?？谥?，知曉這往東再行幾十里就是渡口，可以找船過河，雖然他信得過這位老先生，可防人之心不可無，求證一下，自己心中也踏實，若是安全，他也打算帶著這些人，從這處渡江了。
兩個時辰后，手下回來，對上了昨夜趙大福給他們的提供的路線和消息，小猴子早早起來，給眾人煮了早飯，徐開地回去時，還跟王虎在爭執(zhí)，讓王虎以后叫他趙六。
兄弟們排隊領了飯用過，徐開地三言兩語布置了行動，大概的布置還跟昨日差不多，他們收拾了細軟，各自從那些空出的屋子中，找了被褥用繩子扎好，讓昨天拿回來酒的兄弟，拿了一些銀錢和酒水放到那戶人家門前，才徑直離開了那村子。
拉車的那兩匹馬，養(yǎng)了一晚上，行走起來毫不遲緩，讓他們這一路的行軍加快了不少。
行軍至下午，走出八十余里，剛過一個依山村子，前方老馬讓人帶回探報，看到一支官府殘軍，打著的是盧象升的旗號，寥寥十幾個人，看似敗軍，雙方斥候在一處山坳轉彎處打了個照面，都是轉身就跑。
徐開地他們，即使換了便服，可坐下的馬仍會出賣他們，這年頭，有人有馬的，不是官府就是流賊，都是常識。
立在道上，風從西北邊吹來。
耳邊風聲呼嘯，徐開地漸漸覺得不對，他坐下的戰(zhàn)馬也是躁動不安地踏著步子，將此前一戰(zhàn)，他也發(fā)現了，這匹戰(zhàn)馬有靈性，如此想著，他甚至都能聞到空氣中，夾帶著的淡淡的血腥味道了。
難道盧象升乘勝追擊或者回鳳陽，改道這邊來了？
“你們幾個跟我來，虎子，你帶剩下的人在原地等著?！?p> 他覺得沒有道理，卻又不得不防，當下跟王虎說了一聲，他親自帶了幾個人，往前去探虛實，行出兩里多地，與折返回來的老馬碰頭。
“徐百戶，先頭那幾個兄弟，不懂事沒沒看清楚，我跟上去看了，應該是之前在南邊跟曹操碰頭的那支隊伍，跟在五里橋攔截我們的那些官府，有一部分是服裝打扮是一樣的，他們死傷慘重，缺胳膊斷腿的都好幾個，根本不足為患?！?p> “你看清楚了，他們身后沒有別的隊伍？”
“沒有了，我追了一里多路，他們馬不夠，行得甚慢?！?p> 徐開地松了一口氣，折返回去，再往前行了幾里路，他便與趙大福告了別，后者跟他們道了別后，也沒再逗留。
他先前跟趙夫人的交談中說不會去應天府，這下自然不能跟他們同行，而且他也不擔心過江的事情。
明朝的官員、太監(jiān)、秀才、舉人、進士這些人手中，都是有著特權的，秀才不用交稅、不用服苦役，可以游歷四方不受限制，就連他們乘船都是不用收費的，而江面上的水路設有關鈔，商船民船通行則都要收費。
于是乎，游離在江河上的船只，或靠行船為生的船夫，或想要運貨的商賈，都希望能找到一些秀才舉人上船，有備無患嘛，另一方面，也好讓他們在通關鈔的時候，免去稅錢，加上春闈在即，年關剛過還是冬運鹽糧的時候，不憂沒船坐。
徐開地讓重傷的兄弟藏在山中養(yǎng)傷，勻了大半的銀子和糧食給他們，將戰(zhàn)馬也分給了他們照顧，還留下幾個輕傷的，幫忙照顧，帶著剩下的十七個兄弟，直奔渡口。
臨近黃昏。
江邊渡口上，停泊了不少大小船只，聚滿渡口的登船渡江人中，有不少是百姓，興許是看到流賊戰(zhàn)火已經燒到江淮，想要躲到南邊去避難，與船夫人等，商議紛紛。
王虎還是一貫囂張的作風，瘸著腿，見到人就大喊：“我家哥哥是秀才，識相的都給老子滾邊上去?！弊屌匀瞬恢赖?，還以為似他這種浪蕩兒都能考得上秀才，羞愧得無地自容，直到被徐開地捂著臉敲了幾個板栗才消停一些。
不過，他這幾嗓子也是有用的，正當他們不知道挑哪只船只下手時，身邊忽然傳來一道聲音：“敢問是這位秀才郎君要坐船過江？”
眾人聞聲望去，見是一位四五十歲的老人，束著雙手，穿一身麻布衫，須發(fā)稍白，穿著打扮，倒跟徐開地他們差不太多，頭上裹了一條頭巾，本就不高還佝僂著背，看起去比王虎還要矮半個頭，笑臉相迎，卻上下大量這王虎，看起來十分和氣。
王虎愣了一下，忙讓道道：“哦，不是我，是身后這位?！彼赶蛐扉_地。
見船夫朝他走過來，徐開地由于太長時間沒與人平等交往，本是下意識想要與他握手的，突然想起這里不吃這一套，改為作揖，船夫施禮的動作比他還要低一些，徐開地卻無暇關注這些細節(jié)，開門見山問道：
“在下葵酉年陜西延安府定邊秀才徐開地，身份官府可查，敢問船家這是要接客渡江嗎？”
那船夫一聽，說話如此得體，這才是秀才談吐嘛！
當即賠笑道：“不敢瞞徐公子，我們主家的是貨船，接人不過是順道的事情，不知徐秀才要去何處？”
聽到是貨船，徐開地哪里還不明白是什么意思，笑道：“我們去應天府，而且不知我一個人，還有這些兄弟，家鄉(xiāng)流賊縱橫，我們是在待不下去，都是逃荒從陜西逃下來的，還不知道船家是否方便呢？”
那船夫一聽是十多個人，眼神又變得警惕，遲疑了一下，道：“徐公子也知道，眼下世道不太平，十多個人一起，這……這我要問過主家的話才能答應?！?p> 徐開地施禮道：“那就有勞了?！?p> “公子請稍候?！?p> 那船夫拱手一禮后，轉身便向渡口上?？康囊凰掖笮透４〔脚苓^去，王虎呆頭呆腦走到徐開地面前問道：“甲哥兒，怎么一說我們是十幾個人，他就這般為難？”
“真是沒頭腦，你不怕是十幾個賊人上船把你搶了??？”趙六朝王虎翻了個白眼，語氣還頗有些老氣橫秋。
“誒，你個小猴子，我問甲哥兒，有你他娘的什么事？要你在這多嘴？”王虎頓時抓狂，想要上去抓住他就是一頓打。
趙六躲在徐開地身后，兩人大鬧了一陣，便見到那老船夫笑著走回，來到徐開地身前請道：“主家同意了，徐公子請上船吧。”
陳青甲
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