綠林軍乘戰(zhàn)勝之威，揮師北進，兵鋒直指宛城。在這里他們遭遇到了嚴尤和陳茂所指揮的官軍，嚴重的抵抗。嚴尤是新莽朝廷中頗具才干的將領，到荊州后，招兵買馬，以原地方軍為基干，很快組織起一支較有戰(zhàn)斗力的部隊，在同綠林軍的戰(zhàn)斗中取得了一些勝利。綠林軍在取得對甄阜、梁丘賜軍的勝利后，嚴尤、陳茂率兵趕來，準備在宛城附近與他們進行一場大決戰(zhàn)。
劉縯毫不畏懼，決心全力迎敵。他“陳兵誓眾，焚積聚，破釜甑，鼓行而前”，以必死的決心，必勝的勇氣，伴著隆隆的戰(zhàn)鼓，督率全軍沖鋒。在淯陽城下，與官軍展開激戰(zhàn)。起義軍以一當十，愈戰(zhàn)愈勇，斬首3000官兵。
起義軍乘勝追擊，將宛城團團包圍。劉縯經此戰(zhàn)，自稱柱天大將軍，從此威名遠揚。王莽知道劉縯的名字與事跡后，公開懸賞：凡殺死劉縯者，獎勵食邑5萬戶，黃金10萬斤，并賜上公的官位。同時還下令長安的官署及天下鄉(xiāng)亭的門側堂上一律畫上劉縯的圖像，每天令士卒射之，以發(fā)泄他的仇恨。后來，王莽還命人隨便抓個百姓，就說是劉縯，游街示眾后殺掉。說明此時，劉縯已經，是一個讓他寢食難安的人物了。
地皇四年（公元23年）正月，綠林軍在連續(xù)取得對官軍的勝利后，隊伍發(fā)展到了10多萬人。起義軍領袖們多數(shù)認為，為了便于對整個義軍的統(tǒng)一領導，增強對廣大百姓的號召力，在更大規(guī)模上推進對王莽政權的斗爭，應該擁立一位劉氏宗室為皇帝。
當時，起義軍中的漢宗室基本上都是舂陵侯的后代，其中以劉縯與劉玄為代表。起義軍將領們在立兩者中何人為皇帝的問題上產生了嚴重分歧。南陽豪杰與王常等希望擁立劉縯，因為在幾次對官軍的戰(zhàn)斗中劉縯已經展示了超人的謀略和卓越的指揮才能。
但綠林軍的其他將領則更屬意于劉玄。他們對劉縯的威名有點害怕，擔心一旦被立他為皇帝，之后，就不易左右，而劉玄性格怯弱，立他為皇帝較易控制。王匡、王鳳、張卬等人計議已定，然后就將劉縯從前線召回，要他在劉玄在立帝這個問題上表一個態(tài)。
劉縯明白這些人要他同意既定方案，實際上要他放棄自己做皇帝的意圖。他雖心有不甘，但又不便明確表示反對，于是提出暫緩確立皇帝人選的建議。劉縯此一番暫緩立帝的背后盡管不乏私心，但并非沒有道理，反而他的言語得到不少將領附和。
張卬看到他們這樣，議決的事有可能會破產，便十分惱怒，拔劍擊地，聲色俱厲地說：“疑事無功。今日之議，不得有二。”眾人一看，如此情形，也不敢再提出異議了，立劉玄為皇帝之事就這樣定下了。
地皇四年（23年）二月一日，劉玄在淯水之畔稱帝，改元更始，是為更始帝。劉縯升為大司徒，封漢信侯。